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1. 一人の食卓

　私はメリル＝グリーデン。

　アジュール王国グリーデン侯爵家の長女だ。

「お嬢様、お夕食です」

　いつものようにメイドが部屋に食事を持ってきてくれた。

　――私はいつも自室で一人、食事をする。

　両親と妹のアネッサは、皆揃って食堂(ダイニングルーム)で食事をする。

　だけど私は――部屋で一人だ。

「ありがとう。わぁ、今日は豪華ね」

　メイドはお皿の上の銀色の蓋を開けてくれた。

　中には大きな焼きたての仔牛のローストが入っている。

　思わずお腹が鳴った。

「それでは、私は失礼します」

　だけどメイドはそんな私に何を言うわけでもなく、それだけ言って扉を閉めて出て行ってしまう。

　素っ気ないなぁ。

　だけどしょうがない。この屋敷の人はみんな、私を気味悪がっているから。

　私は料理に顔を近づけて匂いを嗅ぐと、空中に向かって話しかけた。

「良い匂いでしょ」

　――正確には、部屋に一人だけど――一人じゃない。

　私の呼びかけに応じるように、私の周りにキラキラした光の粒がいくつも舞って、耳元で囁くような声がした。

　“良い匂いなの？　これ？”

　“よくわかんない。肉が焼けた匂いが良い匂いなんて人間て可笑しいね”

　妖精たちの笑い声に、私はむっとした。

「いい匂いでしょ。わからないならいいけど」

　“メリル、良い匂いっていうのはお花の匂いとかよ”

　今度は別の声。

　これは私にだけ聞こえる声、私にだけ見える存在。

　私は、この光の粒たちを「妖精」と呼んでいる。

　――そして、この「妖精」たちこそ、私が部屋で一人っきりで食事をしている理由でもある。

　私は幼い頃から、私にしか見えない妖精たちが見えていた。

　彼らは物心つく前から私のそばにいて、いつも賑やかに話しかけてきた。

　私が小さかった頃は、他の人には彼らが見えないなんて思わなかった。

　家族や誰かがいても気にせず話しかけていた。

　――傍から見たら、誰もいない空中に話しかけている奇妙な子どもだっただろう。

『メリル、一体何と話しているの？』

『妖精だよ』

『何もいないじゃないか』

　お母様とお父様は私を怖がって『頭がおかしい』と言った。そして、『妹に近づくな』と――。

　そして――ある日。

　私は『この子は悪魔に憑かれている』――そう言われて教会へ連れて行かれた。

　そこでは――思い出すのも嫌だけど――司祭様から頭から水をかけられたり、杖で叩かれたりした。――そこで、私はやってしまったのだ。

　頭から水を被ってびしょびしょで泣いている私の周りに妖精が集まってきて、今までに聞いたことがないくらいうるさく騒ぎ出した。

　“メリルをこんなにいじめるなんて、許せない！”

　“ひどいやつだ！”

　“あいつも泣かせてやろう！”

　“やっつけてやろう！”

　キラキラした無数の光が私の周りを舞ってわめきたてた。――そして、地響きがした。

　私が押し込められた物置みたいな部屋を除いて、教会は倒壊――私に水をかけた司祭様は下敷きになって大怪我を負った。

　表向きは、地震で老朽化した教会が崩れただけ――ということになった。

　――けれど、私には、それは妖精たちがやったことだとわかった。

　彼らは――私の味方だ。だけど――とても危ないものだと、私は気づいた。

　両親はますます私を恐れ、「不自由はさせない。だから、お前は屋敷の中で暮らしなさい」と言った。

　私は――今は人前では妖精たちとは話さないようにしている。

　あんまり相手をしないと、彼らは拗ねてしまって――髪の毛を引っ張ってきたりするものだから、人がいないところでは話してあげるけど。

　私の望みは、令嬢として普通の生活に戻ること。

　教会での一件以来、私はずっと屋敷の中で静かに暮らしている。

　いつか、お父様も、お母様も、妹も――

「メリル、一緒に食卓を囲みましょう」

　そう言ってくれる日を、信じて待ちながら。