第4話：予想外の提案
『ね？ ね？ こういう女子が好みなんだーとか、あの芸能人がいいなーとか。そういうのもゼロだったりする？』
「う、うん」
『まさかお前、男が好きなのか？』
「そ、それもないよ」
『異性を見て、魅力的に感じたりはしないのかしら？』
「え、えっと。それはある、けど……」
『例えば？』
僕に質問をしていた三人の言葉が綺麗に被った。唯一長月さんだけは沈黙を守ってるけど。
や、やっぱり僕、変なんだろうな。
でも、ちゃんと誤解は解かないと、お互いすっきりしないよね。
僕の言葉なんて、信じてもらえるかわからないけど。
「そ、その……荒井さんは頼りがいがあって格好いいし、武氏さんは積極的可愛いし。麗杜さんは気品があって綺麗だし、長月さんもお淑やかさがあって素敵だし。みんなに魅力があるからこそ、周囲に人気があるのくらい、その……僕だって、よくわかってるし……」
不安をごまかしながら僕がそう伝えると、三人の目の色が変わった気がするくらい、彼女達のキャラがずずいっと僕のキャラに前のめりに寄ってきた。
『ほんと？ ほんとーにあーしの事、可愛いって思ってる？』
「う、うん」
『俺が頼れるって……本気で言ってんのか？』
「そ、そうだよ。褒め言葉に聞こえなかったら、ごめん」
『私が綺麗なのは当然ですわ。貴方の見る目に間違いはございませんわ』
「あ、ありがとう？」
『私のことも褒めてくださるんですね』
「う、うん。魅力的なのは間違いないし」
『そうですか。ありがとうございます』
テンションの高い武氏さんを始め、彼女達の反応は遠くで目にしてたＴＯＰ４の面々そのもの。
僕に発言で気分を害さなかったか不安だったけど、みんなのキャラがどこか嬉しそうな笑顔をしてるように見えて、僕はちょっとだけほっとする。
でも、そんな気持ちも長くは続かなかった。
『で。そこまで言っておきながら、なんで誰も選べねーんだよ？』
『そうそう。強いて言うならーとかないわけー？』
「う、うん。だって、僕なんかがそんな事、言える立場にないし」
『立場、ですこと？』
「う、うん」
少し驚いた麗杜さんに、僕はディスプレイに向け自然に頷く。
「だ、だって。みんなは高嶺の花だし。僕みたいな人間が憧れるなんて、もっての外だし……」
そう。僕みたいな陰キャが、誰かが好きとか誰が良いとか。そんなことを言える立場になんてないよ。彼女達相手じゃなくたって。
『……あー』
僕の言葉に、長月さん以外の三人の呆れた声が重なる。
『おいおい。お前はどこまで自分に自信がねーんだよ』
『本当ですわ。もう少し自己肯定感をお持ちなさい』
「そ、そんな事言ったって。僕に褒められる所なんて、どこにもないし……」
『そんな事ないじゃん！』
ネガティブな言葉を一蹴するように、武氏さんのキャラがまた僕をびしっと指差す。
『ありうっちに良いところがなかったら、あーし達も一年以上一緒にゲームなんてしなかったよ？』
「良いところ？」
『そ。ファジフォレしてた時、あーし達はレベル上げだー！ 戦闘だー！ 生産だー！ って、提供されたシステムだけが楽しむ要素だーってばっか思ってた。でもー、ありうっちは違かったじゃん！』
『貴方は一人で危険な場所まで踏み入っては、綺麗な景色を見ようとしてましたわね。私達からすれば愚行。ですが、それはゲームのシステムに縛られない、独創的な遊び方でもありましたわ』
『お陰で俺達も、戦いに疲れた時にお前んとこに来て、のんびり景色を見たりしてチルい時間を過ごせたんだ。それは十分お前の褒められる部分だって』
『みんなのいう通りです。ですから、そこまで悲観する必要なんてないですよ。今この時も、私達はあなたと一緒にゲームを続けたいと思ってますし』
「え……本当に？」
ＴＯＰ４がこんな僕と、これからも一緒にゲームしたいって思ってくれるの？
いまだ信じられずにいると、画面に映る四人のキャラが、同時に頷き笑ってくれた。
『もち！』
『あったりまえだろ！』
『異論ありませんわ』
『私達でよければ』
……みんな……。
ファンタジー・フォレストのサ終の日にも覚えた、胸に広がるじんわりとした喜び。
だけど、続いた武氏さんの言葉を聞いた瞬間、一気に霧散した。
『ただー。折角同じ学校じゃん？ だからー、お互いリアルでも一緒に遊ばない？』
「……へ？ リ、リアルでも？」
僕と遊びたい？ リアルでも！？
あまりに非現実的なその言葉に、僕はただ唖然とする。
『うん！ 折角ならあーしも、もーっとありうっちの事知りたいしー。なんなら数ヶ月後、またさっきと同じ質問して、今度こそあーしが選ばれたいし──』
『お、おい沙和！ お前また有内を困らせる気かよ！？』
ノリノリといった態度の武氏さんを、荒井さんが慌てて止めに入る。だけど……。
『あら。私は賛成ですわ』
そこに待ったを掛けたのは麗社さんだった。
『去年のアンケートも先日のファンフォレでも、なんなら今日も私は選ばれませんでしたのよ。これはまだ、私の魅力に気づいていない証拠。ですから、きちっとその魅力を感じていただかないと』
『だーかーら！ それで有内が嫌気を差して、俺達と遊ぶのすら嫌がったらどうするんだよ！ な？ 千麻？』
『確かに、有内君に迷惑をかけるのは本末転倒。ですが、結局は本人次第。まずは落ち着いてお話をしてみては』
一気にわちゃわちゃしだした三人に対し、長月さんだけは相変わらずの落ち着きよう。
ただ、確かに彼女の意見はもっともだけど、正直僕はただただ混乱してて、そんな言葉すら落ち着いて受け入れられなかった。
今までのみんなと遊ぶのが嫌なんて思ったことはないし、リアルのみんなも周囲にあれだけ人気なんだ。きっと僕が嫌になることなんてないと思う。
だけど、みんなからみた僕は別だ。
つまらない僕のことを知ってもみんなに得なんてない。それどころか、ゲーム以上に陰キャなんだって知って、遊ぶのが嫌になるに決まってる。
だいたい、みんなはあのＴＯＰ４なんだよ！？
学校であれだけ人気のみんなと僕がリアルで遊ぶなんて、ただ不釣り合いってだけじゃない。
みんなに好意を持ってる男子が沢山いるのに、そんな人達の時間を奪うことにもなるし、僕なんかが一緒にいることで、みんなが奇異の目に晒されるのも嫌だ。
それに、きっと……。
ふとした思い出に、僕の胸がぎゅっと苦しくなる。
折角できた友達。
だけど、みんなとリアルでも一緒にいたら、また以前みたいに辛い思いをするかもしれない。
不安が現実になるかもしれなくっても、みんなと友達でいられるように受け入れた方が良いの？
昔のようになるくらいなら、僕等は今まで通り、ネトゲ内の友達でいるべきじゃない？
そもそも僕がＴＯＰ４のみんなと遊ぶのなんて、おこがましいんじゃ？
『ね？ ありうっち。あーし達ともっと仲良くなってー、お互いを知ってこ？』
『私の魅力、存分に感じさせてあげますわよ』
『有内。ぜってー無理はするな！ 嫌なら断っていいんだからな』
『急いで答えを出す必要はありませんからね』
期待の声。気遣いの言葉。
四人のキャラが各々の言葉に見合う表情でこっちを見てくる。
彼女達の色々な声がプレッシャーになって、頭で考えていた事をぐちゃぐちゃにする。
僕はどうすれば……僕は……僕は……ああああああっ！
「ご、ごめん！」
瞬間。僕はその場の空気に耐えられなくなって、咄嗟にイズコの通話を切り、ゲームもログオフしちゃったんだ。
