15. 好きなだけここにいればいい
アジュール王国を守る魔法の壁を作ったのは、アルヴィンと彼の師匠――イブリンさん……。
彼の言葉をすぐには理解できず、私はぱちぱちと瞬きをした。
「俺は手伝っただけで、ほとんど師匠がやったんだけどね。君が師匠の名前を知らなかったように、ケイレブは俺たちが関わったことを公にせず、『すべて自分がやった』と言った。師匠は、魔法の壁を作るために寿命を縮めたのに」
アルヴィンは瞳を伏せて、悔しそうに言った。私は何を言っていいのか分からず、口ごもった。――ケイレブ様がそんなことを？
十五年前に亡くなったケイレブ様は、荒れた時代に王国を守り抜いた王様として知られている。
今でも命日には、功績を称える式典が行われているほどだ。
毎年、余所行きの服を着たお父様とお母様とアネッサが、飾りをつけた馬車で式典のために王都へ向かうのを窓から見送っていた記憶がある。
アルヴィンは紅茶を一口飲んで息をつくと、顔を上げた。
クッキーを一枚手に取り、口に入れてから笑顔を作った。
「湿っぽい話をして悪い。これ、美味しいよ。君も食べなよ」
「――ええ」
私もクッキーを一枚取って、ぱきっと割ると、ひとかけら口に入れた。
素朴な甘味が口の中に広がる。
「とにかく、外の奴らは魔術師を利用するだけ利用する。魔術師になる前、妖精が見えていた頃は気味悪がって家から追い出したくせに、今度は助けてくれと言ってきた」
アルヴィンは吐き捨てるように続けた。
「手を貸してやったら、最後はいなかったことにされた。それで、もう外と関わることはやめようと思って、この家へ戻ってきたんだ。静かに、こいつらと暮らしていた」
アルヴィンは自分の横に座る白い犬と、膝の上の黒猫を左右の手で撫でた。
そのまま、私をじっと見つめる。
「君は俺と同じで、魔術師の才能があるんだ、メリル。君がよければ、魔法を教えるよ」
アルヴィンは少し間を置いて続けた。
「――好きなだけ、この家にいればいい」
私が、魔術師に――。ごくりと、唾を飲みこんだ。
自分にそんな大それたことができるなんて、今まで考えたこともなかった。
それに――
『好きなだけ、この家にいればいい』
アルヴィンの言葉が、頭の中に優しく染みる。
……私は、ここにいていいの？
私は大きく頷いた。
「――お願いします。魔法を、教えて」
「よし」
アルヴィンは嬉しそうに笑うと、立ち上がった。
「色々あって疲れただろうから、ゆっくり休むといいよ。――二階の師匠の部屋を使うか？」
「――使わせてもらえるなら、嬉しいわ」
答えると、アルヴィンは頷く。
「じゃあ、俺は部屋を掃除してくる。君は好きなとこでゆっくりしてろよ」
それから周りを見回して妖精たちに声をかけた。
「メリルの部屋を綺麗にするから、手伝ってくれないか？」
“えー？ アルヴィンがやればいいのに”
“でもメリルの部屋だって”
“メリル、綺麗になったら嬉しい？”
「綺麗になったら、とても嬉しいわ。アルヴィンを手伝ってくれる？」
“わかったよ、メリルが言うなら”
“アルヴィン、手伝うよ”
“後でまたあの風でわーっていうのやってね”
妖精たちはアルヴィンの方へと飛んで行って一緒に二階に上がって行った。
静かになったリビングで、残ったクッキーを食べて、紅茶を飲む。
窓からは穏やかな日差しが差し込んできて、急激に疲れと眠気が襲ってきた。
視界がぼんやりと霞んで、私はそのままソファに横になった。
私が……魔術師になる？
目を閉じると、すぐに意識がまどろみへ沈んでいった。これまでにないほど、心は軽かった。
