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第20話：ビニール袋オークション

　冒険者ギルド「鉄の蹄」の喧騒は、最高潮に達していた。

　カウンターに叩きつけられた一枚の「薄膜」。

　それが放った「カシャッ」という乾いた音が、荒くれ者たちの視線を釘付けにしている。

「み、水はやらんと言った！」

　レナは気圧されそうになるのを堪え、声を張り上げた。

　懐（ふところ）には、主様（カイト）から預かったペットボトルをしっかりと抱き込んでいる。あれは絶対に渡せない。

　ならば、代わりの生贄（いけにえ）が必要だ。

「だが、この『皮膜』ならば譲ってやる！　これと引き換えに、私をここから出せ！」

　彼女が差し出したのは、四つ折りにされた半透明のシート。

　カイトが『失敗作だ』と言って渡してきた、荷物入れ用の袋だ。

「なんだそれは……？　布か？」

「いや、紙に見えるが……向こうが透けているぞ？」

　ギルドマスターが、震える手でそれを手に取った。

　彼はこの都市一番の鑑定士でもある。

　指先が触れる。

　カサカサ、カシャカシャ。

　その音を聞いた瞬間、ギルドマスターの顔色が変わった。

　この湿りきった世界において、「完全に乾燥した音」が鳴る素材など存在しない。

　乾いた紙でさえ、空気中の水分を吸ってすぐに「シナッ」という湿った音に変わるのだ。

　だが、この素材は違う。湿気を一切寄せ付けていない。

「……広げても、よいか？」

「構わん。ただし、破くなよ。……いや、主様は『破れたら捨てろ』と仰っていたが」

「す、捨てろだと！？　こんな未知の物質を！？」

　ギルドマスターは白手袋をはめ、慎重にシートを広げた。

　ハラリ、と広がる薄膜。

　それは、大人の上半身がすっぽりと入るほどの大きさの「袋」だった。

　乳白色の半透明。

　照明の光を柔らかく通し、向こう側にいる冒険者の顔がぼんやりと見える。

「……信じられん」

　ギルドマスターが呻いた。

「織り目がない。縫い目もない。継ぎ目すらない……！」

　布であれば、繊維の織り目があるはずだ。

　革であれば、毛穴や血管の跡があるはずだ。

　だが、これには何もない。

　分子レベルで結合した、完全なる「一枚の膜」。

「しかも、この薄さはどうだ……！　髪の毛よりも薄いぞ（０．０１５ミリ）！　なのに……」

　彼は袋の端を軽く引っ張ってみた。

　ビニール特有の粘り強い弾力が、指の力を受け止める。

「千切れない！　蜘蛛の糸（スパイダーシルク）よりも強靭な粘りがある！」

「それに、重さを感じない……。空気でできているのか？」

　周囲の商人たちがざわめき始めた。

　ただの珍しい素材ではない。彼らの商魂が、この物質の「実用性」に気づき始めたのだ。

　一人の大商人が、身を乗り出して叫んだ。

「鑑定士殿！　その袋の気密性は！？」

「……完璧じゃ。空気すら通さん」

「防水性は！？」

「言うまでもない。水はおろか、消化液すら弾くだろう」

　その鑑定結果が出た瞬間、ギルド内が爆発した。

「１０００万ゴールド！！」

　最初に声を上げたのは、都市一番の貿易商だった。

　彼は血走った目で叫んだ。

「それを俺に売ってくれ！　それがあれば、南方の希少な香草（ハーブ）を、香りごと密閉して王都へ運べる！」

「革袋じゃ香りが飛ぶ！　壺じゃ重すぎて運べない！　だがその『空気のような袋』なら、輸送コストがゼロになる！　利益はその百倍だ！」

「どけ商人風情が！　金貨１５００枚だ！」

　次に割って入ったのは、白衣を着た男――軍医だった。

　彼は悲痛な表情で訴えた。

「それは医療に使うべきだ！　戦場で切断された兵士の手足を、その袋に入れれば……！」

「壊死（えし）させずに搬送できる！　腐敗菌を遮断し、乾燥を防げる！　どれだけの命が救えると思っている！」

　この世界において、傷口が空気に触れることは死を意味する。

　切断された腕を綺麗なまま保存できる容器など、国家レベルの戦略物資だ。

「待て！　我ら魔導師ギルドが金貨２０００枚出す！」

　杖を持った老人が叫ぶ。

「魔導書だ！　古代の紙は湿気ですぐにカビる！　だがその袋があれば、知識を永遠に保存できる！　歴史が変わるぞ！」

　食料保存。

　医療搬送。

　知識の保護。

　次々と上がる入札の声。

　価格は天井知らずに跳ね上がっていく。

　レナは、カウンターの後ろで呆然としていた。

（……なんなの、これ）

　彼女の懐にある「ゴミ袋」が、目の前で国家予算並みの価格に釣り上がっていく。

　大家さん（カイト）は言っていた。

　『失敗作だ』と。

　『薄すぎて破れやすいから、使い捨てでいい』と。

　その「使い捨ての失敗作」一枚に、貴族たちが領地の権利書まで賭けようとしている。

（大家さんの基準（レベル）がおかしいのか、この世界がおかしいのか……）

　おそらく両方だ。

　だが、今はその狂気を利用するしかない。

「金貨３０００枚！　ミスリルインゴット１０本！」

「こっちは『飛竜の卵』をつけるぞ！」

　収集がつかなくなってきた。

　このままでは暴動が起きる。

　レナは意を決して、ダン！　とカウンターを叩いた。

「静まれ！」

　Ｓランクの威圧。

　ギルドが一瞬で静まり返る。

「私は急いでいる。野菜の種と、調味料を買わねばならんのだ」

　彼女は一番前にいた、王家御用達の商会主を指差した。

「そこの商人。お前が一番、質の良さそうな『魔石』を持っているな？」

「は、はい！　最高純度の魔石を、木箱いっぱいに持参しております！」

「それと、手持ちのプラチナ硬貨全て。それで手を打とう」

　商人は狂喜乱舞した。

　木箱いっぱいの魔石とプラチナ貨。

　家が一軒どころか、小さな村なら買収できる金額だ。

　だが、この「神の皮膜（ゴミ袋）」が生み出す利益を考えれば、安い投資だった。

「商談成立です！　ありがとうございます！」

　商人は従者に命じて、重そうな木箱と革袋をカウンターに積み上げた。

　キラキラと輝く高純度魔石。

　チャリチャリと鳴るプラチナの音。

　レナはそれを受け取り、代わりに「ゴミ袋」を差し出した。

「ほらよ」

　商人は震える手で、白手袋をはめ直した。

　そして、まるで生まれたての赤子を抱くように、恭しくその薄膜を受け取った。

　カシャ……。

　乾いた音が響く。

　周囲の人間から、感嘆と羨望のため息が漏れた。

「おお……なんと美しい音色……」

「光にかざすと、虹色に輝いて見える……」

「これぞ、錬金術の頂点……『空間保存のアーティファクト』……！」

　商人は即座に、持参していた最高級のビロードの布でゴミ袋を包み、鍵付きの宝箱へと厳重に収納した。

「では、私はこれで」

　レナは逃げるように、魔石の入った木箱を背負った。

　重い。

　物理的にも重いが、精神的な重圧が半端ではない。

（どうしよう……）

　彼女は冷や汗をかきながら、ギルドの出口へと向かう。

（お使いを頼まれたのに、こんな……こんな大量の産業廃棄物（魔石）を持ち帰ってしまった……！）

　彼女にとっての懸念は、「詐欺を働いた罪悪感」よりも「カイトに叱られる恐怖」だった。

　野菜の種と塩を買うだけのお使いが、どうしてこうなったのか。

　レナは群衆の視線から逃げるように、都市の外へと駆け出した。

　その背中には、莫大な富と、それ以上の不安が乗っかっていた。

　◇

　一方、ギルドに残された人々は、去っていった銀髪の少女の噂話で持ちきりだった。

「あいつ、何者だ？」

「それに、あの『水』と『袋』……。どこかの古代遺跡から発掘したのか？」

「いや、違うぞ」

　宝箱を抱えた商人が、鋭い目で言った。

「あれは新品だった。経年劣化が一切ない。つまり……」

　ゴクリ、と誰かが喉を鳴らす。

「どこかに、あれを生産できる『プラント（工場）』が稼働しているということだ」

　その言葉に、ギルドの空気が変わった。

　羨望が、ドス黒い欲望へと変質していく。

　生産拠点。

　もしそんな場所が存在するなら、そこには無限の富がある。

　不老不死の水も、腐らない袋も、作り放題だ。

「少女は、北へ向かったぞ」

「北？　あそこは死の山だぞ」

「だが、何かあるはずだ。……黄金郷が」

　人々の目に、怪しい光が宿り始める。

　レナが守ろうとした行動が、皮肉にも「聖域」の存在を世界に知らしめる狼煙（のろし）となってしまったのだった。