第１１２話の１『おかずでお腹をいっぱいにするって幸せだ』
《 前回までのあらすじ 》
俺は時命照也。バトルものの世界に割となじんできた恋愛アドベンチャーゲームの主人公だ。魔王に洗脳された師匠を助け出し、巨大なボールペンや、それが放つ化け物たちを退け、なんとかレジスタの街へと辿り着いた。
「俺、ここ入ってもいいのかな……」
「ぬ？何か問題でも？」
「いえ……」
前に入った時は大勢でなだれこんだので誤魔化せたが、高校生の制服で居酒屋ののれんをくぐるというのは、絵面として微妙である。ですが、居酒屋というのはお酒を嗜む以外にも、美味しいおつまみや一品もの、温かな雰囲気を楽しむ場所でもあります。師匠が言う通り、ご飯を目当てに入れば問題ないでしょう。
「おじゃまします」
「あい」
以前の居酒屋とは違って中はせまく、テーブル席とカウンター席をあわせても１５人くらいで満席になりそうだ。カウンターの中に立っている強そうな人が亭主と見て、他には……さきイカっぽいものをかじっているおじいさんが１人いるだけ。お目当ての博士は……いなさそうだな。
「なんか食おうぜ」
「……まあ、せっかくだしな」
カウンターの中で煮込まれている料理にグロウが興味を持ち、言われてみると俺もお腹が空いている。すごく空いている。いつぶりにご飯にありつけたものか、思い出せないくらい空腹だ。割と率先して、俺もカウンターの席へと座り込んだ。
「お金は……あるかな」
ポケットに入っているコインを全て出してみたが、その金額に関して俺は計算できない。きっとグロウとヤチャはお金を持っていないし、師匠も自我を失っていたから所持金は怪しい。適当にお金を出してみて、それでもらえるだけ料理を出してもらうことにした。
「……これで食べられるだけください」
「兄ちゃん……店の料理を全品、食うのかい？」
マスターの発言から考えるに、思いのほか俺の手持ちは多いらしい。それは好都合とばかり、俺たちはお腹がいっぱいになるまで１品ずつ出してもらうことにした。まずは黄色いマメっぽいものと、お酒でない飲み物を出してくれる。
「……うん。うまい」
見た目はピーナッツっぽいかな。塩味がついていて、スナック菓子みたいにサクサクした食感だ。少し炒ってあるのか、マメ本来の味わいと香ばしさが口に広がる。飲み物は……水だな。しかし、輪切りの果物が入っていて、その酸味で清涼感が強い。
次に出してくれたのは……卵焼きだろうか。ややオレンジ色。魚肉らしきものが巻いてある。しょっぱいが、味付けは適度だ。卵の甘さ。塩の味。お魚の淡泊さが混じると、口の中で凄く美味いものができあがる。芸術か。これは。
「あい。お待ち」
きた！揚げ物だ！唐揚げか？とんかつか？なんともいえない、微妙な大きさの、カラッとしたフライが差し出された。絶対に美味い。これは、食べる前から美味いに決まっている。アツアツを指でつまんで、ころもを歯で噛んでみる。食べた。美味い。醤油味の鶏っぽい肉。最高だ。ああ、最高だよ。
「店長さん。ジャマするよう」
「あいよ」
飯の数々に舌つづみをうっている俺の後ろで、扉の開くガラガラという音がした。しゃがれた声からして、入ってきたのはお爺さんかな。その人はカウンターの近くまでくると、１品だけオーダーしてテーブル席の方へと向かう。
「……まずいグロテスク焼きね」
「あい。そっち、どうぞ」
まずいグロテスク焼きって……料理の名前を聞いただけで、目の前の唐揚げの味に支障がでそうな名称だ。でも、食べる手は止まらない。次は串焼きだ。これもいい。
「……満足したなぁ」
それから２品くらい頂いて、炭水化物のたぐいを入れずにお腹をいっぱいにした。ここ最近の疲れが、体のサビが、食欲の満足と共にボロボロと落ちたような充実感。生きているって感じだ。
「……」
まだ、隣にいるグロウは口を動かしている。師匠は唐揚げの辺りで先に満腹となっていて、ヤチャは食い気が収まっていない。カリーナさんは……メイド服らしき姿のカリーナさん、居酒屋にミスマッチだな。
「……？」
そういや、まずいグロテスク焼きって、どんな料理だったんだろう。ふと気になって、テーブル席の方へと目を向けた。あっちに、先程のおじいさんが……あれ？
「……いない」
第１１２話の２へ続く
