吸血憑き

１２ 酒血肉林

　――イギリスのとある山奥の田舎町で、マリアは生を受けた。

　父は日本の有名なカメラマン。母はイギリスのその田舎町の農婦。

　風景の写真を撮りにきた父は、偶然、母と出会い、一目惚れをし、交際を重ね、やがて結婚。

　カメラマンを続けつつ、この田舎町で暮らすことを決意した。

　そして、授かった宝物。

　マリアと名付けられた少女は、両親の愛を受け、素直ないい子へと育っていった。

　しかし、マリアが七歳になった頃、

　突如として、そんな幸せが崩壊することになった。

「マリア！　ここに隠れていなさい！　何があってもここから出ないで！」

　マリアの母が厳しい口調で言いつける。

　マリアは、毛布を被せられ、物置の奥深くに押し込まれた。

「ま、ママ……パパは、どうなっちゃったの？」

　先程見た光景を思い出す。

　大勢の人が、この町にやってきた。

　時刻は夜の七時。観光名所でもない、こんな山奥の田舎町に、こんな時間に大勢の人が来るなんて事は、まず有り得ない。

　不審に思ったマリアの父と、町の男たちが、その人たちに事情を聞きにいった。

　マリアはその様子を、母と一緒に家の窓から見ていた。

　マリアの父が団体の先頭に立つ男に話しかける。

　燕尾服に黒いマント、この場に似合わぬ正装をした男だった。

「どうしました？　この辺りはホテルや観光名所はありませんよ？　ひょっとして、道に迷われたのですか？」

　尋ねられた燕尾服の男が答える。

「いや、なに、実はだね……」

　邪悪な笑みを浮かべ、男が答える。

「ここにいるはずの、『神血』の子供を頂きに、ね」

　そう答えた瞬間、燕尾服の男が、マリアの父の首筋に噛み付いた。

　マリアの父からみるみるうちに、生気がなくなっていく。

　それを見た他の男たちが、燕尾服の男を止めようとするが、

「しゃあぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　燕尾服の男の後ろに控えていた人たちが、襲い掛かってきた。

　マリアの父と同じように噛まれる男たち。

　そして、燕尾服の男が噛み付くのを止め、ぐったりとしたマリアの父に話しかける。

「この町にいる子供を集めてこい。子供以外は、吸ってしまえ」

　すると、マリアの父は、生気のない顔のまま、頷き、ゆっくりと町のほうに戻っていく。

　他の男たちも同様だ。

　その異常さに気付いたマリアの母は、とにかくマリアを守ろうと、物置に隠すことを決めた。

「パパは……っ！　とにかく！　絶対にここから出てはダメよ！」

　マリアの母はそう言って、物置のドアを閉めた。

　マリアは母の言うことを聞いて、大人しく、毛布に包まっていることにする。

　光の入らない物置は、暗闇が広がるばかりだ。

　マリアの心には、不安が広がっていく。

　少しして、扉の向こうから声が聞こえてきた。

「あなた！　いったい、どうしたの！？」

「……マリアを、出せ……」

「おかしいわよ！　あなた！　いったい、何が……」

「……うるさい」

「きゃあぁぁぁぁっ！？」

　母の悲鳴とともに、食器が落ちて割れる音、なにか家具が倒れる音が聞こえてくる。

　しばらく、その音が続き、やがて、静かになる。

　そして、

「……マリア、出てきなさい……」

　母の声が、扉の向こうから聞こえる。

　いつものマリアなら、素直に言うことを聞いて出ていっただろう。

　しかし、子供とはいえ、マリアにも分かった。

　異常なことが、この扉の向こうで起こっている。

　マリアは毛布に包まり、がたがた震えて、母の声を無視する。

　しかし、扉は開かれた。

　二人分の足音が入ってくる。

　父と母の足音に決まっている。そう、決まっているのだ。

　だが、マリアは、どうしても、そうだと思えなかった。

　やがて、毛布を剥ぎ取られる。

　マリアは怯えながらも、わずかな希望を持って、そこにいる人の顔を見る。

　いつもどおりの優しい笑顔を浮かべた、両親の顔を夢見て、見上げる。

　そして、

　死人のような顔をした両親を見て、絶望に叩き落とされた。

「さぁ……来るんだ……」

　父に無理やり腕を掴まれ、物置から連れ出されるマリア。

「や、やだぁぁぁっ！！　痛いよ、パパ！！　離してぇっ！！」

　得体の知れない恐怖を感じて、マリアは泣き叫ぶ。

　しかし、父と母は顔色一つ変えずに、マリアを外に連れ出す。

　外では、同じように子供たちが泣き喚きながら、大人に連れてこられていた。

　向かう先では、燕尾服の男の前に、先に連れて行かれた子供たちが座らされていた。

　皆、拘束などは受けていないが、逃げようという素振りも見せない。

　マリアは、他の子供たちと同じように、燕尾服の男の前に座らされて、その理由を理解した。

　男から発せられる、異常な気配、圧力。それに恐怖し、身体が全く動かなくなってしまう。

　動いたら即座に殺される。動かなかったら、少しは生き延びられる。

　短い時間しか、生きていない子供の本能に、そう感じさせる圧力だった。

　やがて、町の子供たち全員が集められる。

　小さな田舎町だったので、そんなに人数はいない。十数人ほどである。

「ふぅむ……」

　その子供たちを見回す、燕尾服の男。一人一人、お宝の鑑定をするかのように、眺めていく。

「…………」

　マリアも他の子供も、恐怖を感じながら、無言でじっと座っている。

　そして、

「……ほぉ」

　マリアの手前で、男が止まる。

　マリアの顔をじっと観察し、

「……君のようだな、だが、少し確認しようか」

　そう言って、マリアを立たせる。

　訳も分からず、立ち尽くすマリアに、

　男は自身の鋭い爪を叩き込んだ。

「――っぁ」

　腹を深々と刺され、血を吐いて倒れるマリア。

　出血は激しく、その様子を見ていた他の子供たちが泣き喚く。

　明らかなる致命傷の傷を受け、マリアの意識は遠くなる。

　しかし、

　マリアは意識を完全に失くすこともなく、死ぬこともなかった。

「ふははははっ！！　やはり、君のようだな！！」

　そんなマリアの様子を見て、男は歓喜の笑みを浮かべる。

　マリアの腹部の出血は明らかに治まり、傷も癒えかけていた。

「流石は『神血』の持ち主、大した再生能力だ！！」

　そして、男はマリアを抱きかかえる。

　傷は癒えかけているとはいえ、致命傷を一時は負い、致死量近い出血をしたマリアの身体は自由に動かない。

　ぼんやりとした意識の中、マリアは他の子供たちのほうを向いていた。

　子供たちは皆、泣き喚き、混乱していた。

　そんな中、マリアを抱えた男は、他の連中に命令する。

「この少女以外は、もういらん。好きにしていいぞ」

「おおおおおおおおおおおおおおおおっ！！！」

　その命令を受け、喜びの雄叫びを発する人外の化け物たち。

　そして、酒池肉林といっても差し支えのない、宴が始まった。

　子供たちの悲鳴を音楽代わりに、化け物たちは血を飲む。もちろん、子供たちの血である。

　肉を喰らい、文字通り、浴びるように血を飲み干す。

　そんな光景を、マリアはかろうじて残った意識の中、見せ付けられる。

　現実であってほしくない光景が、網膜に焼き付いてしまった。

「ふははははははははっ！　愉快、愉快！」

　男も同じ光景を見ているはずなのに、笑いが止まらないくらい、楽しいらしい。

　少女には、全く理解できない思考回路。

　眠ってしまいたい。少女はそう思った。

　これは、夢なんだ、と考えた。

　夢の中で眠ってしまえば、反対に現実では起きるのではないか、と考えた。

　しかし、どう誤魔化しても、現実はこちらなのだ。

　あまりに酷い現実だった。

「さぁ、我は城に引き上げることにしよう。『神血』の少女と共にな」

　そう言って、男は背中に蝙蝠の翼を生やす。

　他の化け物たちはいまだ、宴の真っ最中だ。

　そんな光景を眼下に、宙に浮かび上がったそのとき、

「『改約聖書』！　『吸血鬼を二つに断ち切り、全てを主に捧げよ』！」

「なっ！？」

　野太い男の声で、そんな言葉が聞こえたのと同時に、燕尾服の男は何かを避けるような動作をする。

　しかし、片方の羽が根元から斬り落ちた。

「ぐぬっ！　不可視の刃だとっ！？」

　そのダメージにより、マリアを落としてしまう。

　マリアは落ちる瞬間、きれいな、とてもきれいな満月を見た。

「音芽ぇっ！　拾えぇぇぇっ！」

「はい！　師匠！」

　先程の野太い声が聞こえたのとほぼ同時に、マリアは誰かに抱きかかえられる。

「無事、保護しました！」

　女の人の声が聞こえる。

　マリアの瞳に、黒髪の女性が映る。

「よし！　音芽はその娘をそのまま保護！　他は全員、俺に続け！　気合入れろ、相手は『最も高名な吸血鬼』、ヴラド・ツェペシュだ！！」

「ちっ……厄介な奴らだ」

　燕尾服の男――ヴラドは斬られたはずの羽根を即座に再生し、ここでは形勢不利と見て撤退する。

　それに続いて、何体かの『吸血憑き』も撤退する。

　それを見届けて、音芽はマリアに話しかける。

「おい、大丈夫か、お嬢ちゃん」

　マリアは朦朧とする意識をなんとか保ち、答える。

「うぁ……」

　しかし、うまく返答できない。

「無理に返事しなくていい」

　音芽がマリアを気遣い、制する。

　だが、なんとか声を出すマリア。

「……お、ばちゃん、誰……？」

　ピシリ、と

　何かが割れるような音が聞こえた、気がする。

　ボスッ！

「ぴぃぃっ！？」

マリアはいきなり傷口を殴られた。

「良かったな、お嬢ちゃん。痛みを感じるなら、最悪の状態ではない。それと、私はまだ二十歳だ」

「ご、ごめんな、さい、おねえ、ちゃん……」

　とりあえず、謝って訂正しておくマリア。

「……というか、もうほとんど傷は塞がっているな、流石、『神血』持ちだ」

「……？」

　マリアは『神血』というよく分からない言葉を疑問に思うが、

「がぁぁぁぁぁぁっ！」

「かぁぁぁぁぁぁっ！」

「むっ！」

　『吸血憑き』が二体、襲い掛かってきたので、質問は出来なかった。

　気付いた音芽が迎撃し、瞬時に素手で『吸血憑き』二体の首を狩る。

　しかし、

「っママ！　パパ！！」

「っ！？」

　灰になって、消滅していく『吸血憑き』二体を見て、

　満月の光が降り注ぐ中、

　悲痛な叫びが、マリアから放たれた。

　その後、音芽たち『エクソシスト』は、ヴラド・ツェペシュの行動封印に成功する。

　この際、『聖法教団』は住民が一人を残して、全員が死亡した町のことを、土砂崩れで住民全員が犠牲になったことにして、もみ消した。

　マリアは『聖法教団』に預けられることになった。その際、戸籍を失ってしまったマリアの保護者として音芽が名乗り出た。そのため、マリアは戸籍上、音芽の娘ということになっている。

　そして現在、彼女は『エクソシスト』として、活動している。