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第19話：ギルドが震撼する「透明な水」

　北の山岳地帯から駆け下りること数時間。

　レナは、最寄りの拠点都市「第３セクター」の巨大な鉄門をくぐった。

　ムワッ。

　都市に入った瞬間、襲いかかってきたのは熱気と悪臭の暴風だった。

　第３セクターは、超巨大な「大陸亀（アイランド・タートル）」の甲羅の上に築かれた移動都市だ。

　地面（甲羅）からは常に蒸気が噴き出し、鉄骨で組まれた建物は赤錆に覆われている。

「……臭い」

　レナは顔をしかめ、外套（クローク）の襟元を引き上げた。

　鉄の錆びる臭い。

　下水処理が追いつかずに垂れ流される汚水のアンモニア臭。

　そして、すれ違う人々の汗と垢の臭い。

　つい数日前までは、これが「日常」だった。

　何の疑問も抱かず、この空気の中で呼吸し、食事をしていた。

　だが、今の彼女は違う。

　あの「白亜の城」での生活を知ってしまった。

　塵ひとつないフローリング、無臭の空調、そして石鹸の香り。

　一度上がってしまった生活水準（衛生観念）は、もう二度と元には戻らない。

（息をするだけで、肺が汚れていく気がする……）

　レナは呼吸を浅くし、足早に歩いた。

　彼女の懐には、大家さん（カイト）から託された「ゴミ袋（神の皮膜）」と「ペットボトル（聖水瓶）」がある。

　この薄汚れた空気から、至高の宝を守り抜かなければならない。

「早く買い物を済ませて、あの聖域（おうち）に帰らなきゃ」

　彼女の頭の中は、今晩の献立と、まだ見ぬ調味料「マヨ・ネーズ」のことでいっぱいだった。

　◇

　冒険者ギルド「鉄の蹄（ひづめ）」。

　都市の中心にあるその建物は、昼間から薄暗く、喧騒と熱気に満ちていた。

「おい、換金だ！　マッド・ラットの尻尾十本！」

「クソッ、買取価格が下がってやがる！」

「水をくれ！　一番マシなやつだ、泥抜きしたやつを頼む！」

　男たちの怒号と、ジョッキを叩きつける音。

　レナはカウンターの隅に滑り込み、深くフードを被った。

　Ｓランク冒険者としての顔は隠している。今はただの「お使い」だ。騒ぎは起こしたくない。

「ふぅ……」

　一息つくと、喉の渇きを覚えた。

　外気温は四十度近い。

　この都市の住人たちは、カウンターで「茶色い水」や「濁ったエール」を飲んでいる。

　濾過（ろか）しても取りきれない泥と、微量の毒素が含まれた水。

　それを、生きるためにガブガブと飲み干している。

（……可哀想に）

　レナは優越感と、少しの憐憫（れんびん）を抱きながら、懐に手を入れた。

　取り出したのは、５００ｍｌのペットボトル。

　ラベルレスのミネラルウォーターだ。

　ギルド内の薄暗い照明（バイオ・ランプ）が、ボトルに反射した。

　表面についた結露が、キラキラと宝石のように輝く。

「……ん？」

　隣にいた冒険者が、ふと視線を向けた。

　そして、目を丸くした。

　レナは気にせず、ボトルのキャップに手をかけた。

　パキッ。

　乾いたプラスチック音が響いた。

　未開封リングが切れる音。

　キュッ、キュッ。

　スクリューキャップが回る、軽快な摩擦音。

　その音は、錆びついた金属と湿った肉の音しかしないこの場所において、あまりにも「異質」だった。

　精密機械が作動したような、クリアで硬質な音。

　ざわめきが、波紋のように引いていく。

　一人、また一人と、レナの手元に注目し始めた。

「……おい、なんだあれ」

「水が……浮いてるのか？」

　彼らの目には、そう見えた。

　ペットボトルの素材（ＰＥＴ樹脂）は、この世界のガラス技術を遥かに凌駕する透明度を持っている。

　歪みがない。曇りがない。

　まるで空気を固めたかのような容器の中に、液体が封じ込められている。

　レナはボトルを傾け、口に含んだ。

　ゴクリ。

　喉が鳴る。

　その瞬間、ギルド中が静まり返った。

　中身の液体。

　泥も、藻も、微生物の澱（おり）も一切ない。

　完全なる「無色透明」。

　向こう側の景色が透けて見えるほどの純度。

　それは、この世界では「神々の飲み物」か、最高級の「錬金薬」でしかあり得ない輝きだった。

「……う、嘘だろ」

「あんな澄んだ水、王城の湧き水だって見たことねえぞ……」

「しかも、あの容器……氷でできてるのか？　いや、汗をかいている（結露している）のに溶けていない！」

　どよめきが広がる中、二階の執務室からドタドタと足音が響いた。

　階段を駆け下りてきたのは、ギルドマスターの老人だ。

　彼は【鑑定】のスキルを持つ、元・賢者でもある。

「どけ！　道を開けろ！」

　老人はレナの前に躍り出ると、カッと目を見開いた。

　彼の【鑑定眼】が、そのボトルの情報を読み取ろうとする。

　『鑑定不能。未知の物質（アーティファクト）。純度１００％の水』

「ひっ……！」

　老人は膝から崩れ落ちそうになった。

「あ、ありえん……！　あの器……ミスリルよりも薄く、ダイヤモンドよりも透明な『神の硝子』……！？」

　その叫び声が、決定打となった。

　ギルド内の全員が、色めき立った。

「神の硝子だって！？」

「あの一瓶で、幾らになるんだ！？」

　欲望と畏怖の視線が、一斉にレナに突き刺さる。

　だが、レナは平然としていた。

　最後の一口を飲み込み、満足げに息を吐く。

「ふぅ。……やっぱり、このキレのある軟水じゃないと喉が潤わないわね」

　彼女はキャップを再びボトル口に当てた。

　キュッ、キュッ。

　ねじ込む。

　完全に閉まる。

　逆さにしても、一滴も漏れない。

「なッ……！？」

　ギルドマスターが呻いた。

「ねじ切り（スクリュー）機構だと……！？　あんな薄い素材に、ミクロン単位の溝を刻んでいるのか！？　高名な鍛治士でも、あそこまでの精密加工は不可能だぞ！」

　一度開封したものを、再び完全密閉する技術。

　それは、空気中の瘴気から中身を守るための、究極の封印術式に見えた。

「そ、そこの御仁！　待たれよ！」

　ギルドマスターが、地べたに這いつくばる勢いで懇願した。

「頼む！　その『聖水』と『神の器』を、いくらでもいいから譲ってくれ！　言い値で構わん！」

「そうだ！　俺に売ってくれ！　金貨１００枚出す！」

「ふざけるな、俺は金貨５００枚だ！」

　商人や高ランク冒険者たちが群がってくる。

　中には剣の柄に手をかける不届き者もいたが、レナの放つ冷徹な殺気を感じて動きを止めた。

　レナはボトルを胸に抱きしめ、一歩後ずさった。

（……やっぱり。大家さんの持ち物は、全部国宝級だったんだ）

　彼女は再認識した。

　自分が日常的に触れているものが、いかに異常な価値を持つものなのかを。

　だが、だからといって渡すわけにはいかない。

　これは、主様（カイト）から預かった大切な「水分補給」なのだ。

「断る」

　レナは短く、冷たく言い放った。

「これは売り物ではない。我が主より賜（たまわ）った、ただの飲み水だ」

　静寂。

　全員の思考が停止した。

「の、飲み水……？」

「伝説の聖水を……ただの喉の渇きを癒やすためだけに飲んでいると言うのか！？」

「その『主』とは何者だ！？　古代龍か！？　それとも現人神か！？」

　恐怖と、それ以上の好奇心が膨れ上がる。

　こんなオーパーツを「水筒」扱いで配る存在がいるとしたら、それは世界の支配者クラスの怪物に違いない。

　ギルドマスターは脂汗を流しながら、食い下がった。

「せ、せめて……その器だけでも！　中身が空になったら捨てるのだろう！？　ならばゴミとして譲ってくれ！」

「ゴミ……？」

　レナは眉をひそめた。

　確かに、カイトは「飲み終わったらリサイクルゴミ」だと言っていた。

　だが、彼女にとって、主様が口をつけた（かもしれない）ボトルを、他人の手に渡すなど言語道断だ。

「戯言（ざれごと）を。これは私が家宝として持ち帰る。指一本触れさせん」

　彼女は殺気で周囲を威圧し、道を開けさせた。

　フードの奥から覗く銀色の瞳が、鋭く光る。

「邪魔をするなら、斬る」

　その一言で、誰もが動けなくなった。

　彼女がＳランクの強者であると、本能で理解したからだ。

　レナは足早にギルドを出ようとした。

　だが、騒ぎを聞きつけた大商人が、行く手を阻むように声を上げた。

「ま、待ってください！　水が無理なら、せめて何か……何か他に、取引できるものはありませんか！？」

「我が商会は、あらゆる希少素材を高価買取いたします！　どうか！」

　必死の形相。

　レナは立ち止まった。

　そういえば、ここに来た目的は「野菜の種」と「調味料」を買うことだった。

　手持ちの資金は、カイトから預かった魔石が少しあるだけ。

（……もし、ここで資金を作れれば、もっと良い種が買えるかもしれない）

　彼女は懐に手を入れた。

　そこには、もう一つの「大家さんのゴミ」が入っている。

　カイトが『失敗作だから破れたら捨てていい』と言って渡してくれた、あの薄い膜。

（水を売るわけにはいかない。でも……これなら？）

　彼女は決意を固め、懐から四角く折り畳まれたシートを取り出した。

「水はやらん！　だが……この『神の皮膜』なら、譲ってやってもいい」

　彼女がカウンターに叩きつけたのは、「４５リットル・半透明ゴミ袋（高密度ポリエチレン製）」だった。

　カシャッ。

　乾いた音が、ギルドの空気を再び凍りつかせた。