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第22話：元パーティの惨状

　ガリッ、ガリッ、ガリッ。

　薄暗い部屋に、皮膚を爪で削る湿った音が響いている。

　拠点都市「第３セクター」の最下層にある安宿。

　窓の外からは、蒸気機関の排気音と、都市の不快な蠕動（ぜんどう）音が絶え間なく聞こえてくる。

「クソッ……痒（かゆ）い……！　なんでこんなに痒いんだッ！」

　冒険者パーティ「紅蓮（ぐれん）の牙」のリーダー、剛田（ゴウダ）は、ベッドの上でのたうち回っていた。

　ベッドと言っても、巨大な獣の皮をなめしただけの、生温かくて湿っぽい寝床だ。

　そこに染み込んだダニや細菌が、弱った彼の体を容赦なく攻め立てている。

　剛田は狂ったように自分の右腕を掻きむしった。

　爪の間に、垢と血、そして黄色い膿が溜まる。

　それでも痒みは止まらない。

　骨の髄から湧き上がってくるような、焼けつくような痒み。

「畜生……なんだこれは。俺の体はどうなっちまったんだ……」

　彼は脂汗にまみれた目で、自分の腕を見た。

　かつては鋼のように鍛え上げられた筋肉。

　だが今は、赤い斑点が無数に広がり、一部は魚の鱗（うろこ）のように硬質化してひび割れている。

　――肉化病（にくかびょう）。

　この世界特有の風土病だ。

　都市から発せられる高濃度の瘴気（微細な変異細胞）を吸い込み続けることで、人体が徐々に「都市の一部」へと作り変えられていく病。

　進行すれば、理性を失い、最終的には壁や地面と同化して肉塊となる。

「水……水をくれ……」

　部屋の隅から、呻くような声がした。

　パーティメンバーの魔導師だ。

　彼は壁に寄りかかり、虚ろな目で天井を見上げている。彼の顔の半分は既にドス黒く変色し、唇はただれて塞がっていた。

「おい、ポーションはどうした！　まだ残ってるだろ！」

　剛田が怒鳴ると、盗賊の男が力なく首を振った。

「ないよ……。昨日、全部飲んじまった。……そもそも、最近のポーションは効きが悪いんだ。店に行っても『混ぜ物』しか売ってくれねぇ」

「クソッ！　足元を見やがって！」

　剛田は苛立ちに任せて、枕元に置いてあった愛用の大剣を掴もうとした。

　ジュクッ。

　嫌な音がした。

　剣の柄（つか）を握った瞬間、掌にぬるりとした感触が走ったのだ。

「あ？　……なんだこれ」

　剛田は剣を持ち上げ、絶句した。

　剣身は赤錆に覆われ、刃こぼれし、見る影もない。

　そして何より、持ち手である柄の部分に、正体不明の「白いカビ」のような粘菌がびっしりと繁殖していたのだ。

　革巻きのグリップが腐り落ち、菌糸が剛田の手の皮と癒着しようとしていた。

「うわぁぁッ！」

　剛田は反射的に剣を投げ捨てた。

　カラン、と鈍い音が床に響く。

「なんでだ！　なんで俺の剣がこんなにボロボロなんだ！　先週買ったばかりだぞ！？」

「……手入れをしてないからさ」

　盗賊が、諦めきった声で呟いた。

「この街の空気は酸性だ。一晩放置するだけで、鉄は錆びる。……わかってるだろ？」

「だからって、こんなに早く腐るかよ！　今までは平気だったじゃねぇか！」

「今までは……あいつがいたからな」

　あいつ。

　その言葉が出た瞬間、部屋の空気が凍りついた。

　柏木カイト。

　数日前、剛田が自らの手で追放した、荷物持ちの雑用係。

　戦闘力皆無のＦランク。

　いつもマスクをして、手袋をして、何かに怯えるように震えていた潔癖症の男。

　剛田の脳裏に、記憶が蘇る。

　野営のたびに、カイトは必死になって装備を磨いていた。

　『酸を拭き取らないと』『カビの胞子がついています』

　そうブツブツ言いながら、貴重な綺麗な布とオイルを使って、パーティ全員の武器や防具をメンテナンスしていた。

　剛田たちはそれを笑っていた。

　「戦えない無能の点数稼ぎだ」と。

　「潔癖症の道楽に付き合ってやるのも楽じゃねえな」と。

　だが、現実はどうだ。

　カイトがいなくなってたった数日。

　誰も拭かなくなった装備は、瞬く間に都市の消化液に侵され、スクラップ寸前になっていた。

　鎧の継ぎ目は錆びつき、動くたびにギチギチと悲鳴を上げる。

　ブーツの中は湿気で腐り、水虫が悪化して歩くのも辛い。

　カイトは「雑用」をしていたのではない。

　この過酷な環境から、パーティの命（装備と衛生）を守る「防壁」だったのだ。

「……ッ」

　剛田は唇を噛みしめた。血の味がした。

　認めたくない。

　あの無能が、実は自分たちを支えていたなんて。

　そんなことを認めてしまえば、自分こそが「真の無能」だったことになってしまう。

　だから、剛田のプライドは、事実を歪曲（わいきょく）した。

　捻じ曲がった怒りが、脳内で新たなロジックを構築する。

「……あいつ、知ってやがったな？」

　剛田は低い声で唸った。

「こうなることを知ってて……黙って出て行きやがったのか！？」

「え？」

「そうだろ！　『俺がいなけりゃお前らの装備は腐るぞ』って、なんで警告しなかった！　わざとだ！　あいつは俺たちをハメやがったんだ！」

　完全に言いがかりだった。

　カイトは何度も警告していた。剛田たちがそれを「うるさい小言」として聞き流していただけだ。

　だが、今の剛田に正論は通じない。

　この全身を苛（さいな）む痒みと痛みの原因を、誰かのせいにしなければ発狂してしまうからだ。

「恩知らずのクズが……！　拾ってやった恩を仇で返しやがって……！」

　剛田がベッドを殴りつけた時、ドアがノックされた。

　返事をする間もなく、ガチャリとドアが開く。

　入ってきたのは、脂ぎった顔の肥満体の男。

　悪徳商会「黒鉄屋」の主人、クロガネだ。

「やあやあ、剛田さん。ご機嫌はいかがかな？」

「……最悪だ。見てわからねぇのか」

　剛田は憎々しげに睨んだ。

　この商人には借金がある。装備のローンと、ポーション代だ。

「借金の返済は待てと言っただろ。……痒い、クソッ、もっと効く薬を持ってこい！」

「ふむ。お困りのようですな」

　クロガネはハンカチで鼻を押さえながら（この部屋の異臭に耐えられないのだ）、ニヤリと笑った。

「実は……借金をチャラにするどころか、特効薬（エリクサー）を買ってお釣りが来るほどの『儲け話』がありましてね」

「あぁ？」

「最近、街で話題になっている『聖域』の噂をご存知で？」

　クロガネは懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

　そこには、地図が描かれている。

　印がつけられているのは、都市から西に位置する山岳地帯。

「この山の奥に、信じられないほどの『清潔な物資』を独占している者がいるらしいのです」

「清潔な、物資……？」

「ええ。腐らない水、濁りのないガラス、そしてカビ一つ生えない純白の城……。そこには、肉化病を一瞬で治す秘薬もあるとか」

　肉化病が治る。

　その言葉に、死にかけていた魔導師と盗賊がガバッと顔を上げた。

　剛田も目を見開く。

「そ、そこに行けば……この痒みが、止まるのか？」

「ええ、間違いなく。ですが、場所が問題でしてね」

　クロガネは地図の印を指先で叩いた。

「ここは『旧・東京の西』。Ｓランク指定の死の森です」

「……ッ！」

　剛田の息が止まった。

　見間違えるはずがない。

　そこは数日前、剛田たちがカイトを置き去りにした場所の近く。

　カイトがもらった小屋があると言っていた場所だ。

「……おい。まさか」

　剛田の中で、パズルのピースが最悪の形で組み合わさった。

　カイトを捨てた場所。

　そこに突如現れた、清潔な物資を持つ何者か。

「あいつ……生きてやがったのか？」

　剛田の声が震えた。

　恐怖ではない。激しい嫉妬と、怒りによる震えだ。

「そうか、わかったぞ……。読めた」

　剛田は歪んだ笑みを浮かべた。

「カイトの野郎、隠し財産を持ってやがったな？」

　Ｆランクの無能が、死の森で生き延びられるはずがない。

　もし生きているとしたら、それは強力なアイテムを持っていたからに違いない。

　そして、そんなアイテムを、あの貧乏なカイトが持てるはずがない。

　つまり――。

「あいつ、俺たちのパーティ資金を横領してやがったんだ！」

　剛田は叫んだ。

　そう考えれば辻褄が合う。

　あいつは最初から裏切るつもりで、俺たちの稼ぎをくすねて、あの山に秘密基地を作っていたんだ。

　俺たちがこんなに苦しんでいるのに、あいつだけぬくぬくと、綺麗な水を飲んでやがるんだ！

「許せねぇ……！」

　剛田の瞳が、ドス黒い欲望と憎悪で濁る。

「俺の金だ。あの城も、薬も、全部俺たちが稼いだ金で作ったものだ！」

「ほう。その『持ち主』とお知り合いでしたか」

　クロガネは事情を察し、悪魔のように囁いた。

「ならば話は早い。……取り返しに行きましょう。正当な持ち主の元へ」

　剛田は錆びついた剣を拾い上げた。

　腐食してボロボロの剣だが、今の彼にはエクスカリバーに見えている。

　これは正義の鉄槌だ。泥棒に罰を与える聖戦だ。

「野郎ども、立て！」

　剛田が号令をかけると、死にかけていた仲間たちが、ゾンビのようにゆらりと立ち上がった。

　彼らの目にも、異様な光が宿っている。

　薬が欲しい。水が欲しい。

　カイトが独り占めしている「楽園」を奪い取りたい。

「行くぞ。教育してやる」

　剛田は顔の膿を拭いもせず、獰猛に笑った。

「パーティの資源を独り占めすることが、どれほどの重罪か……たっぷりと教えてやるんだ」

　逆恨みと強欲。

　純度１００％の悪意を燃料にして、腐敗した冒険者たちが動き出した。

　目指すは北の山。

　彼らが夢見る「治療」と「略奪」の地へ。

　だが彼らは知らない。

　そこにあるのは、彼らが想像するような生ぬるい隠れ家などではないことを。

　そして、そこを支配する男が、彼ら以上に冷徹で、潔癖な「管理者」であることを。