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第2話：死に場所を求めて

　ヒュー、ヒュー、と風が鳴る。

　いや、あれは風切り音ではない。樹木の形をした巨大な「気管支」が、空気を吸い込む時の喘鳴（ぜんめい）だ。

　旧・東京の西部。

　かつては憩いの場だった森は、いまや肋骨のような白い幹と、赤黒い肺胞の葉が茂る地獄に変貌していた。

「……っ、く」

　俺は吐き気をこらえながら、地面の窪みに溜まった泥を掬（すく）った。

　腐敗した植物と、何かの排泄物が混ざったドブ泥だ。強烈なアンモニア臭が鼻を突く。

　潔癖症の俺にとって、それは毒薬に触れるよりも忌避すべき行為だった。

　だが、俺は躊躇わず、その泥をレインコートの上から塗りたくった。

（臭いを消さなきゃ、殺される）

　この森を徘徊するのは、都市の免疫機構である「白血球型ハウンド」。

　奴らは視力こそ弱いが、嗅覚は鋭い。俺のような「異物（人間）」の体臭を嗅ぎつければ、溶解液を垂らす牙で噛み砕きに来るだろう。

　俺は震える手で、顔に装着したガスマスクの表面にも泥を塗った。

　視界が茶色く濁る。

　惨めだった。

　清潔なシーツで眠りたいと願いながら、生きるために自ら汚物にまみれる矛盾。

　その屈辱こそが、今の俺を動かす唯一の燃料だった。

「……行くぞ」

　俺は低く唸り、重い足を引きずった。

　目指すのは、この山の頂上付近にあるはずの「廃別荘」だ。

　祖父が遺した古い木造建築。

　あそこなら、岩盤が硬くて都市の侵食（肉化）が遅れているかもしれない。

　せめて最期は、コンクリートの基礎の上か、乾いた木の床の上で死にたい。

　道中、何度も死にかけた。

　地面から飛び出す血管のような根に足を捕られそうになり、頭上から滴る消化液の雨を避けた。

　一歩進むごとに体力が削られ、精神が磨り減っていく。

　それでも、俺は歩き続けた。

　「乾いた場所」への渇望だけが、俺の足を前へ進ませた。

　◇

　数時間後。

　限界を超えた俺は、ようやく山頂の開けた場所にたどり着いた。

「あ、あぁ……」

　俺の口から、安堵とも絶望ともつかない吐息が漏れた。

　あった。

　記憶の中にある場所。祖父の別荘があった敷地だ。

　だが――次の瞬間、俺の瞳から光が消えた。

「……嘘だろ」

　そこに建っていたのは、俺が知る「三角屋根の小綺麗なロッジ」ではなかった。

　家全体が、赤黒い腫瘍のような肉塊に飲み込まれていた。

　木造の壁はぶよぶよとした筋肉組織に置換され、窓ガラスは白濁した「角膜」のように濁っている。

　玄関のドアノブは肉に埋もれて見えず、煙突からは黄色いガスが断続的に噴き出していた。

　ドクン、ドクン。

　家が、脈打っている。

　それはもう建造物ではなかった。都市という巨大生物の一部となり、栄養を送り込むための「ポンプ臓器」へと成り果てていたのだ。

「あ……あぁ……」

　俺はその場に膝から崩れ落ちた。

　手をついた地面もまた、生温かい肉の感触だった。

　指の間から、ねっとりとした体液が滲み出してくる。

　冷静に考えるとこの時代に「三角屋根の小綺麗なロッジ」なんてあるわけがなかった。

　俺がいるのはそれらがアーティファクトと呼ばれ、もう知る人もいない失われた遺物。

　しかし、なぜか俺はそれを知っていた。

　だが、それらはこの世界にはそんなものは存在しない。

「ない……」

　涙が溢れ、ガスマスクの中を濡らす。

「どこにもない。世界中のどこにも、俺が横になれる場所なんてないんだ」

　希望は、あまりにもあっけなく潰えた。

　別荘の中に入れば、きっと壁の内側は胃袋のようになっているだろう。

　入った瞬間に消化されるか、窒息するか。

　俺は泥だらけの手で、地面を叩いた。

　ビチャッ、ビチャッ、と湿った音が響く。

　その音すらも不快だった。

　死ぬことは、覚悟していた。

　Fランクの俺が、単独で生き残れるとは思っていない。

　だが、俺が恐れていたのは「死」そのものではない。

「こんな……ぬるぬるした地面の上で、腐った臭いを嗅ぎながら終わるのか？」

　嫌だ。

　絶対に嫌だ。

　走馬灯のように、かつての記憶が蘇る。

　パリッと糊の効いたワイシャツの感触。

　掃除したばかりのフローリングの、ひんやりとした冷たさ。

　冬の朝の、肺が痛くなるほど澄んだ空気。

　それらはもう、この世界のどこにも存在しない「ロストテクノロジー」なのか。

「ふざけるな……！」

　俺は叫んだ。喉が裂けるほど叫んだ。

「嫌だ……こんな、生温かい地獄で終わりたくない……！　返せよ……俺の『普通』を返せよ！」

「英雄になんかならなくていい！　世界なんて救えなくていい！」

「ただ乾いた場所で！　誰にも触られず！　静かに眠らせてくれよぉぉぉッ！」

　それは理性的な願いではなかった。

　生理的な拒絶。魂からの嘔吐。

　俺という存在のすべてが、この有機的な世界を拒絶した、その瞬間だった。

　キィィィン……。

　脳の奥で、耳鳴りのような高い電子音が響いた。

『個体名：カシワギ・カイトの精神波長を確認』

　無機質なシステム音声。

　それは、この世界に満ちる粘着質な生物音とは対極にある、冷徹で美しい機械の音だった。

『世界（ガイア）への拒絶反応が規定値を超過しました』

『特異点として認定。ユニークスキル【無機物保存（イノガニック・キーパー）】を解凍します』

「……え？」

　俺が顔を上げるのと同時だった。

　俺の足元を中心にして、波紋のような「青白い光」が広がった。

　魔法の光ではない。

　それはまるで、設計図を描くような幾何学的なグリッド線（格子）だった。

　光が触れた瞬間、周囲を満たしていた不快な音が消えた。

　ドクン、ドクンという鼓動も。

　ヒューヒューという呼吸音も。

　ピタリと止まり、世界が「静寂」に包まれる。

　そして、目の前の光景が変貌した。

　地面を覆っていた赤黒い肉が、瞬時に灰色に乾き、炭化して崩れ落ちる。

　ボロボロと剥がれ落ちた肉の下から現れたのは、土でも、岩でもない。

　――灰色で、平らで、硬質な平面。

「コンクリート……？」

　俺は呆然と、自分の足元を見た。

　泥と粘液にまみれていた俺の手が、今は乾いたコンクリートの上に置かれている。

　恐る恐る、指先で撫でてみる。

　ザラリとした感触。

　冷たい。

　そして何より――乾いている。

「……乾いてる」

　俺の手のひらを、地面が押し返してくる。

　飲み込もうとしない。粘りつかない。

　ただの物質として、そこに在る。

　涙がコンクリートに落ち、黒い染みを作った。

　その染みが広がらないことさえ、愛おしかった。

　青いグリッドはさらに広がり、目の前の「肉塊と化した家」へと向かっていく。

　俺は震える体で立ち上がった。

　何かが、始まる予感がした。

　俺のための、俺だけの世界が。