役立たずと捨てられた「観測者」、実は世界を管理する側の存在でした

第2話 色彩の都と、路地裏の修復師

　中立都市〈ルミナ・ヴィス〉。

　大陸のほぼ中央に位置し、世界中の魔術、物資、そして欲望が集まる巨大な坩堝（るつぼ）。

　高さ五十メートルを超える白亜の城壁をくぐった瞬間、僕の視界は暴力的なほどの「極彩色」に塗り潰された。

「……眩しすぎる」

　僕は思わず目を細めた。

　街路樹は緑の燐光を放ち、空には風属性の浮遊船が行き交い、露店からは赤い火の粉と青い冷気が競うように溢れている。

　ここでは「魔力」こそがインフラであり、ステータスであり、挨拶代わりだ。

　灰土（はいど）の静寂とは真逆の世界。

　そして、灰色の僕が最も異物として浮き上がる場所。

「おい、そこの灰色。道端に突っ立ってんじゃねえよ、穢（けが）れるだろうが」

　通りすがりの商人が、露骨に鼻をつまんで僕を避けていく。

　すれ違う人々――人間族、獣人、エルフ――誰もが僕を一瞥し、すぐに興味を失うか、嫌悪感を露わにする。

　無属性族（アトリバル）への扱いは、ここでも変わらない。

　彼らにとって僕は、風景のシミのようなものだ。

　だが、それでいい。

　誰の記憶にも残らないなら、動きやすい。

（まずは金だ。情報屋を雇うにも、今日眠る場所を確保するにも）

　ポケットの中には、集落の焼け跡から拾ったわずかな硬貨しかない。宿代一泊分にも足りないだろう。

　僕はフードを目深にかぶり直し、大通りを避けて裏路地へと足を踏み入れた。

　表通りのきらびやかさとは裏腹に、路地裏には「魔術の失敗」が吹き溜まっている。

　整備不良で黒煙を吐く魔導灯、光を失った看板、そして――店先で頭を抱える老人。

「ええい、クソッ！　なんだって動かんのじゃ！」

　古びた魔道具屋の店主らしきドワーフが、カウンターの上で何かを怒鳴りつけていた。

　彼の目の前には、分解された「冷風扇」の残骸が散らばっている。風属性の魔石を使って冷気を送る、ありふれた生活魔道具だ。

「おい、そこのガキ！　邪魔じゃ、シッシッ！」

　店主は僕に気づくと、油にまみれた手で追い払う仕草をした。

　僕は立ち止まり、カウンターの上の残骸を一瞥する。

　――見えた。

　風の魔石から伸びる魔力回路（ライン）が、三箇所で断線している。それだけじゃない。魔力の変換効率を決める「術式」の記述が、古すぎて今の魔力潮（タイド）と噛み合っていない。

　典型的な構造欠陥だ。

「……動かないのは当然だよ。回路のバイパスが逆だ」

　通り過ぎざまに、独り言のように呟く。

　店主の手が止まった。

「あぁ？　なんだと、灰被り」

「その冷風扇、型番は古いが魔石はまだ生きてる。でも、今の季節の魔力濃度じゃ、その配線だと負荷がかかりすぎてショートする。右の端子と左の端子を、銅線で直結させれば動くよ」

　店主は顔を真っ赤にして立ち上がった。

「はっ！　魔力ゼロの無属性族が、魔導工学を語るか！　この配線はメーカー推奨の……」

「メーカー推奨は『平時の魔力濃度』を前提にしてる。今は濃度が上がってるんだ。信じないならいいけど」

　僕は再び歩き出そうとした。

　だが、背後でカチャカチャと金属をいじる音がして――数秒後。

　ブォォォォン……！

　心地よい風の音が、路地裏に響いた。

　振り返ると、冷風扇は見事に再起動し、以前より力強い冷気を吐き出していた。

　店主が目を見開き、口をパクパクさせている。

「う、動いた……？　しかも、新品の時より静かじゃねえか……」

「言ったろ。構造（エイドス）の問題だって」

「お、おい待て！　ガキ……いや、兄ちゃん！」

　店主がカウンターを乗り越えて追いかけてきた。

　その手には、銀貨が握られている。

「こいつを持っていけ。……あと、時間あるか？　倉庫に直せねえガラクタが山ほどあるんだが」

　僕はフードの下で、小さく口角を上げた。

　最初の足場が見つかった。

　それから三日。

　僕は魔道具屋の倉庫に寝泊まりしながら、持ち込まれる「ジャンク品」の修理を請け負っていた。

　やることは単純だ。

　魔力が詰まっている箇所を見つけ、チョークで印をつける。あるいは、効率の悪い回路を物理的に切断して繋ぎ変える。

　僕には魔力がないから、魔術そのものは使えない。だが、「魔術が流れる道」を整備することはできる。

　路地裏では、噂が広まり始めていた。

　『触れずに直す灰色の幽霊がいる』と。

　そんなある日の昼下がり。

　店番をしていた僕の耳に、表通りからの喧騒が届いた。

　人々の悲鳴と、何かが砕ける音。

「なんだ？」

　店を出て、人だかりの隙間から大通りを覗く。

　そこには、異様な光景があった。

「離れろ！　暴れているぞ！」

「誰か、鎮静魔術を使える者はいないか！？」

　石畳の中央で、一頭の「光竜（ライト・ドレイク）」がのたうち回っていた。

　馬車馬ほどの大きさの、全身が結晶でできたような美しい竜だ。だが今は、その身体からバチバチと不規則な閃光を放ち、苦しげに咆哮している。

　その傍らで、一人の少女が必死に杖をかざしていた。

「鎮まって……！　お願い、光よ、彼を癒やして！」

　眩いばかりの金髪に、純白のドレス。光輝王国（ルクシア）の紋章が入った外套。

　一目でわかった。高貴な身分の魔術師だ。

　彼女は杖から極太の光線を放ち、竜を包み込もうとしている。高位の「治癒魔術」だ。

　だが、僕には見えていた。

　それが逆効果であることを。

（馬鹿か、あいつは）

　竜の体内では、光の魔力が飽和して暴走している。そこへさらに純度の高い光を注ぎ込めばどうなるか。

　コップの水が溢れるどころの話じゃない。器ごと砕け散る。

「やめろ！」

　僕は人混みをかき分けて飛び出した。

　少女――光輝王国の王女、アルミナ・ルクシアが、驚いたようにこちらを向く。

「な……何ですか、あなたは！？　危険です、下がって！」

「お前こそ下がれ！　殺す気か！」

　僕は彼女の杖を掴み、無理やり射線を逸らした。

　放たれた治癒の光は石畳を焼き、白い焦げ跡を残す。

「なっ……何をするのです！　私は治癒を……！」

「治癒じゃない、それは『過剰充填（オーバーチャージ）』だ！　見ろ、竜の鱗（うろこ）が白濁してる。光素（フォトン）中毒を起こしてるんだよ！」

　アルミナと呼ばれそうなその少女は、ハッとして竜を見た。

　確かに、竜の輝きは濁り、苦悶の声は悲鳴に変わっていた。

「そ、そんな……。でも、どうすれば……私の光は、最高純度のはず……」

「純度が高すぎるのが問題なんだ。今のこいつに必要なのは栄養（光）じゃない。排泄（影）だ」

　僕は竜に駆け寄った。

　熱い。暴走する光が皮膚を焼く。

　だが、構造（エイドス）は見えている。竜の心臓部にある魔石が、過剰な光を溜め込んで赤熱している。

「おい、そこにある『泥』をよこせ！」

「は？　ど、泥……？」

「路肩の泥だ！　早くしろ！」

　王女が呆然としている間に、僕は自ら側溝の泥を素手で掬（すく）い上げた。

　そして、躊躇なくそれを竜の眉間――魔石の位置に叩きつけた。

「ひっ！？」

　周囲の観衆が息を呑む音が聞こえた。高貴な光竜に泥を塗るなど、不敬罪どころの話ではない。

　だが、効果は劇的だった。

　不純物である泥が触れた瞬間、竜の表面を覆っていた完璧な光の被膜に「ムラ」ができた。

　行き場を失っていた光の奔流が、そのムラを出口にして、シュゥゥゥ……と蒸気のように抜け始めたのだ。

　数秒後。

　竜は大きく息を吐き、穏やかな琥珀色の輝きを取り戻して、その場にへたり込んだ。

「……助かった」

　僕は泥だらけの手を払い、息をついた。

　静寂が場を支配している。

　王女アルミナは、口元を押さえたまま、信じられないものを見る目で僕を見ていた。

「光を……泥で中和した……？　そんな術式、教科書のどこにも……」

「教科書には載ってないよ。現場の応急処置だ」

　僕は彼女を一瞥した。

　整った顔立ち。膨大な魔力量。そして、教科書通りの正しさに縛られた、窮屈な魂。

「あんたの魔術は綺麗すぎるんだよ。綺麗すぎて、受け入れる側の器（キャパ）を考えてない」

「き、綺麗すぎ……？」

「光は影がないと輪郭を作れない。……覚えといた方がいいよ、お姫様」

　遠くから、衛兵たちの足音が近づいてくるのが聞こえた。

　これ以上目立つのはまずい。

　僕はフードを目深にかぶり直し、呆然とする彼女を置き去りにして、路地裏へと姿を消した。

　これが、僕とアルミナ――後に「光の聖女」と呼ばれることになる少女との、最悪の出会いだった。

　そしてこの騒動を、路地裏の影からもう一人、鋭い獣の瞳で見つめる男がいたことを、僕はまだ知らない。