本屋と禁書の王子様

13

「…ぐあっ！」

「ひゃあ！」

　張りつめた緊迫感の中に、突然響いた大声に、ロティは驚いて悲鳴をあげて、両手で頭を覆った。首を縮こめたまま、それでも声のした方をロティは見た。

　男の、短剣を持っていた方の手の甲には、いつの間にか輝く何かが刺さっていた。

「アン！」

　シリルは跪いた体制から飛び出して、全身で突進して、男の両足に掴みかかった。

「ぐ…」

　男は体制を崩し、そのまま仰向けに倒れた。土を打つ音がして、男の手から離れたアンも体制を崩し、半歩後ろに下がった後、尻もちをついた。

「アン…！」

　シリルはすぐに起き上がると、アンの元へ駆け寄った。

「くそ…っ」

　男が身動ぎし、起き上がろうと腕をつき、背中を浮かせた。

「ぐあっ」

　しかし突然、黒い何かが男の上に落ちたと思うと、男の背はそのまま、また地面に着いた。

「いい加減にしてください」

　男の腹の上に乗り、低い声でそう呟いたのは、使用人のルイであった。そういえば、いつの間にかいなくなっていた。よく見ると、男の首に何か銀色のものを突き付けている。

「…あ、あれって…」

「ナイフ」

　言いながら、ノアはナイフとフォークを持つ真似をした。では、先ほど男の手に刺さったのも、銀色のナイフという事か。

「な、なんで食事用ナイフ？いや、ていうかルイさん？さっきのナイフはルイさんが…？」

「ルイ君はああ見えて、ものすごい戦闘能力を持った使用人兼用心棒なのですよ」

「はあ、い、意外です…」

　いつも物静かで、ひっそりと、しかし確実に使用人としての仕事をしていたルイが、まさかこんなにも強いだなんて。ルイは手際よく男を縛りあげた。

「あんなに遠いし、暗いし的も小さいのに、よくアン様に当てずに狙えましたね」

　ロティが感心しながらルイに声をかけた。

「この男の太い腕なら、何処に当たっても構わなかったですし、よく狙いましたので」

「ああ、それですけど。ルイ君、僕を壁にしましたよね？手元狂ったら僕に当たっていたような気がするのですけど」

　肩のあたりをさすりながらノアが言うと、ルイは冷たい視線でノアを見た。

「丁度良い壁だったんで。失敗してもまったく心が痛まない」

「ルイ君の腕を僕は信用しています」

　元気よくノアはそう答えた。本当に失敗しなくてよかったと、ロティは深いため息を吐いた。

「そういえばアン様…！」

　アンは無事だろうかと、ロティが振り返ると、座り込んだアンをシリルが支えていた。

「アン…大丈夫かい？あんなに太くてムサい腕に捕えられて…可哀想に。怖かったろう？怪我は無いかい？」

「…」

　今にも泣き出しそうな目で、興奮気味にアンを気遣う言葉を、矢継ぎ早に口にするシリル。アンはその様子をただ、見ていた。

「ど、とうしたんだい？はっ…まさか奴に何か…？何を…何をされたんだい！？」

　シリルはアンの両手を握りしめ、危機迫った顔をアンに近づけた。アンは少し困惑するように眉を歪めて、上目づかいでシリルを見た。

「…あの、シリル様？」

「ああ、僕………」

　と言ってから、シリルはゆっくりとアンの腕から手を離し、両手を地面につけた。

「………はい、僕です。シリルです。素敵な貴族、シリル・サン・ピエールです…」

　シリルは自分が“素”である事に、今更気づいたようだった。アンの事もずっと呼び捨てだったし、今更取り繕う事は出来ないと悟ったようだ。

「シリル様」

「ああ！そうだ！どうして君が此処に？」

　開き直ったように顔あげて、シリルは明るくそう言った。

「…ノアにこの話を聞きました。ですから、私がアンヌ王女の身代わりに、囮になると言ったのです」

「そんな…危険な事を…」

　アンが首を横に振り、まっすぐとシリルを見つめた。

「誰がやろうと同じことです。丁度、王女様と体格も近かった事ですし、私にはルイもいましたから」

「…君をこんな事に巻き込んでしまって、すまない」

「いいえ。巻き込まれたなど。でも…」

　アンの言葉の最後が消え、その瞳から、はらはらと涙がこぼれおちた。

「怖かったです。だから、シリル様が助けてくださり…本当に…」

「アン…」

　アンの瞳からは次から次へと涙が零れているのに、彼女はとても美しい笑みを浮かべていた。

「…有難うアン。君は強いね」

　シリルはアンの頭を優しく抱いて、髪を撫でた。

「僕も今思いだしたよ。怖かったって」

　アンは指先で涙を払い、顔をあげた。

「アン、聞いて欲しい事があるんだ…」

　シリルはまっすぐな瞳でアンを見つめた。今度は、本物の表情で。

「僕は…本当の僕は、見ての通りだ。さっきの男の言うとおり…ただの弱い男だ」

　シリルは言いながら少し目を伏せた。

「だけど、君との関係を変えたいと思った。だから、だから僕はもう、君の前で見栄を張るのは、やめようと思う」

　見栄張ったままでは、自分を、本当の自分を愛して貰う事はできない。

「こんな僕でよければ、もう一度、初めから関係をやり直してもらえないだろうか…？」

　シリルの揺れる瞳に、アンの姿はどう映っているのだろうか。愛されたい事と、愛して欲しい自分の乖離。それをまっさらにしたいと、シリルは望んだ。

「…シリル様。私こそ、本当は強くなんてありません」

「アン…」

「シリル様の前で、シリル様の為で無ければ、こんなにも気を張ってなどいられなかったでしょう。本当は盗賊に対峙するだけの力など持ってはいないのです」

　アンは目を伏せ、囁くように言葉を紡いだ。

「こんな私でも良ければ、新たな関係を始めさせてください」

「…ああ」

　木漏れ日のように、柔らかな二人の笑顔。その笑顔こそが、二人の偽りの無い本当の想いなのだろう。きっとお互い抱いた印象は、最初から間違ってなんかいなかったのだと、ロティは思った。

　本心で語り合えば、その関係は近くなるのだろうか。少なくとも、アンとシリルの二人は、以前よりも自然に見えた。その様子を見て、羨ましいと思った。しかし、何が羨ましいと思ったのか、ロティにはわからなかった。

「さて、貴方には色々と聞きたい事があるのです」

　縄で縛られた男に、目線を合わせるようにノアは屈んだ。ロティも話が気になり、ノアの後ろに少し隠れるように立った。縛られているとはいえ、やはり少し怖い。でも話は気になる。

「何故、こんな事をしたのですか？普通に傭兵としてやっていけば良いものを。ただの欲というには、あまりに危険だし、性急すぎると思いますが」

　確かに、傭兵として成り上がるにしても、お金を稼ぐにしても、他にも手段があったはずだ。王女を狙うだなんて大胆で危険すぎるし、盗賊討伐で計画に狂いが出ても、無理に事を急いていた。

　男は項垂れて、地面に目を落とした。

「…早く、早くしないと呑みこまれる…。王女は“盗賊”に囚われて、俺ら“傭兵”がそれを救い出し、王家に認められるって手筈だった…」

「………そっちか」

　ノアは盗賊の説明に、妙な返答をした。多分、自分の推理がちょっと外れた事を言っているのだろう。男は自嘲のような笑みをもらした。

「ふん…。俺は“盗賊”に殺される予定だった。そのまま遠くに逃げて…何も知らなきゃ王女だって傷つかずに済んだかもしれねえのにな」

「どうでしょうね」

　盗賊の言葉に、ノアは冷たい口調でそう返した。

　この男は、本当に黙っていれば王女が傷つかなかったのだと、思っているのだろうか。

「そ、そんなことないっ！です」

　胸の中に唐突に怒りが溢れ、思わずロティは大声をあげた。

「ロティ…」

「そんなのはあなたの、勝手な都合のいい妄想ですっ。あなたはそんな軽い気持ちだったのかもしれないですけど、王女様はもっと真剣だったんです！誰にも話さずに、大切にしていた恋の記憶は、無くならないんですっ」

　王女から直接話を聞いたわけでもないし、王女の事を知っているわけでもない。しかし、好きな男が、自分の想いを軽んじていたらと思うと、むかむかと湧きあがる怒りを治める事ができなかった。

「あなたはいずれ王女様を捨てるつもりだったかもしれないけど、ずっと信じてる王女様はその瞬間、必ず傷つくことになるんです。それを…」

「ロティ」

　感情が溢れだして熱くなったロティの頭を、ノアが優しく叩いた。

「こんな男に、君も真剣になる必要はありませんよ。当然、女性の美しい想いを利用する輩には、それ相応の罰があります。今回だって、結局うまくいきませんでした。…いかせるはずが、無いでしょう？」

「ノア…」

　ノアは口は笑っていたが、目は冷たく男を見ている。

　男は目線を逸らせて、唇を噛みしめた。

　ロティもノアの言葉で頭が冷めていくのを感じて、僅かに頷く。

「仕方なかった…早く、早くしないと…の、呪いに…呪いに蝕まれるから…」

　男は振り絞るようにそう言って、項垂れた。肩や手先がガタガタと震えだし、顔は絶望したように青くなっている。

「呪い？本の呪い、ですか？」

　ノアの言葉に、男が突然顔をあげた。

「や、やはり…お前は呪いの…？」

「僕はただの貸本屋ですが、呪いとは関係ありません。呪いとはどういう意味か、教えてください」

　また“本”の話題だと、ロティは思った。ノアが自らを貸本屋だと名乗ったのは、“本”が関係しているからだろうか。

「…俺たちは…ある資産家の用心棒をしていたんだ…。…ある日、ある場所から本を盗んでこいって言われて、本ぐらいならって盗んできたんだ…」

　男は地面を見ながら、思い出すように、ゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。

「け、けど…それからすぐに旦那が謎の衰弱で倒れて…死んだんだ…て、手元には…盗んできた本があって…。職を失った俺らは日雇いの傭兵業を続けたが、何故か俺達にばかり厄介な獣や盗賊が襲いかかり、大けがをしたり、病気に罹ったり…。次第に仕事も無くなっていって…早く、早く立て直さないと、呪いに蝕まれちまうと思った」

「どうして本の呪いだと思ったのですか？」

　言葉も身体も震える男の肩を、ノアが掴んだ。

「だ…だって…その本には…“禁書”と書かれていたから…」

　その言葉を聞いて、ロティは全身を打たれたような衝撃を感じた。

　禁書、呪い、絵本。

「その本は、どうしたのですか？」

　ノアが更に男に問いかけた。男はしばらく黙っていたが、重々しく口を開いた。

「し、知らねえ…。旦那が死んだ時に、他の家財と一緒に処分されたって聞いたから…な、なのに…なのに俺達の呪いは解けない…くそっ…」

　男は首を折り、打ち震えていた。

　その内容より、ロティの頭の中には、ぐるぐると“禁書”という言葉が駆け巡っていた。

　呪いの禁書。

　死んだ資産家。

　不幸な傭兵。

　“禁書”にはそんな不吉な力が、やはりあるのだろうか。だったらロティ自身も、禁書の呪いに。

「その本って、もしかしてこれですか？」

　いつの間にかノアが、一冊の本を手にしていた。

「そ、それはっ…！」

　男は短い悲鳴をあげながら、跳ねるように身体を後退させた。

　ノアが持っていたのは、あの、“王子様”の絵本だった。

「近づけるな！」

「ふむ…間違いないようですね」

　男は身体中を震えあがらせながら、意味不明な言葉を吐き続けている。それほどの恐怖があったのだろう。男の怯えがそのまま移ったかのように、ロティの身体も震え始めた。暑くもないのに汗が頬を伝う。

「の、ノア…その本、本当に呪いの…？」

「そうですねぇ…」

　肝心の“本”を持つノアは、いつものようにのんびりとした口調でそう言った。

「最後の質問に答えてください。この本は、何処から盗んできたのですか？」

「し、修道院…街の…外れの…森の奥の…」

　男は荒い息を吐きながら、切れ切れに答える。

「では、その場所を詳しく教えてください。場合によっては、貴方がたの呪いを解く事もできるかもしれません」

「ほ、本当か！？」

　男は、今度は飛びかかるような勢いでノアに詰め寄った。しかし、本を見てやはり後ずさった。

「の、ノア…もしかして、行くんですか？そこに」

「ええ。まさかこんな場面でこの本の事を知れるとは思いませんでした。それに…」

　ノアは立ちあがり、腕をあげて、一度全身を伸ばした。

「多分、僕の命が危ないです」

　ロティを振り返りそう言った顔は、いつものように穏やかだった。