幕間 白磁の巨腕
――なんでだよ！！ どうなってんだよ！？
あの無能を解雇してから、初めてのクエスト。
内容はいつもの俺たちなら達成できるだろう、ギガントオークの討伐だった。
なのに、何故だ。
何故ここまで苦戦しなければいけないっ！？
ギガントオークは皮膚硬度が高いのが特徴的な魔獣だ。樹皮のような外殻は、並の剣では逆にへし折られてしまうほど硬いので知られている。
それを差し引いたとしても、俺の剣とハナさんの高威力な魔法があれば、楽に倒せる相手だ。そのはずなんだ……！
「ハナさん……――！！」
今日は目に見えて彼女の動きが悪い。
先走った行動が多く、パーティー内での連携を度外視したことを度々起こしている。
必要のない場面での回復。
仲間と射線が被っているのに放たれる高威力魔砲。
最悪なのは、声をかけた途端、彼女自身がその場でフリーズを起こしてしまうことだった。
今はギガントオーク一体を討伐すればいいから、なんとかなっているが。もし仮にこれが、数十を相手取るような乱戦だった場合、彼女の行動はどれもパーティー壊滅に直結するミスばかりだ。
いくら調子が悪いとはいえ、いつものハナさんなら、ここまでやらかすことなどない。
流石にリーダーとして、何か言わなければいけない状況である。
「前衛交代！」
俺はギガントオークに一太刀浴びせた後、奴の顔面を蹴って後方に控えているハナさんの横に移動した。
その間は、他2人のパーティーメンバーが前衛に切り替わる。
「ハナさん、一体どうしたんだ……？ もう少し俺の指示を聞いてくれっ。嫌なところがあれば、指摘してくれても良いから」
「あっ、す、すみま……」
「いや、謝らなくて良いんだ。大丈夫。俺は貴方を信頼しているから、なにか事情はあるんだろ」
「…………」
またフリーズした。
目も合わせてくれないし、ずっと俯いている。
少し肩が震えていることに、俺は気がついた。
自分のミスを責めているのだろう。別にそこまで思い詰めなくても良いのに。誰にだって調子の悪い時とか、良い時がある。しかも、ハナさんはあれだ。女性しか来ないと言われている「女の子の日」というやつが被ってしまっていると思う。
苦しい時に仕事をさせるのは、俺としても心苦しい。
けれど、流石にギガントオークはハナさん抜きで勝つには、少々面倒な相手なのだ。ここで離脱してもらうという選択は、あまり取れない。
「とりあえず、ハナさんは治癒魔法を掛けるのに専念してくれ。貴方なら触れずに癒すことができるはずだ」
「えっ、あ、む」
「頼んだぞ！」
俺はそういって駆け出した。
心配することなど何もない。体は羽のように軽く、魔力も満ち満ちている。後ろに彼女が控えているという、ただそれだけの事実で俺は、自身が何倍も強くなれたような気がしていた。
前衛に出ていた2人と再び入れ替わり、俺はギガントオークの頭部に＜聖女の剣＞を叩きつける。
あの無能が持っていた、宝物。本来の担い手として、俺ほどふさわしい者はこの世にいないことだろう。
それを証明するかの如く、キィィィンと剣からは、鉱石とかち合った時のような金切り音が轟いた。
「うぉら！！」
ギガントオークの額を少しだけ斬り裂く。そのまま距離を取るため足蹴りを鼻に放った。水薬で強化されている俺の蹴りは、オーガすら膝をつく程の殺傷力だ。それをノーガードで顔面に喰らったのだから、例え相手が頑丈なギガントオークといえど、流石に怯むはず。
そう思っていた――奴の金色に光る瞳に睨まれるまでは。
「GuBoooooooo！！」
「なにぃ！？」
怯むことなく振りあげられる剛腕。それに樹木が幾重も纏わりつき、一瞬で槍のような形状に変化した。
――まずいっ。
そう思った時にはすでに遅い。
鋭利に尖った樹の槍が、俺の腹部を貫かんと放たれる。
避けようにも、今の俺は攻撃をした直後であり、回避行動に移せない。完全に仕留めたと思った後からの攻撃。防ぐ手段はなし。咄嗟に歯を食いしばり、俺は今から襲いかかる痛みに堪えるため、身を強張らせた。
――大丈夫だ、傷を負っても俺にはハナさんがっ！！
その思いが脳裏で駆けたと同時、全身に激痛が走る。
俺は感じたことのない痛みに、そのまま意識を手放すことしかできなかった。
■
「ここは……」
気がつけば、見知らぬ天井だった。いや、天蓋と言った方が良いかもしれない。屋内というより、ただ洞窟のような場所で俺は寝かされていたらしい。
腹を摩ってみる。ギガントオークに貫かれた部分は、とりあえず塞がりつつあるのが分かった。
こんな芸当ができるのは、間違いなく彼女しかいない。
「起きたか、リーダー」
「レティ……居たのか」
「当たり前だろ。流石にパーティーリーダーを放って逃げねぇって」
けらけらとそう剽軽に笑うのは、白磁の巨腕のパーティメンバーでもある斥候の森人だった。
「おい待て……逃げるって言ったか？」
「あ？ あぁ……ジャイアンは途中で意識切れたもんな。私たちは負けたんだよ、ジャイアントオークに。依頼は失敗だ」
「何を言って――――」
俺は言葉を詰まらせる。
確かにジャイアントオークは面倒な相手だ。だが、俺たちのパーティで負けるほどの敵ではない。
パーティーリーダーである俺が敗れたとしても、それが揺るがない事実だった。
だって、このパーティーにはあのハナさんがいるのだから。彼女1人いれば、どんな相手にも負けるはずがない。
「ハナさんは……おい、ハナさんはどうしてるんだ！！」
「あんま叫ぶなよ、男がみっともない。傷口開くぞ。ハナちゃんなら、そこら辺で新鮮な空気でも吸ってもらってるから、かなり調子悪いみたいだったしな」
「っ、無事……なのか」
「当たり前。抜けてるところあるけど、あの子だけは絶対になんも起きないって」
レティは心なしか呆れているような目で俺を見た。
良かった、彼女は無事なのか。
だか、そこで疑問が生じる。ハナさんが無事なのであれば、なぜ俺はここで寝ている？
「……どうしてだ？」
「あぁ？」
「どうして、俺のパーティは失敗したんだ？」
そう尋ねると、レティは大げさに肩を竦めた。
まるで俺を馬鹿にするように。
「はぁ、そりゃお前あれしかないだろ」
「？」
「このパーティにとって……いやハナちゃんにとって大切なビッグくんを、お前が追い出したからだろ」
「っ！！？」
俺はレティが何を言っているか、その意味を正しく理解できなかった。
やったぁぁぁぁ！
GWだぁぁぁぁぁぁぁ！
