12. 妖精たちとの付き合い方
「――その前に、少し掃除した方が良いな」
アルヴィンは浴室を見回すと呟いた。――確かに、タイルの上には風で吹き飛ばせなかった埃が積もっている。
「私がやるわ」
使わせてもらうのだから、それくらいはしないと。
そう思って申し出ると、アルヴィンはにっと笑った。
「じゃあ、君の妖精たちにやってもらおう」
私の周りをふわふわ飛んでいた妖精たちは顔を見合わせた。
“ボクらお客様だよ、アルヴィン”
“お客様はおもてなししないと”
“ねえ、メリル”
同意を求められて私は苦笑して首を振った。
「お願いよ。お掃除してくれたら嬉しいわ」
ざわっと妖精たちが騒めいた。
“メリルが嬉しいって！”
“じゃあやる！”
“やろう”
いつも、話しかけられても嫌々返事をするばかりだったから、こういう風に何かを妖精たちに頼むのは初めてだった。
――この子たちが私を大事にしてくれているのは、本当なんだ。
私はまた、何ともいえない気持ちになった。
アルヴィンは古びた布と、木のバケツを持って来てタイルの上に置いた。
指をくるっと回すと、今度は水の塊が空中にぽよんと浮かんで、バケツの中に落ちて水を満たした。次に布をその水で濡らして絞ると、妖精たちに話しかけた。
「おーい、これでぴかぴかに拭いてくれ」
“はーい！”
妖精たちは布をぶちぶちと小さな手で持てる大きさに千切り、部屋中へ飛び散った。
キュッキュッとタイルをこする音が響く。
「自分たちの世界へ誘ってくることを除けば、慣れれば役に立つ奴らだよ」
アルヴィンは私に語り掛ける。
――妖精たちのところ、あのお花畑の向こう――
私はあの色とりどりの花が咲き乱れる風景を思い出し、両腕で自分の身体を抱いた。
あれはとても綺麗だった。
けれど、あまりに綺麗で現実離れしていて、思い出すとぞわりとする光景だった。
「あっちに行くと、どうなるかあなたは知っているの？」
「――小さい頃、君みたいに誘われて、足を踏み入れたことがある。夜だったけど、近づいたらここみたいに明るくて――、俺くらいの年の女の子が花畑で花輪を作って遊んでるのが見えた」
アルヴィンは遠い昔を思い出すようにゆっくりと話し出した。
「妖精たちに囲まれて、妖精たちが着ているみたいな花でできた服を着ていた。その子は――できた花輪を被って踊り出したんだ」
言葉に実感がこもってくる。
「笑い声を上げて、くるくる踊りながら俺の横を通り過ぎていった。すごく楽しそうに笑ってるんだけど――何を見て笑っているのかもわからないような、そんな笑い方だった。周りのものが何も見えていないようで、俺のことにも気づかず、花畑のずっと先へ消えていった」
その光景を想像して、背中がぞくりと冷えた。
その子は今ももしかしたら、同じようにあの花畑で踊っているのだろうか。
「それで、怖くなって元来た道を走って戻ったが――、自分の家へは戻れずに『迷いの森』に辿り着いて、師匠に拾われた」
“できたよ！”
“ピカピカ！”
“見て、見て”
得意げな妖精たちの声が響いた。それぞれが持った布切れは真っ黒になっている。
視線を浴室のタイルに移すと、さっきまで曇っていたベージュのタイルがキラリと光った。
「綺麗になったわね」
思わず感心して呟くと、妖精たちは得意げにくるくると周りを飛び回った。
“綺麗でしょ”
“メリル、嬉しい？”
「――嬉しいわ。ありがとう」
周りでキャッキャッと歓声が上がった。
「よし、お湯を入れるか」
アルヴィンは、ピカピカに磨かれた白い陶器のバスタブへ手を向けた。
大きな水の塊が浴槽へ落ち、みるみる水が溜まっていく。
次に彼はその水に手をかざした。
――そのまましばらくすると、ほかほかと湯気が上がってくる。
「熱さは、こんなもの？」
聞かれて、私は手を入れた。ほどよい温かさだ。
私はいったん外へ出て、二階のイブリンさんの部屋からドレスを持ってきた。
アルヴィンからタオルも借り、再び浴室へ戻った。
鍵をかけ、服を脱ぎ、湯船に浸かると、じわっと嫌なことが全部お湯に溶けて行くような気がした。窓からはさんさんと日光が差し込んでいる。
屋敷であったことが夢なのか、今ここにいるのが夢なのかわからなくなるような気がした。
“メリル、お花持ってきたわ”
“花、浮かべよう”
“いい匂いになるよ”
いつの間にか窓の外に行っていたらしい妖精たちが、どこから持って来たのか、白やピンク、赤の薔薇の花びらをそれぞれ手に抱えて外から飛び込んできた。
彼らはバスタブの上で花びらを降らせた。
ぱらぱらと花びらが降り注いで、甘い香りが立ち込める。
私は湯に浮かぶ花びらを掌ですくって香りを嗅ぐと、顎までお湯に沈んだ。
