悠遠の旅空に～半神のバックパッカー～

始まりの地

5話 死にゆく少女

「あぁ、クソ。マジかよ……」

　胃の中でせり上がろうとするものを堪えて、嘆くように呟く。

　長く尖った耳の褐色肌の少女だった。

　後ろ髪を襟足あたりで切り揃えた長さの銀色の髪は、血と泥にまみれていた。

　おそらく年齢は10代後半。生きていたのなら、誰もが見とれてしまうような、整った顔だ。

　焦点の合っていない赤い瞳からは涙が流れ、絶望に飲まれながら、死に逝ったようにも見えた。

　腕や足はあらぬ方向へと曲がり、腹部以外の損傷も激しい。

　身に纏っている黒を基調とした、長い丈のワンピースドレスは、身体と共に腹部から切り裂かれている。

　そして――腰には短い鞘を携えていた。

　おそらくこの少女が、あの短剣の持ち主なのだろう。

「転がっていたナイフの光って、俺の横を掠めた光の束に似てるな。まさか――」

　そこで穣司は自分が思い違いをしていたのではないかと考える。

　あの時は自分が攻撃されたものばかりだと思っていた。

　しかし、そうではなく雲を突き抜けたあの光の束が、救難信号の一種だったとしたのなら。

「もしかして助けを求めていたのか……？」

　もしそうだとしたら、自分はどれだけ間抜けなのだろうかと、穣司は歯噛みをする。

　助けを求められている事にも気付かずに、呑気にゆっくりと降下したのだ。今の自分であれば、一瞬で降下して様子を窺う事も出来ていたのに、と。

　それだけで穣司は、自分が彼女を見殺しにしてしまったかのように思えてしまった。

「クソっ」

　この少女はどれだけ恐ろしい思いをしたのだろうか。

　誰かに助けを求め、それも叶わなかった。恐怖に喘ぎ、全身に激しい損傷を負うまで痛めつけられ、涙を流しながら最期を迎えた。

　――元の世界でも、同じように死んでいった、異国の少年少女達がいた。

　自分よりも一回りは若い子達だった。その時の自分も何も出来なかった。ただ、少年少女達の変わり果てた姿に、ただ涙を流す事しか出来なかった。

　人はいずれ死ぬ事は分かっている。それでも自分よりも若い子が、自分より先に死ぬ姿を、見るのだけは絶対に嫌だった。

「もう少し早く来ていれば、君を助けられたのかな」

　忸怩たる思いで、力なく少女の下へと向かう。

　助けてあげる事は出来なかった。

　それでも絶望の涙ぐらいは拭ってあげたかった。

「……ごめんよ」

　穣司は少女の頬を、優しく撫でるように、涙を拭ぐう。

　まだ少女の身体には熱も残っていた。命を落として間もなかったのだろう。

　その時、少女の身体がぴくりと動いた。

「い、生きてる！？」

　身体の損傷を見ても、とても生きてる状態には見えなかった。もしかしたら、いま動いたのも、死ぬ間際の痙攣なのかも知れない。それでもかろうじて生きていた。

「みゃ、脈は！？」

　穣司は慌てて、少女の首に指を当てる。

　恐ろしくゆっくりで、弱々しいにも程があるが、それでも命の脈動は尽きていなかった。

「ある！ 生きてる！ でもどうすれば……」

　それでも絶望的な状況は変わらない。

　素人目で見ても助からないのは分かっている。

　それに穣司は専門的な医学の知識など持ち合わせていない。仮に持っていたとしても、身体が千切れかけている少女を救う事など出来ないだろう。

　――だが

　あの老人はなんと言っていたか？

　力を授かった時に何が可能になると言っていたか？

　そこに思い至った時、穣司は無我夢中で叫んだ。

「生きろ！治れ治れ治れ！」

　穣司は無意識に少女の手を握り締め、脇目も振らず、ただひたすら願いを込める。

　名も知らぬ少女の無事を。声も知らぬ少女の回復を。

　どうか死なないでくれと。どうか助けさせてくれと。

　――すると淡く暖かい光が、少女に降り注ぐ。

　透き通るような白く清らかな光だった。その光が少女に浸透していくと、瞬きする間もなく、少女の傷は癒えていた。

　傷一つ残っておらず、地に散らばった肉片や、血溜まりすら跡形もなく消えていた。

「治った……んだよな？」

　穣司はもう一度、少女の首に指を当てる。

　先程とは違い、確かな鼓動が感じとれた。力強く、生きる脈動だ。

「良かった……本当に、良かった」

　力が抜けたように、その場にへたり込み、穣司は万感胸にせまる思いで、言葉を漏らした。

　今度は助けられた。命が失われていく瞬間を、また見なくて済んだ。

　そして、この力を授かった事に感謝した。

　穣司がそのまま見守っていると、ほどなくして眠りから覚めたように、少女が目を覚ました。

「……ウウ」

　意識が眠りと覚醒の間を、行き来しているのか、起き上がっても、まだぼんやりとした表情だ。

「目が覚めた？ 身体は大丈夫？ 痛むところはない？」

　穣司は矢継ぎ早になりそうなのを抑えて、優しく問いかける。

　しかし少女は質問に答える事なく、口をパクパクと魚のように開き、目をぱちくりと何度も瞬きをする。

　自らの腕や足、そして腹部に目をやり、唖然とした表情で穣司を見つめた。

「どうしたの？ 痛むところあったの？ それとも声が出せなかったりする？」

「ア……ア……」

　少女は感極まるといった様子で、その大きな瞳に涙をいっぱいに溜めて、声を詰まらせる。

　それでも溢れ続ける涙は、やがて頬から顎へと伝い、とめどなく零れ落ちた。

　まるで迷子の子供が、親を見つけた瞬間に、安心して泣いてしまったかのようだった。ほっとしたのだろうか。

(可哀想に……。よっぽど怖い思いをしたんだろうな。まぁ無理もないか。あんなに酷い怪我を負っていた訳だし)

　穣司は少女の正面に片膝を立てて座り、少女が落ち着くまで肩をぽんぽんと、リズミカルに優しく叩く。「大丈夫……大丈夫だよ」と、あやすように優しい声で。

　もっと幼ければ抱き締めてあやす事も出来るが、流石に年頃のお嬢さんに、そのような事はできなかった。

「タスケ、クレタ。カンシャ。 ヒカリ、トドク？」

　落ち着きを取り戻した少女は、言葉を選び、あるいは探すようして穣司に問い掛ける。

　その問いに穣司はあれ？と首を傾げる。

　穣司はガルヴァガから授かった言語知識のお陰で、日本語を喋るかのように、現地の言葉を発しているはずだ。

　だから、少女も当然のように同じ現地の言語で、返してくるだろうと思っていた。

　しかし少女が発する言葉は、片言のようだった。まるで来日した外国人に、拙い日本語で掛けられるような……そんなたどたどしさである。

(空も飛べて、大気圏でも平気な身体になって、瀕死の少女も治す事が出来た。それなのに何で言葉は中途半端に……？)

　一瞬、思考の渦に飲まれそうになりながらも、一先ず先送りにする。

　いま考えても仕方がないのだ。すぐに答えが出る訳でもないし、どうにか言葉は通じるのだから。

　それより少女の問いに、早く答えるべきだろう穣司は思う。まるでおあずけ状態の犬のように、じっと見つめられていたから。

「あー、えっとね。俺が、君を、助けた。光も、空に、届いた。だから、降りて、こられた。でも、遅くなって、ごめんね」

　少女が聞き取りやすいようにゆっくりと喋り、身ぶり手振りを交えながら、理解しやすそうな単語を使う。

　穣司の言葉に耳を傾け、それを理解した少女は、再び大粒の涙を流した。

「アァ……。ワタシ＊アンジェ＊＊＊ソンザイ＊＊＊＊イミ＊＊＊アナタ＊＊＊アイ＊＊＊ツカエ＊＊」

　歓喜の声をあげ、嗚咽する。そして感情が吹き出したように、矢継ぎ早に呟いた。

　そして聞き取れなくて困惑している穣司の前に跪き、熱を帯びた表情で、穣司の靴の爪先に口付けをした。

「へ？」

　穣司には少女の行動の意味が分からなかった。

　遅れはしたものの、どうにか瀕死の少女の命を救える事が出来た。安心して大泣きするのもわかるし、感謝される事もあるだろう。

　だが、なぜ靴の爪先に口付けをするのだろうか。顔を赤らめているのも理解出来なかった。

(え……急にどうしたのこの子！？　顔を赤らめて足にってキスって、そういう気のある子！？　 いやいやいやいや、こちらの世界特有の文化かも知れないし、早とちりは良くないな！うん！)

　反応に困った穣司は、良くないと思いつつも、苦笑いで誤魔化した。