二十一、天使は破氷上を舞う②
彼女は理解していただろうか。自分の投げた言葉がどんな形をしていたか、それが如何に鋭く尖って、相手を切り刻んでいたのかを。
もしかしたら結婚生活自体、初めから破綻していたのかもしれない。就職のさい有名企業からのオファーがあったのは事実で、妻は熱心にそちらを薦めてきたのだけれど、男は頑なに無視したのだから。
意義ある仕事だと信じて選んだのだから、いつかは妻もわかってくれると思っていた。
気が付けば男は床に伏していた。シャツの袖口が真っ赤に染まり、左手の結婚指輪まで色が変わってしまっている。
比例して妻からは熱がどんどん抜けていくのを感じた。ぞっとして、掴んでいたそれから思わず手を離すと、鈍重な音を立てて床に転がる。
虚ろな瞳が男を見上げた。まるで生気がなく、硝子玉のようだった。
赤紫に染まった首。どうにもならないほどはっきりと残った手の痕が、誤魔化しようもないほど自身のそれと一致する。遅れてきた鋭痛が血の出所をも知らせてくれた。
床に散らばった陶器の破片もまた、妻の頭髪と、赤いものにまみれている。その一部が己の手にも突き刺さっていた。
「……あ」
ようやく惨状に気が付いた男の視界が、一瞬黒く明滅する。
「あ、あ……あぁッ」
震える手で携帯端末を取り出したけれど指が動かない。なんとかロックを解除したところで、混乱しきった頭では、まず誰を呼ぶべきかも判然としなかった。
救急車？ それとも警察？ 両方か？
自分もまがりなりに葬憶隊職員なら、医療チームを頼るべきか？
救命したところで間に合うだろうか？――職業柄、なまじ知識が僅かながらあるゆえに、ますます判断が鈍る。
脈は完全に止まって、もう何分経つかもわからない。仮になんとか心肺蘇生できたとしても、良くて脳に障害が残り、一生寝たきりになるだけではないのか。
そしてどのみち自分は警察に行くことになる……。
「――あらあら、静かになっちゃって」
突然どこからともなく降ってきたその声に、男は愕然として顔を上げる。
妻と二人暮らしの部屋にいるはずのない三人目。いつの間にかテーブルの前に座って、冷めきったシチューを、子どものようにスプーンで掻きまわしている。
彼女は男の視線に気づくとにっこり笑って、椅子から立った。
血痕の散る床に降り立っても少しの雑色も混じらないそれは、愛らしい顔立ちをした、十代半ばほどの少女である。
けれども男はその正体を知っている。もちろん、いち葬憶隊職員としては重々承知している。
この街に潜む、ヒトを模した恐るべき闇の存在を。そいつは男とも面識のある一人の少女とそっくりな形をしているという。
今、目の前にいるのはまさにそれだった。
さながら夏の満月の、ぱっちりと大きな金色の瞳。そのほかはひたすらに、白。
楚々として品のあるワンピースの裾と、絹糸のごとくなめらかな長い白髪が、風もないのにふわりと宙にたなびく。その様はあたかも天使の翼がはためくかのようだ。
ほっそりした手足にはもちろん傷ひとつない。やや華奢な肉づきながら、これから大人の女性になろうという過渡期の少女特有の、繊細で優美な曲線を描いている。
見た目に惑わされてはいけない。どんなに美しくても、笑いかけてくれても、これは人ではないのだから。
わかっていても。いや、わかっているからこそ。
「あーぁ、ちょっと残念。ここお気に入りだったのよね、彼女、毎晩たっくさん大声出してくれてたもの。ひどい言葉ばっかりだったけど、私は味にはあんまりこだわりないから」
少女は微笑んで、悪妻の血に穢れた男のシャツの胸をそっと撫でる。
「でも、今はあなたのここから美味しそうな音がするわね」
その瞬間背筋を駆けのぼった強烈な感情を、何と評すればいいだろう。
恐怖――間違いなく、この少女は簡単に、躊躇もなく男を殺せるはずだ。それほど凶悪な化け物であることはわかっているし、男はなんら抵抗する手段を持たない。
奥歯ががちがち鳴った、けれど、単なる死の恐怖だけでは説明がつかなかった。
少女が触れたところが熱い。まるで妻に初めて触れられたあの日のように。
心臓が煩いほど高鳴ってとめどなく血を吐いている。足許に転がる妻の亡骸に責められているようにも感じて、その甘く苦い居心地の悪さは、自慰行為のあとの罪悪感に似ていた。
＊♪*
肝心のところで汽笛の音にかき消される。端末片手にぶらついていた女は「はぁ？ 今なんつった？」とやや乱雑な口調で問い返した。
真上に広がる昼下がりの空はよく晴れて、青々と広がる世界を白いカモメが我が物顔で舞っている。地面では日向で気持ちよさそうに寝そべる野良猫たち。
どちらも気のいい漁師からのおこぼれを狙う腹だ。
中には女の提げたビニール袋の『港の味！ 海鮮お好み焼き』の印字を、物欲しげに見上げているのも居る。ご丁寧にすりすり攻撃つき。
『――せやから中部はんの要請です。前に聞いた話なぁ、どうも思たよりマズいことンなったはるらしいんよ。したら、あんた元々あっちの人間やし、土地勘のない者送るよりええ思いましてな』
「あ～、そういうこと」
『断ってもろてもええですよ。別に御指名ちゅうわけやありまへん』
「待て待て、まさかやろ」
女はにたりと笑いながらおもむろに屈んだ。
ここいらの猫は普段から餌付けされているため、急に手を伸ばしてもとくに警戒されない。なんなら撫でられて喉をごろごろ鳴らしているくらいだ。
それを愛おしげに眺めながら女は続ける――ええに決まっとるわ、行ったる。
「ほな詳細はチャットで」の一言に頷いて、通話終了をタップしたあと、彼女は野良猫に向かって話しかけた。
「やっ……とあんのクソ馬鹿野郎ぶっ飛ばしに行けんねんで。そんなん断るわけないやんなぁ」
もちろん猫は返事なんかしない。涼しい顔であくびを一つしただけで、あとは潮風にひげをなびかせていた。
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