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第16話：家政婦（ガーディアン）契約

　リビングのローテーブルを挟んで、俺とレナは対峙していた。

　俺の手には、氷の入った冷たい麦茶。

　レナの手は、膝の上で強く握りしめられている。

「……さて」

　俺はグラスを置き、少し冷めた目で彼女を見た。

「いつ出ていく？」

「嫌です」

　即答だった。

　Ｓランク冒険者としてのプライドは、さっきのカレーと一緒に消化されたらしい。

　彼女はガバッと立ち上がった。ダボダボのＴシャツが揺れる。

「置いてください！　私には利用価値があります！」

　レナは必死のプレゼンテーションを開始した。

　これは就職面接だ。落ちれば、外（地獄）への追放処分が待っている。

「私はＳランク探索者、二つ名は『鮮血のレナ』。剣技スキルはレベルＭＡＸ、身体強化魔法も達人級です！」

「へえ」

「この家の外は危険です。どんな強力な結界でも、物理的な破壊には限界があるはず。私が『番犬』になります！」

　彼女は胸を張った。

　自信満々の提案だ。

　外の世界であれば、「全財産の半分をやるから専属になってくれ」と懇願する条件だろう。

「貴方の寝首を掻こうとする敵を、私が全て斬り捨てます！　貴方が寝ている間、一睡もせずに見張ります！」

　力強い宣言。

　だが、俺は欠伸（あくび）を噛み殺しながら、手元のスマホを操作した。

「うーん、要らないかな」

「え？」

「だって、機械のほうが優秀だし」

　俺はスマホの画面を彼女に見せた。

　ホームセキュリティアプリの管理画面だ。

　ピピッ。

　その時、ちょうどアラートが鳴った。

　画面には、敷地の外縁部が映し出されている。

　森の中から、「マッド・ボア（泥イノシシ）」が突進してくるところだった。

　体長三メートル。戦車のような突進力を持つモンスターだ。

「あ、危ない！」

　レナが叫び、架空の剣を抜こうとする動作をする。

　だが、俺はソファに座ったまま、画面上の赤いボタンをタップした。

「ポチっとな」

　シュンッ！

　窓の外から、短く、風を切るような音が聞こえた。

　画面の中のイノシシが、唐突に崩れ落ちる。

　眉間に小さな穴が空いていた。即死だ。

「え……？」

　レナが呆然とする中、俺は淡々と説明した。

「【自動追尾タレット・対物ライフル仕様】。センサー有効範囲五百メートル。命中精度９９．９％。２４時間稼働」

　俺は冷徹な計算式を突きつける。

「機械は眠らない。裏切らない。文句も言わないし、飯も食わない」

「……っ」

「君を雇うと、食費がかかる。光熱費もかかる。もし怪我をしたら治療もしなきゃいけない。人間っていうのは、『維持費（ランニングコスト）』が高すぎる生体ユニットなんだよ」

　コスパが悪い。

　その一言が、レナの心臓を貫いた。

「私の剣技が……自動小銃（タレット）以下……？」

　彼女のアイデンティティが崩壊する音がした。

　生涯をかけて磨き上げた剣の道が、スマホのワンタップに敗北した瞬間だった。

　カイトはグラスの結露を指で拭いながら、決定的な言葉を口にしようとした。

「というわけで、残念ながら不採よ――」

「ま、待ってください！」

　レナがテーブルに身を乗り出した。

　顔面蒼白。瞳孔が開いている。

　ここで食い下がれなければ、死ぬ。あの湿気と悪臭の世界に戻るくらいなら、ここで首を吊ったほうがマシだ。

（何か……！　この人が『面倒くさい』と思っていることを探さなきゃ！）

（戦闘以外で、私にできること……！）

　彼女は血走った目で部屋を見渡した。

　完璧に片付いた部屋。

　埃一つない床。

　……いや、待て。

　キッチンのシンクに、さっき飲んだコーラのコップが置かれている。

　ゴミ箱には、レトルトカレーの空き箱が入っている。

　これだ。

「か、家事！　家事をやります！」

　レナは叫んだ。

「掃除、洗濯、料理……貴方の身の回りのお世話を、私が全部やります！」

（剣しか握ったことないけど！　料理なんて肉を焼くくらいしかできないけど！　やるしかない！）

「家事？」

　俺の眉が、ピクリと動いた。

　初めて、興味を示した反応だった。

「……そういえば、この家は広すぎるんだよな」

　俺は独り言ちた。

　スキル【無機物保存】を使えば、一瞬で浄化（クリーニング）はできる。

　だが、それにはＭＰを消費する。

　それに、ゴミ箱のゴミをまとめたり、洗濯物を畳んだり、脱ぎ散らかした服を片付けたりといった「細かい雑務」までは自動化できない。

　特に、水回りだ。

　トイレ掃除や風呂掃除。

　俺は潔癖症だからこそ、他人の汚れはもちろん、自分の汚れを見るのも嫌だった。

　掃除は好きだが、「汚れた状態を見る」というプロセスが苦痛なのだ。

「君、トイレ掃除できる？」

　俺は試すように尋ねた。

　外の世界の住人が、汚物処理を嫌うことは知っている。

　だが、レナは即答した。

「なめます！　いえ、舐めるように綺麗にします！」

「やめろ汚い。舐めるな。アルコールで拭け」

　俺はドン引きしたが、その覚悟（必死さ）は伝わってきた。

　Ｓランク冒険者が、トイレ掃除を志願する。

　プライドをかなぐり捨ててでも、この「快適な環境」にしがみつきたいという執念。

（……まあ、タレットと違って、人間には『融通』が利くか）

　背中が痒い時にかかせたり、話し相手になったり。

　それに何より、俺が掃除した完璧な部屋を「すごい」と褒めてくれる観客がいるのは、悪い気分じゃない。

「……わかった。採用だ」

　俺が言うと、レナはその場に崩れ落ちた。

　安堵のあまり、腰が抜けたらしい。

「ただし、試用期間ありだ。一度でも手を抜いたり、部屋を汚したりしたら即解雇（追放）する」

「はいっ！　ありがとうございます、主様（マスター）……！　いえ、大家さん！」

　俺は立ち上がり、クローゼットから「神器」を取り出した。

「これが君の新しい武器だ」

　手渡したのは、剣ではない。

　ダイソン的な、コードレス・サイクロン掃除機。

　そして、新品の雑巾とバケツ。

「契約条件は、衣食住の完全保証。および、一日一回の入浴権の付与。給与は現物支給（美味しいご飯）とする」

「破格の待遇です……！　S級パーティーより好条件です！」

　レナは掃除機を、まるで聖剣のように恭しく受け取った。

　トリガーを引くと、「キュイィィィン！」という高音が鳴る。

「す、すごいです……！　風属性の魔剣より凄まじい吸引力！」

「吸い込むなよ、服とか」

　こうして、奇妙な雇用契約が結ばれた。

　◇

　翌朝。

　俺が寝室から出てくると、廊下には爽やかな朝の光が差し込んでいた。

　そして、そこには一人の少女の姿があった。

　ダボッとしたグレーのＴシャツに、紺色のジャージ。

　長い銀髪をポニーテールに結い上げ、腕まくりをしている。

　レナだ。

　彼女は四つん這いになり、廊下の雑巾がけをしていた。

「ふふっ、ふふふ〜ん♪」

　鼻歌が聞こえてくる。

　普通なら苦痛でしかない雑用労働。

　だが、彼女の表情は、舞踏会で踊る令嬢よりも輝いていた。

（……楽しいのか？）

　俺はあくびをしながら観察する。

　彼女にとって、この作業は「労働」ではなかった。

　「喜び」だった。

　床を拭く。

　雑巾が黒くならない。泥がつかない。

　ただ、微細な埃が取れて、ワックスの輝きが増すだけ。

　膝をついても痛くない。ささくれが刺さることもない。

　何より、この作業をしている間は――「この家に居ていい」と認められている。

　自分の居場所が、ここにある。

　ピカピカに磨き上げられた床に、彼女の笑顔が映り込んでいた。

「おはよう、レナ」

　俺が声をかけると、彼女は弾かれたように顔を上げた。

　額に汗を浮かべ、満面の笑みで振り返る。

「おはようございます、大家さん！」

「精が出るな。……朝飯、トーストでいいか？」

「はいっ！　バター多めでお願いします！」

　彼女は立ち上がり、ビシッと敬礼した。

　その手には、血濡れた剣ではなく、白い雑巾が握られている。

「廊下、ピカピカにしておきました！　埃検知ゼロです！」

　俺は輝く廊下を見て、満足げに頷いた。

　悪くない。

　一人の静寂もいいが、こうして自分の「聖域」を共有し、維持してくれる仲間がいるのも。

「よし。じゃあ、飯にしよう」

　俺はキッチンへと向かう。

　背後からは、パタパタという軽い足音がついてくる。

　外の世界は、相変わらず腐臭と悲鳴に満ちた地獄だ。

　だが、この半径二十メートルの結界の中だけは、今日も平和で、清潔で、美味しい匂いに満ちている。

　俺たちの「引きこもりスローライフ」は、まだ始まったばかりだ。