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第26話：インターホン越しの交渉

　剛田は、目の前にそびえ立つ白亜の城壁――サイディングの壁を見上げていた。

　近くで見ると、その異常性はさらに際立っていた。

　表面には微細な凹凸の加工が施されているが、汚れ一つ付着していない。

　この森の空気中には、常に粘着質の胞子が漂っているはずなのに、この壁には結界が張られているかのように塵が寄り付かないのだ。

「……なんだ、あれは」

　剛田の視線が、門柱らしき場所に埋め込まれた「銀色の箱」に吸い寄せられた。

　縦長の長方形。

　磨き上げられたステンレスの光沢。

　その上部には、黒く艶やかなガラス玉のような「瞳（カメラレンズ）」があり、下部には青白く発光する「ボタン」がついている。

「魔道具……か？」

　剛田は警戒した。

　罠かもしれない。あのボタンを押した瞬間、雷撃が放たれるのかもしれない。

　だが、ここを開けさせなければ、中にある（と彼が信じている）特効薬は手に入らない。

　剛田は意を決した。

　泥と膿にまみれ、皮膚がただれた指先を震わせながら、その青い光に触れる。

　ポチッ。

　軽いクリック感。

　その直後だった。

　ピンポーン。

　軽快な電子音が鳴り響いた。

　あまりにもクリアで、人工的な音色。

　生物の鳴き声とも、魔法の詠唱とも違う。

　森のジメジメとした空気を鋭利な刃物で切り裂くような、完璧に調律された和音だった。

「うおっ！？」

　剛田たちはビクリと肩を跳ねさせ、一斉に武器を構えた。

　ゴロツキの一人が叫ぶ。

「な、なんだ今の音は！　結界の発動音か！？」

「わからねぇ！　だが、何かが起きるぞ……！」

　彼らは身構えた。

　だが、攻撃魔法が飛んでくることはなかった。

　代わりに、銀色の箱から「声」が降ってきた。

　◇

『……あーあ。押したよ。カメラのレンズに指紋がつくなぁ』

　◇

　リビングのソファで、俺は携帯ゲーム機を握りながら溜息をついた。

　壁に設置されたインターホンの親機モニターには、アップになった剛田の汚い顔が映っている。

　４Ｋ高画質カメラのせいで、彼の鼻の毛穴に詰まった脂まで見えてしまう。

「最悪だ。あとでレナにアルコールで拭いてもらわないと」

　俺はゲームを一時停止（ポーズ）した。

　ちょうどボスのドロップアイテム厳選中だったのに。

　俺は不機嫌さを隠そうともせず、モニターの「通話ボタン」を押した。

　◇

　剛田の耳元で、再び声が響いた。

『はい、どちら様ですか？』

　剛田は腰を抜かしそうになった。

　声だ。人の声だ。

　だが、質が違う。

　この世界にある「遠話の魔道具」は、ザザッというノイズ混じりで、声が遠く、聞き取りにくいのが常識だ。

　だが、この箱から聞こえる声は、まるで鼓膜のすぐ隣で囁かれているかのように鮮明（ハイレゾ）だった。

　息遣いすら伝わってくるほどの解像度。

　そのあまりの「技術格差」に、剛田は本能的な恐怖を覚えた。

「お、おいカイト！　いるんだろ！　開けろ！」

　剛田は恐怖を振り払うように、銀色の箱に向かって怒鳴った。

　カメラのレンズが、じっと彼を見つめ返している。

　まるで、魂の汚れまで見透かすような黒い瞳。

「俺だ、リーダーの剛田だ！　わかってるんだぞ、そこに隠れてるってことはな！」

　スピーカーから、気だるげな声が返ってくる。

『モニターで見えてますよ。剛田さん』

　カイトの声は、かつて荷物持ちとしてこき使っていた時の、怯えた声ではなかった。

　圧倒的な安全圏から、路傍の石を見るような、冷徹でドライな響き。

『で、何の用ですか？　今、忙しいんですけど』

「い、忙しいだと！？」

　剛田は激昂した。

　自分たちが泥水をすすりながらここまで来たというのに、あいつは何を言っているんだ。

　モンスターの襲撃か？　それとも魔法の実験か？

「何をしている！　Ｓランクモンスターでも出たのか！？」

『いや、ゲームのボス戦前でして。セーブポイントが近いんで、手短にお願いします』

　――ゲーム？

　剛田の思考が一瞬停止した。

　遊戯？　こんな、死と隣り合わせの世界で？

　俺たちが生きるか死ぬかの瀬戸際にいる時に、あいつは遊びの時間を邪魔されたと文句を言っているのか？

　プツン。

　剛田の脳内で、何かが切れる音がした。

「ふ……ふざけるなァァァッ！！」

　剛田はカメラのレンズに顔を近づけ、唾を飛ばしながら絶叫した。

　レンズに汚い飛沫が付着する。

「その綺麗な家はなんだ！　その白い壁は！　透明なガラスは！　この豊かな空気はなんだ！」

「俺たちはなぁ！　毎日泥まみれで、痒みにのたうち回って、腐った水を飲んでるんだぞ！」

「なんで無能なお前が！　こんな贅沢をしてやがるんだ！」

　嫉妬。

　理不尽なまでの格差への怒り。

　そして、剛田の中で、ある一つの「歪んだロジック」が完成した。

　そうだ。ありえない。

　Ｆランクの貧乏人が、こんな城を建てられるはずがない。

　資金源はどこだ？

　決まっている。

「わかったぞ……！　お前、俺たちの『パーティ資金』を盗んだな！？」

　剛田は確信を込めて叫んだ。

　いや、そう思い込まなければ、自分の惨めさを正当化できなかったのだ。

「俺たちが命がけで稼いだ金をネコババして、こんな贅沢な城を建てやがったんだろ！」

「それは俺たちの金だ！　その壁も、その空気も、全部俺たちのものだ！」

「返せ！　中に入れろ！　俺はその天国に入る権利があるんだァァ！」

　論理の飛躍も甚だしい言いがかり。

　だが、後ろに控えるゴロツキたちや商人にとっては、攻め込むための格好の「大義名分」となった。

「そうだ！　泥棒め、門を開けろ！」

「その薬と財宝は、我々商会が管理すべきものだ！」

　罵声と怒号が飛び交う。

　彼らは武器を振り上げ、フェンスを叩き始めた。

　◇

「……はぁ」

　俺はモニターを見ながら、深くため息をついた。

　被害妄想もここまでくると才能だな。

「あのさぁ。君たちの稼ぎじゃ、このフェンスのネジ一本も買えないよ」

　俺は事実を告げた。

　このアルミフェンスは、俺の魔力（MP）を変換して生成した純度１００％の工業製品だ。

　この世界で同じ純度の金属を作ろうとしたら、国家予算が必要になるだろう。

　彼らの全財産など、ワンコイン（１００円）程度の価値しかない。

　だが、狂乱した彼らに言葉は通じない。

『開けろ！　開けないなら、この壁をぶっ壊してでも入るぞ！　殺してでも奪い取ってやる！』

　スピーカーから、殺意に満ちた宣言が響く。

　俺は冷めた目でモニターを見つめた。

　画面の中の剛田が、剣を振り上げている。その剣は錆びつき、かつて俺が丁寧に磨いてやった輝きは見る影もない。

「……不法侵入、および強盗予告として受け取ります」

　俺は「通話終了」ボタンに指をかけた。

　これ以上、話しても無駄だ。

　何より――。

「レナ。レンズ拭く準備しといて。唾が飛んで汚い」

「はい、主様。消毒用エタノールを持って待機します」

　俺はマイクに向かって、最後の通告を行った。

『これ以上、僕の敷地（プライベート）に関わらないでくれ』

　俺は言葉を選ばず、本心を告げた。

『君たちは――汚すぎる』

　ピッ。

　プツッ。

　通話を切断する。

　モニターの映像が消え、リビングに静寂が戻った。

　◇

　プツッ。

　無機質な切断音が、森に響いた。

　スピーカーからの声が消え、インターホンの青い光がフッと消灯する。

　取り残された剛田たちは、呆然とした後、顔を真っ赤にして震え出した。

「き、汚い……だと……？」

　泥棒呼ばわりされるなら、まだいい。言い返せる。

　だが、「汚い」という言葉は、議論の余地のない生理的な拒絶だ。

　人間として扱われていない。

　生ゴミを見るような目で、遮断されたのだ。

「なめるな……なめるなよ、カイトォォォッ！！」

　剛田の理性が弾け飛んだ。

「やってやる……！　壊してやる！　こんなふざけた家、バラバラにしてやる！」

「中に入って、お前の目の前でその綺麗な床に泥を塗りたくってやる！」

　剛田は錆びついた大剣を構え、銀色のフェンスに向かって突進した。

　スキルを発動する。

　全てを叩き壊し、あの生意気な元部下を引きずり出してやるために。

　だが、彼らは気づいていなかった。

　フェンスの向こう側。

　手入れされた美しい芝生の一部が、静かにスライドして開き始めていることに。

　ウィィィン……。

　地下からせり上がってくる、白い無機質な銃身。

　平和な日常を守るための、無慈悲な掃除道具（タレット）が、その冷たい瞳（センサー）を彼らに向けていた。