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第29話：デトックス・ショック（拒絶反応）

　死の雨だった。

　上空から降り注ぐ無数の黒い礫（つぶて）――硬質ゴム弾が、ゴロツキたちの骨を砕き、意識を刈り取っていく。

　逃げ場はない。タレットの照準は正確無比で、背を向けた者の足を確実に撃ち抜いていた。

「畜生……畜生ォ……！」

　剛田は地面を這（は）っていた。

　肩と太ももをやられた。骨がヒビ割れているのがわかる。激痛で意識が飛びそうだ。

　だが、彼の執念は消えていなかった。

（入れてくれ……。俺はただ、楽になりたいだけなんだ……）

　薬が欲しい。水が欲しい。

　この全身を食い荒らす痒（かゆ）みと、腐敗の苦しみから解放されたい。

　目の前にある白い城。あの中に入れば、すべてが救われるという妄信だけが、彼を突き動かしていた。

　ズダダダダッ！

　すぐ横の地面が弾け、土煙が上がる。

　剛田は悲鳴を上げながら転がった。

　その時だ。

「……あ？」

　タレットの射線が届かない死角。

　フェンスと地面の接合部に、わずかな「隙間」を見つけた。

　おそらく、雨水を外へ流すための排水溝だ。

　人間が通れるサイズではない。せいぜい、猫が通れるかどうか。

　だが、剛田は迷わなかった。

「入る……入るぞ……！」

　彼は泥だらけの体をねじ込んだ。

　肩が引っかかる。構わない。無理やり押し込む。

　装備が剥がれ、皮膚がコンクリートの角で削ぎ落とされる。

　血と膿が潤滑油代わりになり、ズルリと体が滑り込む。

　痛みなど関係ない。

　彼はゴキブリのような執念で、その狭い穴をくぐり抜けた。

　◇

　ポンッ。

　栓が抜けたように、剛田の体がフェンスの内側へ転がり出た。

「はぁ、はぁ、はぁ……！」

　剛田は仰向けになり、荒い息をついた。

　静かだ。

　あの耳をつんざく発砲音が止んだ。タレットのセンサーは、内側に入った対象を検知していないのか、あるいは攻撃を中止したのか。

　剛田はゆっくりと上半身を起こした。

「……へ、へへっ」

　笑いがこみ上げてきた。

　入った。

　ついに、結界の内側に到達したのだ。

　彼は立ち上がった。

　足元を見る。

　そこには、幾何学模様に敷き詰められた「インターロッキングブロック（敷石）」があった。

　泥ではない。水平で、硬く、清潔な石畳。

　靴底に伝わる安定感が、彼に勝利を確信させた。

「やった……やったぞ！」

　剛田は両手を広げ、白い家を見上げた。

　美しい。近くで見ると、その白さは神々しいほどだ。

　窓の向こうには、涼しげな顔をしたカイトが見える。

「ざまあみろカイト！　セキュリティを突破したぞ！　ここは俺の場所だ！　この綺麗な空気は、全部俺のもんだ！」

　剛田は勝利の雄叫びを上げ――そして、深呼吸をした。

　スゥーッ。

　肺いっぱいに吸い込む。

　この「楽園」の空気を。

　塵（ちり）ひとつなく、適度な湿度が保たれた、純粋無垢な酸素を。

　それは、彼が夢にまで見た瞬間のはずだった。

　だが。

「……あ？」

　一歩、歩き出した瞬間。

　視界がグラリと揺れた。

　足に力が入らない。

　膝が笑う。いや、違う。神経が遮断されたように感覚がない。

　ドクンッ！

　心臓が、早鐘を打った。

　脈拍が跳ね上がる。血管が破裂しそうなほどの高血圧。

　指先が震え、激しい「寒気」が全身を襲う。

（寒い？　なんでだ？　ここは涼しくて快適なはずじゃ……）

　違う。

　これは涼しさではない。

　生命維持機能が低下したことによる、悪寒だ。

「が、はッ……！？」

　剛田は口を押さえた。

　指の隙間から、ドロリとしたものが溢れ出す。

　血ではない。

　真っ黒な、ヘドロのような粘液。

　喀血（かっけつ）。

「ごふっ！　おぇえええっ！」

　彼はその場に膝から崩れ落ちた。

　口から、鼻から、目から。

　体中の穴という穴から、汚染された体液が噴き出す。

　そして、最も恐ろしいことが起きた。

　彼の全身を覆っていた「肉化病」の患部――魚の鱗のように硬質化していた皮膚が、パリパリと音を立ててひび割れ始めたのだ。

　乾燥。

　この空間の「適正湿度（５０％）」は、常に湿度１００％の環境でふやけていた彼の皮膚にとって、急速乾燥（ドライ）地獄だった。

　ボロボロと、皮膚が剥がれ落ちる。

　その下から覗くのは、新しい皮膚ではない。生肉のような組織だ。

「い、痛い……！　熱い……！　なんだこれは！？」

　剛田はのたうち回った。

　空気が痛い。

　呼吸をするたびに、肺が焼けるように爛（ただ）れる。

　まるで、肺の中に漂白剤を流し込まれているような激痛。

「毒か！？　毒ガスを撒いたのかカイトォォッ！」

　彼は錯乱し、綺麗な敷石を黒い血で汚しながら転げ回った。

　◇

「……やっぱりか」

　リビングで、俺はその様子をモニター越しに眺めていた。

　手には、飲みかけのコーヒー。

　俺の表情にあるのは、勝利の喜びでも、敵への怒りでもない。

　ただ、予想通りの実験結果を見た研究者のような、冷めた納得だけだ。

「潜水病と同じだよ」

　俺は誰にともなく解説した。

「あるいは、深海魚をいきなり陸に引き上げたようなものか」

　剛田たちの体は、もう普通の人間ではない。

　長年、高濃度の瘴気と細菌に晒され、それを吸い込むことでバランスを保つように変異（適応）してしまっている。

　彼らの細胞は、汚染物質と「共生」することで生き延びているのだ。

　そんな体が、突然「無菌・無毒」の空間に入ったらどうなるか？

　答えは、「デトックス・ショック（急激な解毒による拒絶反応）」。

　体内の汚染物質が、清浄な空気との浸透圧の差によって、一気に体外へ排出しようと暴走する。

　細胞壁が耐えられずに崩壊し、多臓器不全とショック症状を引き起こす。

「今の彼にとって、僕の家の空気は『猛毒』なんだよ」

　皮肉な話だ。

　彼が求めてやまなかった「清潔な天国」は、彼のような汚れた存在にとっては、致死性のガス室だったのだ。

「……さて」

　俺はコーヒーカップを置いた。

　このまま放置すれば、彼はショック死して、ただの汚い肉塊（死体）になるだろう。

　死体処理は面倒だ。腐ると臭いし、コンクリートに染みができる。

「追い出すか。生きたまま」

　俺は立ち上がり、クローゼットから「あの装備」を取り出した。

　レナを回収した時よりもさらに重装備な、完全化学防護服（タイベック製）。

　そして、長いステンレス製のゴミ拾い用トング。

　俺は防護服に身を包み、ガスマスクを装着した。

　シューッ、という呼吸音がマスク内に響く。

「行くぞ。不法投棄の処理だ」

　◇

「あがっ、あぁ……！　助け……て……」

　剛田の視界は、霞んでほとんど見えなくなっていた。

　インターロッキングの目地を爪で掻きながら、彼は這いずり回る。

　目の前には、美しい白い家がある。

　手は届く距離なのに、そこへ近づくほどに体が拒絶反応を起こし、嘔吐（おうと）してしまう。

　ガチャリ。

　玄関のドアが開く音がした。

　剛田は、希望に縋（すが）るように顔を上げた。

　カイトだ。カイトが出てきてくれた。

　きっと薬を持ってきてくれたんだ。

「カ、カイト……！」

　だが、現れた姿を見て、剛田は言葉を詰まらせた。

　真っ白な防護服。

　顔を完全に隠すガスマスク。

　手にはゴム手袋と、長い金属の棒（トング）。

　右手には、業務用の消臭スプレーボトル。

　その姿は、旧友を迎える姿でも、救助者の姿でもなかった。

　汚染区域を処理する「清掃員」の姿だ。

　カイトは剛田から２メートルの距離で立ち止まった。

　それ以上は近づかない。

　ガスマスクの奥にある瞳は、哀れみすらなく、ただ「汚いな」という事実を確認しているだけの目だった。

「……かわいそうに」

　マスク越しに、くぐもった声が響く。

「君はもう、人間じゃなくなっていたんだね」

　その言葉は、ゴム弾の衝撃よりも深く、剛田の心臓を抉（えぐ）った。

　人間じゃない。

　汚物だ。

　カイトはそう言っているのだ。

「う、嘘だ……俺は……俺は……！」

　剛田は手を伸ばした。

　その手は黒い粘液で汚れ、爪は剥がれかけている。

　カイトは無言で一歩下がった。

　汚れるから。

　その明確な拒絶の動作が、剛田にとっては何よりも残酷な「死刑宣告」だった。