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5. 境界の花畑

　“こっちだよ、メリル”

　“ついてきて”

　妖精たちは私を導くように飛んで行く。私はその後を追いかけた。

　部屋から飛び降りて着地した裏庭を抜けると――その先には原っぱの丘があって、その丘の下には領地の畑が広がっているはず……なのに、丘の上からはなぜか眼下に一面の花畑が見えた。

　私は立ち止まって目を凝らした。

　赤・黄色・紫・オレンジ・ピンク――色とりどりの花々の間を無数の光が楽し気に飛び回っている。

　直感的に私は悟った。

　――あの花畑の向こうは、この世じゃない――妖精の世界だ。

　“さあ、行こうよ”

　“みんなメリルを歓迎してる”

　“楽しみだね！”

　“ボクらと向こうでずっと一緒に遊ぼう！”

　私の手の周りに妖精たちが集まってきて、花が咲き誇る方へと引っ張った。

　一瞬身体が強張った。

　――向こうに足を踏み入れたら、もう戻れない――そんな気がする。

　――でも、

　私はふっと力を抜いた。

　――もう、いいか――

　だって、私に帰る家はないし、私の居場所はもうどこにもないんだもの。

　この子たちだけは、私を必要としてくれている――。

　妖精たちに手を引かれるまま、一歩二歩と歩みを進める。

　花畑へ向かって丘を下り始めた。

　――その時、何かがスカートを引っ張った。

　ぐるるるると犬の唸る声がする。

「――何？」

　振り返ると白いふわふわした毛の大きな犬が私のスカートに噛みついていた。

「――その先に行くんじゃない！」

　鋭い男の人の声が響く。

　――誰？

　顔を上げると、丘の上から黒いローブを着た男の人が、こちらに向かって走ってくるのが見えた。

　“だれ？”

　“なんで止めるの？”

　“なんで？”

　“せっかく、メリルが来てくれるのに”

　妖精たちは私の手から離れると、私のスカートに噛みつく白い犬に群がった。

「きゃん！」

　白い巻き毛を妖精に引っ張られて犬が悲鳴を上げた。

　さっと血の気が引き背筋が凍り付いた。

　赤く弾けたお父様とお母様の姿が頭に浮かんで――私は思わず妖精たちに向かって大声で怒鳴った。

「そんなことしないで！！！！！！！」

　妖精たちの光は一瞬にして周囲に飛び散った。

　彼らは私の頭の周りをくるくる飛び回りながら騒いだ。

　“メリル、怒ってる？”

　“ごめんね”

　私はしゃがむと、「ハッハッ」と舌を出してお座りしている白い犬の背中を撫でた。

「ジャック！」

　さっきと同じ男の人の声がした。

　顔を上げると、さっきこちらへ走ってきた男の人が私たちの前で膝に手をつき、息を切らせていた。

　白い犬は立ち上がり、尻尾を振りながら男の人の周りをぐるぐる回った。

　この人はこの犬の飼い主みたいだ。

「あなたは――、誰？」

　私はその人を見つめた。少し年上だろうか――背の高いひょろりとした印象の男の人だった。少し長めの黒髪と着ている黒いローブが暗闇に溶け込んでいて、綺麗な青い瞳だけが月明りで輝いて見えた。

「アルヴィン――、君は？　こんなに妖精がいるなんて――」

　彼は青い瞳を大きく見開いて、私の周りを飛び回る妖精たちを見回した。

「私は、メリル――」

　私は名乗ってから言葉を止めた。

　――ちょっと待って。今、この人――『妖精がいるなんて』って言った――？

「あなたには、見えるの？」

　アルヴィンと名乗った彼は、大きく頷いた。

　“見えてる！”

　“私たちがわかるんだ！”

　“アルヴィン？”

　“はじめまして！”

　妖精たちは彼の周りをくるくると飛び回った。

「相変わらず騒がしいな」

　アルヴィンは苦笑すると、私の手を取った。

「メリル、何があったか知らないが、とにかく、あっちには行っちゃだめだ。二度と戻って来られなくなる」

　彼は花畑の方を指差して言った。