吸血憑き

５ 日常と非日常の境界線

　午後七時。生徒の完全下校時間であるこの時間、普通なら部活に所属していない夕貴は、家に帰って、夕食を食べている時間だが、この日はまだ、校内に残っていた。

「ごめんね、柘植くん……まさか、こんなに遅くなるなんて……」

　琴奈が夕貴に謝る。

「いや、気にすんな。好きでやったことだ」

「う、うん。本当にありがとう」　

　図書委員である琴奈の仕事を手伝った結果、こんな時間になってしまったのだ。

　本来、図書委員は二人いるので、夕貴は手伝う必要がないのだが、そのもう一人が休んでいた。

そして、放課後、突然回ってきた蔵書の整理の仕事に、琴奈は困っていた。

　一人でやるには、量が多すぎる仕事だった。

　それを知った錬は夕貴をヘルプとして、琴奈に推薦した。

　錬曰く、

「誰かがやらないといけない作業だぜ」

　昼休みに自分が言った台詞を見事に返された夕貴は、仕方なく（もちろん、断るつもりなどさらさらなかったが）、引き受けた。

　その結果が、こんな時間までの居残りにつながった。

　校門を出て、琴奈は夕貴に再度、礼を言う。

「ほんとに、ほんっとぉ〜に！　ありがとう！」

「あぁ、どういたしまして」

夕貴は軽く返して、帰ろうとしたが、はた、と立ち止まった。

そして、夕貴とは逆方向に帰ろうとしていた琴奈を呼び止める。

「琴奈！」

「な、何？　柘植くん」

「送ってくよ」

「……えぇぇぇぇぇ！？」

　夕貴の一言に、盛大な反応を見せる琴奈。

「い、いいよいいよ、そんな気まで遣ってくれなくても……」

「いや、吸血鬼事件のこともあるし、一人歩きは危ないだろ」

　琴奈の遠慮を夕貴は却下して、隣に立つ。

「ほら、行こうぜ」

　夕貴が呼びかけると、琴奈は顔を真っ赤にさせながらも、

「……うん」

　と言って、歩き出した。

　並んで、夕貴も歩く。

《夕貴は紳士だねぇ》

（起きてたのか、クロ）

　いきなり話しかけてきたクロに反応する夕貴。

《図書室でなんかやってた頃から起きてたぜ》

　お喋りなクロには珍しく、起きてからも、学校を出るまでは黙っていたらしい。

　約束は良くも悪くも忠実に守る、それがクロのルールだ。

　そして、夕貴と琴奈は無言のまま、数分間、歩き続けた。

　やがて、琴奈が口を開く。

「今日は、ありがとう」

　また、お礼の言葉だった。

「だからいいって。俺は、俺がやれることをやらなくて、誰かが困るのを見るのが嫌なんだよ。言ってみりゃ、俺の我侭なんだから、琴奈がお礼をいうことなんてねぇよ」

　夕貴は、そう言って、琴奈にお礼を言わせないようにする。

　それを聞いて、琴奈は、

「……中学生の頃から、変わってないよね、柘植くんって……」

　突然、そんなことを話し出した。

「何が変わってないって？」

　夕貴が聞き返す。

「そういう、ぶっきらぼうに優しいところ」

　琴奈は微笑みながら、答える。

「中学のときも、今日とおんなじようなことがあったよね？」

「そうか？」

「うん。あの時は、蔵書の整理じゃなくて、図書の落書きを消す作業だったけど……」

「あぁ、あったなぁ」

　琴奈の記憶と夕貴の記憶が繋がる。

「そういや、あの時も図書委員がいなくて、俺が手伝いに回ったんだったか……」

「それで、終わったあと、私がお礼を言うと、さっきとおんなじこと、言ってたよ」

　その辺りのことは、夕貴は覚えていなかったので、なんとなく恥ずかしい気持ちになる。

「ホントに変わってねぇな、俺……」

　成長のない自分に呆れる夕貴だったが、琴奈の評価は異なるものだった。

「ううん。あの頃から、ずっと変わらない柘植くんの優しさが、わ、私は……す……好……」

　次の一言が言えない琴奈。しかし、最後の一言以外も、小声でぶつぶつと呟いているだけなので、ほとんど夕貴には聞こえていない。

　そして、言えないまま、自宅の前までたどり着いてしまう。

「っと。ここまで来れば大丈夫だな」

　そう告げると、夕貴は踵を返す。

「あ、つ、柘植く――」

「じゃあな、琴奈。また、明日」

「う、うん、また、明日……」

　結局、言えないまま、別れることになってしまった。

「……私の馬鹿……」

　ぼそりと、そう呟いて、琴奈は家の中に入っていった。

《夕貴のバ〜カ、超鈍感〜！！》

（いきなり何のことだよ）

　琴奈と別れた後の帰り道で、夕貴はクロに責められていた。

《普通、あれを聞き逃すかぁ〜？》

（だから！何のことだよ！？）

　責められている理由が全く分かっていない、この夕貴という少年は、自分に向けられている好意には大変疎い、という特徴を持っている。

　まさしく、クロの言うとおり、超鈍感男である。

《はぁ……これで本当に高校男子なのか？　もうちょっと、思春期特有の何かがあってもいいんじゃないか？》

（何言ってんのか、さっぱり分からねぇ……）　

　夕貴にとっては、訳の分からないことを繰り返すクロを無視して、夕貴は帰り道を急ぐ。

　その夕貴の目が、路地裏に入っていく人影を捉えた。

（あれは……）

　一瞬のことだったが、はっきり見えた特徴が二つ。

　長い金髪と、十字架の髪飾り。

（マリア先輩？）

　間違いなかった。

　路地裏に消えていった人影は、マリアだ。

　夕貴は疑問に思う。

（あの辺りには、廃ビルしかなかった気が……）

　いったい、何をしに、あんな狭くて暗い路地に入ったのだろうか？

《家への近道とかじゃねぇの？》

　クロが疑問に対する答えを提示するが、

（いや、それはない。昼休みに聞いたけど、先輩の家は、俺の家と同じ方向にあるはずだ）

　つまり、学校からの下校方向を考えると、路地裏に入ってしまうと、完全に既に逆走している形になる。

　近道はありえない。

　何をしているのか気になってしまった夕貴は、自身も路地裏に入っていこうとする。

《おい！　お前も行くのかよ！？》

　クロが、夕貴を一瞬、止める。

（気になるもんは仕方ねぇだろ？　この辺りは最近、物騒なんだし、何かあったら大変だ）

　しかし、夕貴のこの一言に、

《まぁ、そりゃそうだな……正直、俺も気になるし》

　完全に同意するクロ。

　こうして、夕貴も路地裏に入っていくことになった。

　思えば、ここでの選択が、日常と非日常の境界線を越えるかどうか、決めるものだったのだろう。