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第25話：警告音

　聖域のリビングには、ジャズが流れていた。

　スマホのプレイリストからBluetoothスピーカーに飛ばした、ゆったりとしたピアノの旋律。

　俺、柏木カイトは、革張りのソファに深く腰掛け、淹れたてのドリップコーヒー（モカ・ブレンド）の香りを堪能していた。

「……いい香りだ」

　カップから立ち上る湯気が、照明の光を受けて揺らめく。

　室温は二十四度。湿度は完璧に管理されている。

　肌はサラサラで、服が張り付く不快感など微塵もない。

　外の世界では、剛田たちが泥沼の中を進軍している頃だろうか。

　想像するだけで肌が痒くなる。

　俺は、この平和な空間にいられることの幸せを噛み締め、コーヒーを一口啜った。

　酸味と苦味のバランスが絶妙だ。

　視界の端では、同居人のレナが忙しなく動いていた。

　彼女の今日の装備は、フリル付きのエプロンに、三角巾。

　手には剣ではなく、「フローリングワイパー（ドライシート装着）」が握られている。

　サッ、サッ。

　軽快なリズムで床を滑らせる。

「ふふっ♪　ここもピカピカ、あそこもピカピカ……」

　彼女は埃ひとつない床を見て、うっとりと微笑んでいる。

　かつて「鮮血の戦乙女」と呼ばれたＳランク冒険者の姿はどこにもない。

　あるのは、掃除という名の聖なる儀式に没頭する、一人の潔癖な信徒の姿だけだ。

「平和だねぇ」

「はい、主様。今日もホコリ検知数はゼロを維持しています。この完璧な『無菌空間』こそ、私たちが守り抜くべき聖域です」

　レナはワイパーを聖剣のように掲げて答えた。

　俺は苦笑しながら、カップをソーサーに戻そうとした。

　その時だった。

　ピンポンパンポーン。

　部屋の天井スピーカーから、場違いなほど軽快なチャイム音が鳴り響いた。

　デパートの呼び出し音のような、間の抜けた電子音。

　だが、それは俺が設定した「侵入者警報（アラート）」だ。

「……おっと」

　俺は眉をひそめた。

　レナの動きがピタリと止まる。彼女の目が、掃除婦のそれから、一瞬にして戦士の目（獲物を見つけた猛獣の目）に変わった。

「お客様かしら。それとも、ゴミかしら」

「確認しよう」

　俺はテーブルの上のリモコンを手に取り、壁掛けの６５インチ４Ｋテレビに向けてボタンを押した。

　入力切替。

　外部監視カメラ映像へ。

　パッ。

　画面が切り替わる。

　映し出されたのは、東側のゲート――剛田たちが到着した、正門前の映像だった。

「……うわ」

　俺は思わず、顔をしかめてコーヒーカップを置いた。

　４Ｋ画質が無駄に機能していた。

　そこに映っていたのは、泥と膿（うみ）にまみれ、ボロボロの包帯を巻いた男たちの集団だった。

　先頭にいるのは、見覚えのある顔。

　剛田だ。

　だが、以前会った時よりも数段汚くなっている。

　皮膚はただれ、目ヤニがこびりつき、半開きの口からは涎（よだれ）が垂れている。

　その周囲を、黒いハエがブンブンと飛び回っている様子まで、鮮明に映し出されていた。

「汚（きた）なっ……」

　俺の口から、率直な感想が漏れた。

　恐怖？　緊張感？

　そんなものはない。

　あるのは、生理的な拒絶反応だけだ。

「なんだあれ。ゾンビ映画のエキストラか？　……いや、剛田か」

「主様、あれは……」

「ああ、元パーティの連中だ。……それにしても」

　俺は画面に近づき、顔をしかめた。

　剛田の靴。

　靴底には、ヘドロのような泥が分厚くこびりついている。

　その汚い足で、俺が綺麗に敷き詰めた「インターロッキングブロック（敷石）」を踏んでいるのだ。

「やめてくれよ。あの泥、油を含んでるからデッキブラシでも落ちにくいんだぞ」

「許せません……ッ！」

　隣で、バキッという音がした。

　見ると、レナが握っていたフローリングワイパーの柄に、亀裂が入っていた。

「主様。あの男の手を見てください」

　レナが画面の一点を指差す。

　剛田の手だ。膿と泥で黒ずんだその手が、銀色のフェンスに触れようとしている。

「私が今朝、二時間かけて磨き上げたフェンスに……！　指紋一つ残さないよう、セーム革で拭き上げたあの鏡面に……！」

　レナの全身から、どす黒いオーラが立ち昇る。

　それは、俺のかつての仲間への怒りではない。

　ましてや、復讐心でもない。

　「掃除した場所を汚されたくない」という、主婦としての純粋かつ激しい殺意だ。

「あの汚い手で触れようとしています……！　バイ菌が！　カビの胞子が移ります！」

「落ち着けレナ、ワイパーが折れる」

「主様、行ってまいります。首を刎（は）ねて、焼却処分してきます」

　レナがエプロンの紐を締め直し、玄関へとダッシュしようとする。

　俺は慌てて立ち上がり、彼女の肩を掴んで制止した。

「待て。外に出るな」

「なぜですか！？　彼らは害虫です！　即刻駆除すべきです！」

「君が斬ると、どうなる？」

　俺は冷静に諭した。

「奴らは病気だ。体液には未知の菌が含まれているかもしれない。斬れば血が出る。血飛沫（しぶき）が飛ぶ」

「……っ」

「その返り血を浴びた君を、また玄関で消毒して、風呂場で洗うのは誰だ？　僕だぞ」

　俺の言葉に、レナがハッとする。

　彼女は自分のＴシャツを見た。

　せっかく洗濯したばかりの、いい匂いのする服。

　もし外に出て戦えば、これが剛田の汚い血で汚れることになる。

「……それは、申し訳ありません。主様の手を煩わせるわけには……」

「そうだ。労力（コスト）をかけるな。こちらの被害はゼロに抑える。それが『運営』の鉄則だ」

　俺はレナを座らせ、手元のタブレット端末を起動した。

　スマートホーム管理アプリ。

　その中にある、物騒なアイコンをタップする。

　【防衛設備管理】

　　> 迎撃タレット A-1（待機中）

　俺はメニューを開き、弾薬の種類を確認した。

　「実弾」「榴弾」「徹甲弾」。

　どれも威力は十分だが、欠点がある。

　相手が死ぬことだ。

　死体が出れば、それを片付ける手間が発生する。腐れば臭いし、虫も湧く。

　俺の目的は「殲滅」ではない。「退去」だ。

　二度と来たくないと思わせる、強烈な痛みと拒絶を与えればいい。

「弾種変更：【ゴム弾（非致死性）】」

　タップ。設定完了。

　俺はニヤリと笑った。

「殺すと死体処理（生ゴミ出し）が面倒だからな。痛みだけでお引き取り願おう」

　◇

　剛田たちがフェンスに取り付こうとした、その瞬間。

　ウィィィン……。

　静かなモーター音が響いた。

　手入れされた緑の芝生の一部が、スライドして左右に開く。

　地下格納庫からせり上がってきたのは、白く塗装された流線型の機械。

　二連装の銃身（バレル）を持つ、自動迎撃システム。

　ＣＩＷＳ（近接防御火器システム）を小型化し、家庭用にアレンジ（？）したカイト特製の番犬だ。

　その銃口が、ウィッと微調整を行い、剛田たちの鼻先にピタリと照準を合わせる。

『ターゲット・ロック。排除モード、起動』

　タブレットに表示された文字を見て、俺は冷酷に呟いた。

「不法投棄はお断りだ。……ファイア」

　俺の指が、実行ボタンを押す。

　それは、一方的な「お仕置き」の開始合図だった。