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第13話：文明による浄化（シャワーシーン）

　トイレという名の聖域で「内なる毒」を排出したレナは、次なる試練の場――脱衣所の前に立っていた。

　目の前には、曇りガラスの入った白い折れ戸がある。

　隙間から漏れ出る白い湯気と、むせ返るような清潔な香り。

「……ここに入っても、いいの？」

　レナは自分の手を見た。

　泥と、乾いた血と、鎧から滲み出た粘液でコーティングされた指先。

　鏡に映る自分は、まるで泥沼から這い出してきた亡者のようだ。

　対して、この部屋はどうだ。

　壁も床も、眩しいほどの白。

　カビひとつ、水垢ひとつない。

　この空間において、自分という存在そのものが「異物」であり「罪」であるように感じられた。

　ドア越しに、大家さん（カイト）の声が響く。

「使い方は教えたな？　右のレバーで湯が出る。左のボトルが洗剤だ」

　その声は、覗き見を期待する男のそれではない。

　厳格な検疫官（オフィサー）の命令口調だ。

「いいか、『垢が完全になくなるまで』出てくるなよ。排水溝の水が透明になるまでだ」

「は、はいっ！」

　レナは震える手で折れ戸を開け、浴室へと足を踏み入れた。

　◇

　浴室の中は、真っ白な霧（湯気）に包まれていた。

　足裏に触れる床（ＦＲＰ）の感触は、硬すぎず、柔らかすぎず、ひんやりとして心地よい。

　レナは椅子に座り、シャワーヘッドを手に取った。

　銀色に輝く、蛇の頭のような器具。

　教わった通りにレバーをひねる。

　ザアアアアアッ！

　勢いよく噴き出したのは、無色透明な熱湯だった。

　設定温度四十二度。

　生ぬるい雨や、腐敗熱を持った泥水とは違う。計算され、管理された「熱」だ。

「あつっ……！　で、でも……」

　熱い。けれど、肌が歓喜の声を上げている。

　レナは頭から湯を浴びた。

　その瞬間、足元に信じられない光景が広がった。

　黒い。

　足元を流れる水が、まるで墨汁のように黒く濁ったのだ。

「え……？」

　レナは息を呑んだ。

　それは、彼女の体表を覆っていた「汚れ」だった。

　これまで彼女が「自分の皮膚」だと思っていたものは、長年蓄積された垢とヘドロの層だったのだ。

　熱湯がそれを溶かし、剥がしていく。

　ボロボロと、黒い塊が排水溝へ吸い込まれていく。

　それだけで体が軽くなるのを感じた。

「洗わなきゃ……清めなきゃ……」

　彼女は備え付けのボトルに手を伸ばした。

　ポンプを押すと、真珠のような光沢を持つ白い液体が出てくる。

　鼻を近づける。

　――甘く、爽やかな、柑橘系の香り。

　それは果実そのものの匂いではない。

　錬金術師が理想とする果実の香りを、魔法的に抽出して合成したような、「完璧な匂い」。

　ナイロンタオルで泡立てる。

　モコモコと、キメの細かい泡が膨れ上がる。

　その白さは、雪山（ダンジョン）の頂よりも純白だった。

　レナは泡を体に塗りたくり、擦った。

　親の仇のように擦った。

　界面活性剤の化学作用が、こびりついた都市の瘴気を分解していく。

　泡が茶色く汚れ、消えていく。

　何度も洗い、何度も流す。

　髪の毛の一本一本、指の爪の間、耳の裏まで。

　やがて、鏡の中の像が変わった。

「……これが、私？」

　泥の下から現れたのは、透き通るような白磁の肌。

　ヘドロで固まっていた髪は、サラサラと光を反射する銀糸へと戻っていた。

　Sランク冒険者としての険しい表情は消え、湯気の中で上気した頬を持つ、年相応の少女がそこにいた。

　彼女は自分の腕を触った。

　キュッ、と音がする。

　ぬめりがない。ベタつきがない。

　生まれたての赤子のような清潔さ。

「軽い……。呪いが解けたみたい……」

　レナは排水溝を見つめた。

　そこにはもう、透明なお湯しか流れていない。

　彼女は全ての穢（けが）れを、この白い小部屋に捨て去ったのだ。

　◇

　風呂上がり。

　脱衣所の棚には、カイトが用意した着替えが置かれていた。

　ふわふわのバスタオルで体を拭いた後、レナはその服を手に取った。

　使い古された、グレーの半袖Ｔシャツ。

　そして、紺色のジャージ（ズボン）。

　どちらも男性用サイズだ。

　レナは迷わず袖を通した。

　ふわり。

　その感触に、彼女は思わず溜息を漏らした。

　軽い。

　鎧の締め付けも、革のゴワつきもない。

　上質なコットンが、火照った肌を優しく包み込んでくれる。

　サイズが大きいため、Ｔシャツの裾は太ももまで届き、袖からは指先がちょこんと出るだけだ。

（防御力はゼロ……。いいえ、マイナスね）

　外の世界でこんな格好をしていたら、蚊に刺されただけで死ぬし、転んだだけで怪我をする。

　あまりにも無防備。

　だが、その無防備さこそが、ここでは許されている。

　レナはＴシャツの襟元に顔を埋め、匂いを嗅いだ。

「……お日様の匂い」

　柔軟剤の香り。

　それは、カイトという人物の「匂い」でもあった。

　血と鉄の臭いしかしない男たちとは違う、清潔で、どこか懐かしい香り。

　レナは無意識に、自分の胸元をギュッと抱きしめた。

「……行かなきゃ」

　髪をタオルドライし、深呼吸をする。

　彼女は脱衣所のドアを開け、リビングへと続く廊下へ踏み出した。

　◇

　リビングのドアを開けた瞬間、レナは足がすくんだ。

　そこには、神殿があった。

　天井にはＬＥＤのダウンライトが星々のように輝き、部屋の隅々までを均一に照らしている。

　床には埃一つ落ちていない。

　窓は磨き抜かれ、外の闇を完全に遮断している。

　空調が効いた空気は、高原の風のように涼やかだ。

（ここは……天界の王宮……？）

　レナは自分の足元を見た。

　裸足だ。

　さっきまで泥水を這いずり回っていた自分の足が、この神聖なフローリングを踏んでいいのだろうか。

　存在すること自体が、不敬に思える。

　彼女は膝が震え、その場に土下座したくなった。

「あ、あの……」

　ソファに座るカイトの背中に向かって、消え入りそうな声をかける。

「汚して……ごめんなさ……」

　謝罪の言葉しか出てこない。

　命を助けてもらった上に、こんな神聖な場所に入れてもらった申し訳なさで、胸が押しつぶされそうだ。

　カイトがゆっくりと振り返った。

　彼の視線が、レナを捉える。

　風呂上がりで頬を染め、ダボダボのＴシャツを着た銀髪の美少女。

　普通の男なら、見惚れるか、顔を赤らめる場面だろう。

　だが、カイトの目は違った。

　その視線は、レナの顔ではなく、髪の毛先や、足の裏、そして指先へと向けられている。

　鋭い検分。

　清掃業者が、ワックスがけの仕上がりを確認するような目だ。

　数秒の沈黙。

　カイトは短く鼻を鳴らし、頷いた。

「ん。合格」

　彼はレナの美貌には一切触れず、あくまで事務的に告げた。

「髪も乾かしたな？　水滴を床に垂らさないなら、そこのソファに座っていいぞ」

「え……？」

「座れって言ってるんだ。立ちっぱなしだと、皮膚から落ちる老廃物（フケ）が散らばる」

　ロマンのかけらもない言葉。

　だが、レナにはそれが「赦（ゆる）し」の言葉に聞こえた。

　衛生基準をクリアした。

　つまり、「この空間に存在してもよい」と認められたのだ。

「は、はいっ……！　失礼いたします！」

　レナは恐縮しながら、指定されたソファの端っこに、ちょこんと腰掛けた。

　革張りのソファが、ふわりと彼女の体重を受け止める。

（やわらかい……！）

　お尻が痛くない。

　彼女は感動で再び泣きそうになりながら、カイトの方を見た。

　彼はもう興味を失ったようにしている。

　その横顔を見ながら、レナは心に誓った。

　この清潔な楽園を、そしてこの偏屈だが慈悲深い（と彼女は思っている）主を、命に代えても守り抜こうと。

「……さて、飯にするか」

　カイトが立ち上がった。

　その言葉に、レナのお腹が「きゅぅ」と可愛らしい音を立てた。

　洗浄の次は、補給の時間だ。