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第27話：泥棒たちの末路

「なめるな……なめるなよ、カイトォォォッ！！」

　剛田の怒号が、湿った森に木霊（こだま）した。

　もはや、彼の中に理性はない。あるのは、自分たちを見下し、拒絶した元部下へのドス黒い殺意と、目の前にある「楽園」への渇望だけだ。

「こんなスカスカの柵なんぞ、俺のスキルでへし折ってやる！　道を開けろォッ！」

　剛田は赤錆に覆われた大剣を振り上げた。

　腐食してボロボロだが、腐ってもＣランク冒険者の愛剣だ。

　彼は残った魔力をありったけ剣に注ぎ込む。刀身が赤く発光し、熱を帯びる。

　必殺スキル【紅蓮（ぐれん）斬り】。

　かつては岩をも断ち切ったその一撃が、銀色のフェンスの支柱めがけて叩きつけられた。

　ガギィィッ！！

　鈍く、重い音が響いた。

　金属と金属が衝突した音ではない。何かが決定的に「砕け散った」音だ。

「なっ……！？」

　剛田の手首に、雷に打たれたような激震が走った。

　剣が、弾かれた。

　いや――折れていた。

　カラン、カラン……。

　折れた剣先が、虚しく宙を舞い、地面に転がる。

　剛田は痺れた手を抑えながら、目の前のフェンスを凝視した。

　無傷。

　銀色の支柱には、わずかな窪みと、焦げ跡がついただけ。

　表面の酸化皮膜（アルマイト）すら削りきれていない。

「ば、馬鹿な……！　俺の紅蓮斬りだぞ！？　鋼鉄だって断ち切るのに！」

「兄貴！　剣が……剣の中が、スカスカだ！」

　後ろで見ていた盗賊が叫ぶ。

　折れた剣の断面は、虫食いのように空洞だらけだった。

　この世界の酸性雨と瘴気は、金属の内部まで侵食し、炭素含有量を狂わせ、脆いクズ鉄へと変えていたのだ。

　対して、目の前のフェンスはどうだ。

　カイトが【クラフト】で生成した、純度１００％の工業用アルミ合金。

　分子レベルで均一化され、品質管理された現代の金属に、腐った鉄屑（てつくず）が勝てる道理など、物理学的に存在しない。

「あ、ありえねぇ……！　ミスリルか！？　いや、オリハルコンの格子なのか！？」

　剛田が絶望に声を震わせた、その時だった。

　ウィィィン……。

　フェンスの向こう側から、聞き慣れない音がした。

　生物の唸り声ではない。モーターの駆動音だ。

「な、なんだ？」

　ゴロツキたちが後ずさる。

　手入れされた美しい緑の芝生。その一部が、スライドするように左右へ開いていく。

　地下からせり上がってきたのは、白く塗装された流線型の「機械」だった。

　台座の上で回転する、二つの円筒形ポッド。

　そこから突き出した、無数の銃口。

　現代人なら誰もが知る「ＣＩＷＳ（近接防御火器システム）」を小型化したような、二連装ガトリングタレット。

　その無機質なレンズ（目）が、ギョロリと動き、剛田たちを捉えた。

　『ピピッ。侵入警戒レベル３』

　合成音声が響く。

　剛田たちには理解できない言語（日本語）だが、その響きに含まれる「敵意」だけは、肌が粟立つほどに伝わってきた。

　『対象の敵対行動を確認。非致死性兵器（ゴム弾）による鎮圧を開始します』

　ヒュルルルル……。

　銃身（バレル）が回転を始める。

　風を切る高周波の回転音。

　それは、魔法の詠唱よりも速く、ドラゴンのブレスよりも冷徹な、死の宣告だった。

「逃げ――」

　誰かが叫ぼうとした瞬間、世界が炸裂した。

　ズダダダダダダダダダダッ！！

　乾いた発射音が連鎖し、一つの轟音となる。

　銃口からマズルフラッシュが走り、目にも止まらぬ速度で何かが射出された。

「ぐああっ！？」

「ぎゃっ！？」

　先頭にいたゴロツキたちが、見えない巨人に殴られたかのように吹き飛んだ。

　血は出ていない。

　だが、彼らは白目を剥き、泡を吹いて地面に転がる。

「な、なんだ！？　風魔法か！？」

「見えない！　何かが飛んできている！」

　剛田は咄嗟に腕をクロスさせて防御姿勢を取った。

　次の瞬間、彼の肩と太ももに、重い衝撃が走った。

　ドスッ！　ドゴッ！

「ぐぅぅぅッ！！」

　剛田は悲鳴を上げて膝をついた。

　痛い。

　鋭い痛みではない。ボウリングの球を至近距離で投げつけられたような、骨の髄に響く重い鈍痛だ。

　彼が目にしたのは、足元に転がる「黒い弾丸」だった。

　直径２０ミリ。

　金属ではない。黒く、弾力のある素材。

　――硬質ゴム弾。

　それは、カイトが「死体処理が面倒だから」という理由で選択した、非殺傷兵器だ。

　だが、「死なない」ことは「痛くない」ことを意味しない。

　むしろ、貫通せずに運動エネルギーを１００％体表に叩きつけるゴム弾は、骨を砕き、内臓を揺らし、気絶するほどの苦痛を与える拷問器具に近い。

「い、痛ぇぇ！　なんだこの硬い石礫（つぶて）は！？」

「骨が！　腕の骨が折れたぁ！」

　雨のように降り注ぐ黒い弾丸。

　毎分３０００発の暴力が、剛田たちを蹂躙（じゅうりん）する。

「シールド！　魔法障壁を展開しろ！」

　魔導師の男が叫び、薄い光の壁を作り出す。

　だが、物理的な連射速度の前に、魔法など紙切れ同然だった。

　バリンッ！

　障壁が一瞬で粉砕され、魔導師は蜂の巣（打撲だらけ）にされて吹き飛んだ。

　その光景を見て、後方にいた商人のクロガネが絶叫した。

　彼は地面に転がり、跳ねてきたゴム弾を拾い上げたのだ。

「こ、これは……！」

　クロガネは商人の目（スキル）で、その素材を見抜いていた。

「高分子ポリマーの塊だ！　超高純度のゴム……！　これ一発で、金貨１枚……いや１０枚はするぞ！」

　この世界で「ゴム」は超希少素材だ。

　弾力があり、腐らず、衝撃を吸収する夢の素材。

　それが、毎秒５０発以上のペースでばら撒かれている。

「跳ねた！　石が弾力を保って跳ねているぞ！」

「あぁ勿体ない！　やめてくれ！　金を撃つな！」

　クロガネは弾丸をかき集めようとして、別の弾丸を腹に受けて悶絶した。

　剛田は、激痛の中で歯ぎしりをした。

「ふ、ふざけんな……！　金貨で殴られてたまるかァァァ！」

　屈辱だった。

　自分たちが命がけで稼いでも手に入らない富を、あいつは「敵を追い払うための石ころ」として消費している。

　この圧倒的な経済力の差。

　それが、物理的暴力以上に剛田の心をへし折った。

「退却だ！　逃げろォォ！」

　誰かが叫んだ。

　だが、逃げ場はない。

　タレットの照準（エイム）は正確無比だ。

　背を向けた者のふくらはぎを正確に撃ち抜き、行動不能にしていく。

　もはや戦闘ではなかった。

　一方的な「害虫駆除」だった。

　◇

　その光景を、カイトはリビングのソファでくつろぎながら眺めていた。

　手にはタブレット端末。

　画面の中では、ＡＲ（拡張現実）表示された赤いマーカーが、次々と「無力化（Neutralized）」の青色に変わっていく。

「あーあ」

　カイトは冷めたコーヒーを飲み干し、つまらなそうに呟いた。

「芝生が薬莢（やっきょう）だらけだ。」

　彼が気にしているのは、剛田たちの命ではない。

　庭の景観と、掃除の手間だ。

　隣に控えていたレナが、興奮気味に身を乗り出した。

「主様！　素晴らしい威力です！　あの黒い弾丸、ゴムマリのように跳ね回って敵を打擲（ちょうちゃく）しています！　あれなら血も出ませんし、庭も汚れませんね！」

「だろ？　ゴムの焦げた臭いがちょっと臭いけどな」

　カイトは指先で画面を操作し、タレットの射撃を停止させた。

　モニターの中には、動く者はもういない。

　剛田たちは全員、泡を吹いて気絶するか、痛みでうずくまって呻いているだけだ。

「……よし、鎮圧完了」

　カイトはタブレットを置き、大きく伸びをした。

　まるで、シューティングゲームの１ステージをクリアしたような軽さで。

「さて。ここからが本当の『ゴミ出し』だ」

「はいっ！　私も手伝います！」

　レナがエプロンの紐を締め直す。

　カイトは立ち上がり、玄関へと向かった。

　手には武器ではなく、長いステンレス製のトングを持って。

　外では、タレットが格納される「ウィーン」という駆動音が、勝利のファンファーレのように響いていた。