2：漂着
一瞬放り出されるような感覚がした直後、全身に鈍い衝撃を感じた。
やがて瞼の奥が白く眩しくなった事に驚き目を開ける。
固まった首を傾けてみれば一面の海が広がり、燦々と輝く日差しの下で潮風の匂いと心地よい波の音に包まれ……もしかして、死ぬことが出来たのだろうか？
ふらふらと立たない足腰を持ち上げ起き上がると、はらりと布が落ちていった。
「あ、あ……あぁ……」
かすれた喉が空気を揺らし、濡れた素肌に風を纏う感覚が心地よく突き抜ける。
自然と海に向かって手を広げ、裸の全身で死後の世界に来られた喜びを感じていた。
「えっと………き、君！！ それ着て！！」
誰だろうと、知らない男の声で振り向く。
彼は急に目を背けると、落ちている外套を指さした。
「……？」
「裸なんだよもう！ せっかく掛けたのに！！」
「えっ？ は、はい」
もしかして、ここは死後の世界ではない？
それに気付いた私は、慌てた素振りの彼の前で大きな外套を羽織る。
ぶかぶかと丈は合わないし、ベタベタと張り付く布地が気持ち悪いはずなのに、どこか暖かかった。
「僕はヴィクトール。君は？」
「……」
頬を染めて早口で名乗る彼は、あまり女性に慣れていないのかもしれない。
自分が女だということも忘れかけていたけれど、彼の反応でそれを思い出した。
しかし、ここがどこか分からない。オリオン王国であれば私は大罪人だ。
素直に名乗ってしまえば、この親切な人にも迷惑がかかるかもしれない。偽名でも考えたほうがいいのだろうか。
「名前を言えない……その左腕の入れ墨……逃げてきた奴隷かな？ 安心してくれ。このアレクサンドロフ公爵領は奴隷制度に反対しているから、君は自由だよ」
迷っていると、彼は私を逃亡奴隷だと思ったらしい。
左腕に刻まれた入れ墨……私の肉体と同化した聖剣の、その鞘となる紋章に見覚えがないのであれば、確かにオリオン王国とは無関係な人だろう。
ただ彼の口から出た地方の名前に聞き覚えがなかったので、素直に首を傾げた。
「あの、ここは、オリオン王国、では、ないのですか？」
「オリオン？ 随分遠くから逃げてきたんだな。ここはギネビア王国っていうとこで……まぁいいや、ついてきなよ。人助けも僕の仕事だから」
ギネビア王国という名前で、ここがどこか理解した。
祖国オリオンから西の大陸で、私はどうやら誰かによって船に載せられ流されたようだ。
ともあれ私に行く宛はないので、大人しく着いていく。
その途中私はやっと、人間の作法について思い出した。
「お手を、煩わせて、すみません」
迷惑をかけたら、謝らなければいけない。
先導してくれる背中に声をかけると彼はくるっと振り返り、頭を掻いた。
「どちらかというと、僕は感謝の言葉のほうが好きだねぇ」
照れたようにへらへらと笑う、少し年上で背の高い男だ。
彼の言うことにも一理あるし感謝の言葉を……えぇと、名前は何だっけ？
「ありがとう、ございます……えぇと……」
「ヴィクトール。このアレクサンドロフ公爵に二度も名乗らせるとは、本当に大物だね君は」
潮に焼けた蜂蜜色の髪をかきあげ、海のように深い蒼の瞳が笑う。
爽やかに笑ったヴィクトールは、私が名乗るのを待っているようだった。
「……ジュリア……と、言います」
「いい名前だ。美人さんにはよく似合う。しっかしこう、よく見ると珍しい人種だな。髪も肌も真っ白なのに、瞳だけが真っ赤で……」
「……」
「ああいや！ 裸の君を長々と見ていたわけではないのだがね？ 本当だよ？」
助けてもらってなんだが、随分軽薄な男だ。
頬を染めてわたわたと手を振る彼に自然と頬が持ち上がり、クスクスと息が漏れる。
あ。私、笑ってるんだ。
「まぁいいや。とりあえず、僕の別荘で着替えようじゃないか」
久しぶりに高ぶる平和な感情に我ながら驚いていると、ヴィクトールはポリポリと頬を掻く。
そしてそのまま、彼の屋敷に案内してくれた。
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