第１１４話の５『跳ぶ』
「勇者様。もう間もなく、森を抜けますわ」
森の出口が近いことをカリーナさんは教えてくれるのだが……まだ森の闇は深くて、うっすらとも明るみは見えてこない。森の中にあるものといえば木や木や木、木オブザ木であって、目印になるものなんて１つもうかがいしれない。
「この辺り、知ってるんですか？」
「この付近は、山菜や薬草の採集ルートでございます。あちらの樹木が目印でしてよ」
「……？」
食材は街での仕入れの他に、自分で採りにも出ているらしい。しかし、目印……として示されたものは何の変哲もない木で、森の素人である俺には他の木との違いは解らない。
「あれが……目印になってるんですか？」
「あちらの木、かわいらしくありません？どことなくですが」
木に花は……咲いていない。マークがつけてあるとか、切り株になってるとか、そういうのでもない。しいて言えば、しなっていて、丸っこいような気もしないでもない。カリーナさんの目には木や山、川とかが可愛く見えている可能性もあるのだろうか。それもまた、観察力の成せる技であろう。
「あら。勇者様……服に、ほころびが。お城へ到着しましたら、お裁縫いたしますね」
「あ……すみません」
「皆さまは……ううん。お着替えの方が早いですわね」
カリーナさんに服のほころびを指摘された。言われてみれば……学生服の上着の裾、腰元の右あたりから糸が出ている。下ろした手が位置する部分だから、知らず知らずのうちに触っていたのかな。ルルルが修理に出してくれた服なので、大切に着ているつもりではあったけど、それなりに冒険しているので汚れや擦り切れがあるのは否めない。
「……」
みんなの姿を改めて見てみる。俺の服は損傷も少ないが……ヤチャや師匠は服の袖がなかったり、もはや半裸だったりなので、確かに……街に行ったら見繕った方がよさそうだな。ルルルのドレスは霊界神様の加護があるのか、それなりに服装はキレイである。セガールさんはキグルミを着直しているのだが、やや頭部の被っている向きが曲がっているせいで、その姿は薄闇に紛れて実に不気味だ。
「……お兄ちゃん」
「……どうした？」
ルルルがムッとした顔で俺を見ている。おなかでもすいたのか？
「髪、飛び跳ねてるんよ」
「……あ、うん」
確かに寝癖がついている。急にどうしたのかと思ったが、そうか……カリーナさんの言動に触発されて、気づかいの心に芽生えたのかもしれない。そんなルルルに次いで、グロウが俺を指さして言った。
「勇者……てめぇ」
「……？」
「……虫、ついてるぞ？」
「……あ、うん。ありがとう」
そう言いつつ、グロウは俺の背中についている虫を取ってくれる。親切心かと思ったのだが、後ろから咀嚼音が聞こえてきたせいで、顔を見て感謝は告げられなかった……。
「勇者テルヤよ」
「はい」
「出口だ」
師匠の指さした方には光があり、森の出口に辿り着いたのだと解った。セントリアルの周辺は見晴らしのいい草原になっているし、ここまで来れば一安心……なはずなのだが、俺は森を抜けた先にたたずむ城と、その周囲の暗闇を見て立ち止まった。
「あの……カリーナさん。セントリアルって、こんな場所にありましたっけ？」
「……いいえ」
森を抜けた先に見える巨大な城。それの周りを深いガケが包囲しており、崖の下には果てしない闇が広がっていた。地面が崩壊しているらしい。空を飛べるのはルルルとグロウだが……。
「ルルル。街まで飛んで行って、俺たちのことを誰かに伝えてくれないか？」
「うん」
「俺も行くぜ」
ルルルに言伝を頼むと、グロウも自分から行くと言い出してくれた。
「いいのか？」
「ああ。腹も減ったしな」
いつの間にか、グロテスク焼きの入った弁当も空になっている。この人ってば、食欲には正直だな。
「オレサマも行く……ぞぉ」
「ワシもだ」
「……え？」
魔力が消失した今、ヤチャと師匠は空を飛べないはずだが……どうやって行くというのか。２人は仲良く並んでクラウチングスタートを決めた後、十分に助走をつけて地面を強く蹴った。そのまま、２人は大きな崖を飛び越え、セントリアル城へ向けて消えていった。
「跳んだ……」
第１１４話の６へ続く
