第３６話の２『息』
ゼロさんが身をよけたところへ、俺はジ・ブーンに向けてヤリを構えながら走る。と……その時、大きな揺れが部屋を襲い、天井の穴から大量の水が押し寄せてきた！
「うわっ！」
「勇者……ッ！」
水流に押し流されないようヤリを床に突き刺し、踏みとどまるのがやっとだ。到底、ヤリを投げ込むなんてできっこない。ジ・ブーンが地下へ突入した時の穴か、はたまたエビゾーさんがジ・ブーンを突き飛ばした時にできた穴かは解らないが、海と部屋との間が衝撃で開通したと見られる。
『流れ込んでくる』というよりは『水中に押し込まれる』勢いで水は下の階を制圧し、順を追って俺たちがいる部屋を水没させ始めた。
今や水かさは俺の身長を超えており、すると下の階へ流れる水がなくなった分、体にかかる水圧は少なくなった気がする。ヤリを床から頑張って抜き、その浮力を持って水面を追う。
「勇者！ジ・ブーンがいないぞ！」
「ええ？」
あっというまに部屋は水槽状態になってしまって、天井付近には俺が頭を出すくらいしか空気は残っていない。急いで潜って水中をうかがうも、さっきまでジ・ブーンがいた場所には何も見当たらず、あれだけの巨体が波もたてずに消えている。一旦、水面に戻る。
「……本当だ！どこにもいない。どこに行ったんだろう」
「……ッ！」
俺の報告が終わるより早く、隣を泳いでいたゼロさんが水中に引き込まれた。足がつって溺れたのだろうか？すぐに水中を確認する。しかし、思わぬものを見つけてしまい、俺は息を止めようと努めつつも、口の中の空気を漏らしてしまった。
水中メガネがないから詳しくは見えないが、ゼロさんの足に髪の毛のようなものがからみついている。なんだろう……巨大な頭？それと、巨大な水の塔で出くわした腕の化け物だろうか。他にも２体くらい何かがいる。それらがゼロさんを水中に引きずり込んで、息の根を止めようと集団で抑え込んでいる。
ダメだ……助けに行こうにも、息が続かない！かつて水面だった場所へ顔を近づけるも、すでに水は天井まで達していて、吸える空気は微塵もない。このままじゃ死ぬ！いや、落ち着け！何かないか？死を目前としての混乱を無理やり鎮め、かすむ視界の中に生き残るヒントを探す。
……なんだろう。金色の何かが水に浮いている。あれは……姫様が入っていたカップだ！ジ・ブーンが落ちてきた時に引っ繰り返って……しめた！俺はヤリで進む方向を調整しながら、逆さの状態で浮いているカップの中に頭を突っ込んだ。
「はぁ！はぁ……」
一息を吸い込む。が、二息はついていられない！俺はゼロさんを助けるべく、頭を水に押し戻した。すると、急にヤリを持つ手が軽くなり、すぐそばにエビゾーさんらしき姿を見た。
「今のケガした我では、ちと力が足りん。合図でカップを蹴りだせ！」
「……ッ！」
ごぼごぼという水の中にも、エビゾーさんの声が聞こえる。どうやら水が入ってきたこと動きやすくなり、床から脱出できたらしい。返事こそできないまでも俺は無言で頷き、敵を標的としているヤリにしがみついたまま合図を待つ。
「……今だ！行けい！」
「ッ！」
俺がカップを蹴りだすと、その勢い以上にヤリは推進力をもって飛び出した！エビゾーさんが操縦しているのか、またはオーラをまとったヤリが意思をもって動いているのか。青白い光を放ちながらヤリはグングンと進む！そして、吸い込まれるようにヤリは敵の頭らしきものへと直撃した。
「……ばああああぁあぁあぁ！あふぁばばばばぁ！」
ジ・ブーンが出したと思われる悲鳴がする。一応は勇者の俺が一緒に突っ込んだためか、もがき苦しむ声が水の中に籠って響く。
あれ？エビゾーさんの声は水中でも聞こえるのに、ジ・ブーンの声は何か言っているようで言葉になっていない。もしかして、ジ・ブーンって水中で呼吸できないんだろうか？むしろ、俺たちが攻撃したものはジ・ブーンなのだろうか？後をたたない謎は尽きないが、ひとまず保留とする。
ゼロさんにまとわりついていた者たちが分散し、その隙を見て咄嗟に俺はゼロさんの手を取る。でも、上に戻っても空気はない。ただ必至で右手にゼロさんの手、左手にヤリを握りしめている俺だったが、一緒にヤリを持っているエビゾーさんが何かに気づいた様子で動く。
「一時、退却としましょう！さあ！」
ルッカさんの声だ。すると、何か大きな乗り物が近くを通り、俺たちをさらうように乗せて上昇を始める。乗り物は目の前の岩々を勇ましく砕きながら、一直線に酸素のある場所へ向かっているようだが、ゼロさんの息は持つだろうか。いや、一呼吸した俺はいいとして、地上までは長らく距離があるし、このままじゃキツイのは間違いない。
「女性の方。こちらへ、お顔を……」
なんだろう。マリナ姫がゼロさんに顔を近づけて、なにか煌々とした光を与えている。その光がおさまると、まだ水中なのにゼロさんの声が聞こえた。
「……助かった。すまない」
「いえ……女の人でしたら私も恥ずかしくはありませんので」
水の中なので何があったかはボヤけて見えないが、姫の技を使えば水中でも呼吸ができるようになるらしい。でも、男には使ってくれないっぽい。俺も水圧やら無呼吸やらで頭が痛くなってきた……。
あと１秒……で、意識を失っていたかもしれない……その瀬戸際、俺たちを乗せた乗り物は水面へと到達。海よりも深い夜空と、輝く白い月が俺に酸素を与えてくれた……。
第３６話の３へ続く
