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第24話：白亜の城塞

「……なんだ、あれは」

　剛田の唇がわなないた。

　幻覚か？

　それとも、ここが死後の世界なのか？

　目の前にそびえ立っていたのは――「純白の壁」だった。

　生物的な丸みがない。歪みがない。

　定規で引いたような、完全なる「平面」と「直線」。

　窯業（ようぎょう）系サイディングと呼ばれる工業製品の外壁が、規則正しい目地を描きながら、太陽の光を反射して神々しく輝いている。

「白い……。シミひとつない……」

　剛田は呆然と呟いた。

　この世界において「白」とは、骨の色か、膿の色だ。

　だが、目の前の白は違う。

　汚れを知らない、一点の曇りもない人工的なホワイト。

　泥も、カビも、血管すら這っていない。

　まるで、世界そのものがそこだけ切り取られ、別の次元から貼り付けられたかのような異質感。

「ミスリルか……？　いや、あんなに巨大な板状のミスリルなど、国宝にもないぞ……」

　同行していた商人のクロガネが、涎（よだれ）を垂らさんばかりに身を乗り出した。

　彼の視線は、敷地を囲む「柵」に釘付けになっていた。

　高さ二メートルの「アルミフェンス（シルバー）」。

　等間隔に並ぶ、銀色の格子。

　この世界の金属は、酸性の空気ですぐに赤く錆びつき、腐食する。

　だが、そのフェンスは鏡のように磨き上げられ、周囲の醜い森をクリアに映し出していた。

　錆びない金属。永遠の輝き。

「美しい……！　あれは要塞か？　それとも神殿か！？」

　ゴロツキたちも、武器を下ろして見惚れている。

　圧倒的な「文明の差」を見せつけられ、闘争本能よりも先に畏怖の念が湧き上がってきたのだ。

　そして何より、剛田たちの感覚を狂わせたのは「空気」だった。

　フェンスの内側。

　そこだけ、空気が陽炎（かげろう）のように揺らいでいない。

　澄み渡っている。

　風に乗って、こちらの世界へ漂ってくる香り。

　フワッ。

「……あ？」

　剛田は鼻を鳴らした。

　腐臭が消えた。

　代わりに鼻腔を満たしたのは、甘く、爽やかで、どこか懐かしい香り。

　――柔軟剤（フローラルソープ）の香り。

　洗濯物が風に揺れる時の、あの日向の匂い。

　その匂いを嗅いだ瞬間、剛田の脳が混乱した。

　ここは地獄の山頂のはずだ。

　なのに、なぜ「お母さんに洗ってもらった毛布」のような匂いがする？

「なんだこの匂いは……。『花畑』なんてレベルじゃねぇ。もっと純粋な……清潔な……」

　剛田は無意識に、自分の腕を掻くのを止めていた。

　その匂いを嗅いでいる間だけ、痒（かゆ）みが引いた気がしたからだ。

「……カイトの、ボロ家……？」

　剛田は記憶を探った。

　確かに場所は合っている。座標はここだ。

　だが、かつてここにあったのは、カビだらけの木造小屋だったはずだ。

　それが、今はどうだ。

　未来の要塞か、古代神の居城か。

　圧倒的な質量と美しさで、下界を見下ろしている。

「カイトの野郎……！　こんなもんを隠し持ってやがったのか！？」

　驚愕は、瞬時にして激しい嫉妬へと変わった。

　自分は泥水をすすり、皮膚が腐り落ちる痛みに耐えながらここまで来た。

　なのに、あいつは。

　無能と呼ばれたあの荷物持ちは、この白い城の中で、いい匂いの空気を吸って生きていたのか？

「ふざけるな……！」

　剛田の目に、どす黒い炎が宿る。

「許せねぇ……。あいつは俺の部下だぞ。部下の財産はリーダーのものだろ……！」

　商人のクロガネが、狂喜乱舞して叫んだ。

「素晴らしい！　見ろ、あの壁の素材！　あの窓ガラスの平面度！　全てがロストテクノロジーだ！」

「中にはどれほどの宝があるんだ！？　薬どころじゃない、不老不死の秘術があるかもしれんぞ！」

　その言葉が、剛田の背中を押した。

　そうだ。あの中には「救い」がある。

　そしてそれは、本来ならば自分が手にするはずのものだったのだ。

「行くぞ……！　奪い返すんだ！」

　剛田はよろめきながら、吸い寄せられるようにフェンスへと近づいた。

　汚れた手で、銀色の格子に触れようとする。

　この指紋一つで、あの美しい鏡面を汚してやりたいという破壊衝動と共に。

「開けろ……ここを開けろォォォ！」

　剛田が一歩、結界の境界線（青いグリッド）を踏み越えようとした、その時だった。

　『ピピッ』

　無機質な電子音が響いた。

　生物の鳴き声ではない。冷たく、感情のない警告音。

　『警告。登録されていない生体反応が接近中』

　どこからともなく、合成音声が流れる。

　剛田たちが顔を上げると、白い家の壁面に設置されていた「黒い球体（ドーム型監視カメラ）」が、ギョロリと動いた。

　レンズの瞳が、侵入者たちを冷徹に捉える。

　それは、平和な日常を守るための、無慈悲な防衛システムが起動した合図だった。