役立たずと捨てられた「観測者」、実は世界を管理する側の存在でした

第1話 灰色の観測者

　この世界は「色」でできている。

　燃え盛る怒りは赤く、静謐な慈愛は青く、生命の息吹は緑に輝く。

　万物は八つの色素（ルミナ）によって彩られ、その輝きこそが力の証明とされる。それが、このヴァレシア大環帯の絶対の理（ことわり）だ。

　けれど――僕の世界だけは、いつだって灰色だった。

「おい、灰被（はいかぶ）り。またゴミ拾いか？」

　背中に石が投げつけられる。鈍い痛みと共に、嘲笑が降ってくる。

　振り返ると、鮮やかな「赤」の燐光を肌に纏った少年たちが立っていた。

　頭部に生えた小さな角と、爬虫類のような縦長の瞳。竜人族（ドラヴォル）だ。彼らは生まれながらにして火と土の適性を持ち、呼吸をするだけで周囲の気温を上げる。

　対して、僕はどうだ。

　古びた灰色の布を纏い、肌は土気色。魔力測定器にかければ、針はピクリとも動かない。

　無属性族（アトリバル）。

　魔力を持たず、色を持たず、神に見放された種族。この「灰土境界帯」と呼ばれる不毛の地で、他種族の捨てた廃棄物を漁って生きる最下層民。

「……石を投げるなら、もっと腰の回転を使ったほうがいい」

　僕は足元に落ちた石屑を拾い上げながら、淡々と言った。

「なんだと？」

「君の右足、魔力循環（サーキット）が膝で詰まってる。だから投げる瞬間に軸がブレて、狙いが右に逸れるんだ」

　竜人の少年が、顔を真っ赤にして怒鳴る。

「魔力ゼロのクズが、知った風な口をきくな！」

　次の瞬間、彼の手のひらに火球が生み出された。

　熱い。殺意の熱だ。

　普通なら恐怖で竦（すく）むところだろう。けれど、僕の目は「炎」を見ていなかった。

　――ああ、見えた。

　彼が作り出した火球の奥。燃え盛る「赤」の光の裏側に、無数の幾何学的な線が走っているのが見える。

　それは情報だ。

　魔力がどこから流れ、どう収束し、どの角度で放出されるかという設計図。

　この世界の魔術師たちは、それを「才能」や「感覚」で処理する。

　けれど僕には、それが構造（エイドス）として見えてしまう。

（構成式にノイズがある。赤の純度が低い。三秒後に自壊するな）

　僕は逃げなかった。一歩も動かず、ただその「失敗」を見つめていた。

　少年が火球を投げつけようと腕を振りかぶった、その瞬間。

　火球は彼の手の中で「ボンッ」と間の抜けた音を立てて弾け、黒い煙だけを吐き出して消滅した。

「な、なんだ！？　不発！？」

「くそっ、この灰被りが何かしたのか！」

「言ったろ。循環が詰まってるって」

　咳き込む彼らを置いて、僕は背を向けた。

　勝ったわけじゃない。ただ、彼らの失敗が見えていただけだ。

　僕には魔力がない。火も出せないし、身体能力は人間族の子供以下だ。彼らが本気で殴りかかってくれば、僕は数秒で死ぬだろう。

　この眼は、戦う役には立たない。今日の糧を得る役にも立たない。

　ただ、世界の「隙間」が見えるだけだ。

　僕の名前はレイ。レイ・アトリバル。

　後に世界をひっくり返すことになる男は、今はまだ、ただのゴミ拾いの少年に過ぎなかった。

　灰土境界帯の夜は早い。

　大陸の中央文明圏から捨てられた魔術廃棄物の山が、月明かりの下で不気味なシルエットを描いている。

　僕の住む集落は、そんなゴミ山の麓にある。ボロ布と廃材で作られたテントが寄り添うだけの、地図にも載らない場所だ。

「レイ、今日の収穫は？」

　声をかけてきたのは、集落の長老だった。全身の皮膚がひび割れ、魔力欠乏症で片目の視力を失っている。

「これだけ。旧式の魔力コンデンサが二つ。まだ微弱だけど『青』が残ってるから、水くらいは作れると思う」

「そうか……。よくやったな、レイ」

　長老は震える手でコンデンサを受け取り、悲しげに僕を見た。

「お前は不思議な子だ。魔力を持たぬのに、なぜ埋もれた魔石の場所がわかる？」

「……光って見えるんだよ。みんなとは違う光り方だけど」

　嘘ではない。

　僕には、廃棄物の中に残った「まだ死んでいない構造式」が、暗闇の中の蛍火のように見えるのだ。

「レイよ。お前はいつか、ここを出ていきなさい」

「どうして？　僕を受け入れてくれる場所なんて、他にはないよ」

「いいや。この土地はもう死んでいる。……それに最近、妙な気配がするのだ。風の味が変わった」

　長老の言葉に、僕はふと空を見上げた。

　空はいつも通りの、曇った鉛色だ。

　だが――僕の眼には、違って見えた。

　空のずっと高いところに、巨大な「亀裂」が走っている。

　まるでガラスに入ったヒビ割れのように、大気中の魔力色素（ルミナ）が不自然に歪み、そこから何かが漏れ出している。

　その色は、見たこともないほど毒々しい「紫」だった。

（……なんだ、あれは。自然現象じゃない）

　雲の流れでも、魔力潮の満ち引きでもない。

　誰かが意図的に、空に「式」を描いている。

「長老、みんなを起こしたほうがいい」

　僕は立ち上がった。背筋に冷たいものが走る。

「逃げなきゃ。空が、落ちてくる」

　その直後だった。

　――キィィィィィィィン。

　耳鳴りのような高周波音が世界を叩いた。

　次の瞬間、上空の「亀裂」が弾けた。

　降ってきたのは雨ではない。

　光だった。

　粘り気を帯びた、毒々しい紫色の光の雨。

　それが地面に触れた瞬間、物理法則が狂った。

「ぐ、あ……ッ！？」

　すぐ隣にいた長老の体が、風船のように膨れ上がった。

　皮膚の下で血液が沸騰し、目玉が飛び出し、体中の血管が紫に発光する。

「あ、が……レイ、に、げ……」

　言葉は続かなかった。長老の体は内側から弾け飛び、紫色の結晶となって四散した。

「な……」

　悲鳴を上げる暇もなかった。

　集落のあちこちで、同じことが起きていた。

　テントから飛び出してきた無属性族の人々が、光の雨を浴びた瞬間に変質していく。

　ある者は炎に包まれて炭になり、ある者は体が泥のように溶け崩れ、ある者は影だけに変わって地面に張り付く。

　色素暴走（ピグメント・スタンピード）。

　体内の魔力が外部の干渉によって制御を失い、肉体を崩壊させる現象。だが、こんな規模のものは聞いたことがない。

「うわあああああッ！」

「助けて！　体が、体が熱い！」

　地獄だった。

　慣れ親しんだ隣人が、昨日パンを分けてくれたおばさんが、ただの肉塊と光の飛沫に変わっていく。

　僕は走った。

　なぜ僕だけが無事なのか、考える余裕もなかった。

　ただ、降り注ぐ紫の雨を避け、燃え上がる廃材を飛び越え、集落の外へ。

（違う。これは災害じゃない）

　走りながら、僕の「眼」は無意識に解析を続けていた。

　降り注ぐ光の雨。その一本一本に、緻密な「記述」が施されている。

　『対象：魔力保有体』

　『命令：強制励起および構造分解』

　『範囲：E-7地区全域』

　これは実験だ。

　誰かが、この集落をモルモットにして、新兵器のテストをしている。

　僕が無事なのは、僕が「魔力保有体」ではないからだ。無属性（ゼロ）である僕だけが、この殺戮のプログラムから除外されている。

　集落の端までたどり着いたとき、僕は足を止めた。

　小高い丘の上に、人影があったからだ。

　夜闇に紛れるような黒いローブ。顔は見えない。

　だが、その男が右手を軽く掲げると、空の亀裂がゆっくりと閉じていくのが見えた。

「……感度良好。初期値（イニシャル）としては悪くない」

　男の声が、風に乗って聞こえた。

　人の死を、数字としてしか見ていない声だった。

　男は眼下に広がる地獄――かつて僕の故郷だった場所を一瞥もしないまま、手元のクリスタルに何かを記録している。

「待てッ！」

　僕は叫んだ。喉が裂けそうだった。

　恐怖よりも先に、理解できないほどの怒りが湧き上がっていた。

「お前がやったのか！　みんなを、実験に使ったのか！」

　黒衣の男が、ゆっくりとこちらを向いた。

　フードの奥から、冷ややかな視線が僕を射抜く。

「……ほう。生き残りがいたか」

　男が指先を僕に向ける。

　それだけで、空気が凍りついた。圧倒的な死の予感。

　殺される。

　だが、男はすぐに指を下ろした。

「ああ、無属性族（アトリバル）か。……なるほど、ゴミには『色』が反応しないというわけだ。サンプルとしての価値もない」

　男は興味を失ったように背を向けた。

　僕の命など、殺す手間をかける価値すらないと言わんばかりに。

「忘れろ、少年。これは時代の進化に必要なプロセスだ」

　男の姿が、陽炎のように揺らいだ。転移魔術だ。

　待て、逃げるな。

　僕は地面を蹴ろうとしたが、足が震えて動かなかった。

「……進化だと？」

　燃え落ちる集落。灰になって消えた長老。

　これが進化？

　ふざけるな。

　男が消える直前、僕の眼は捉えていた。

　男が展開した転移魔術の構成式の端に、小さな紋章が刻まれているのを。

　それは、大陸中央にある巨大な国際機関の紋章に似ていた。

　男は消えた。

　後に残されたのは、紫色の炎に焼かれる廃墟と、ただ一人の「灰色の観測者」だけ。

　僕は灰を握りしめた。

　熱い。痛い。

　でも、この痛みだけが、僕が生きていて、彼らが確かにここにいた証だった。

「……忘れない」

　僕は焼けた大地に誓った。

　僕には力がない。魔力もない。

　けれど、僕には「見える」。

　お前たちが隠した魔術の継ぎ目も、嘘も、その傲慢な計画の構造も、全部見つけ出してやる。

　最弱のゴミが、世界の設計図を書き換えてやる。

　僕は立ち上がった。

　目指す場所は決まった。大陸の中心、あらゆる魔術師が集う場所。

　中立都市〈ルミナ・ヴィス〉。

　そこなら、あの男の手がかりがあるはずだ。

　灰色の少年は歩き出す。

　その背中には、まだ何の色も乗っていない。だが、その瞳だけは、世界の深淵を静かに見据えていた。