鳴かぬ蛍は残響《ノイズ》を消《ころ》す

壱 ▣ 問わず語りの蝉時雨

十二、夏虫の憂い

　時雨の顔を見るのが怖かった。彼が、蛍を今どんな眼で見ているのかを、確かめたくない。

　きっと蛍は今、彼よりひどい表情をしているから。

　幼い頃の姿とはいえ、自分の顔をした音念(ノイズ)……いや、騒念(クラマー)が存在する……？

　今もこの街のどこかを彷徨っている。もしかしたら、また人を襲っているかもしれない。

　気味が悪いどころの騒ぎではなかった。叫ぶこともできないから見かけ上は黙り込んでいるだけで、頭の中はぐちゃぐちゃだ。

　なんで？ どうして？ 声が出せるなら縋りついて喚きたい。彼(・)女(・)に、頼むから今すぐ消えて無くなってくれと。

　けれど現実は逆で、動揺はむしろ新たな音念を生む原因になる。彼らに餌を与えるのと同じ。

　でも考えずにはいられない。

　もしあれにまた遭遇したら今度は殺されるかもしれない、と。自分の顔をした怪物に。

『母ちゃんが、母ちゃんを殺してた。どっちが音念かわからなかった』

　つい昨日彼に聞かされた言葉が、耳の中でこだましている。

「――蛍」

　ふいに鳴虎に抱き締められた。それで初めて、蛍は自分が震えていることに気がついた。

　人肌の温もりと柔らかい胸や腕の感触に、ゆるゆると強張りが溶かされていく。蛍に母親の記憶はないけれども、きっとこんな感じなんじゃないか、とぼんやり思った。

「大丈夫。うちの特務隊は優秀だから。きっちり駆除してくれるからね」

「……」

「時雨もいい？ 冷静に。もともとこの件は彼らの預かりだから、あんたたちが必要以上に怖がったりする必要はない」

「……、特務だけで倒せんの？ 騒念って、そいつの保有音数分の祓念刀が要んだろ」

「それが少人数でもできるから討伐専門部隊なの。それにもし増援が必要になっても、まず呼ばれるのは班長(あたしら)。……あんたの出る幕はないわよ」

　やや突き放すようにも聞こえる言い方は、時雨を関わらせまいという鳴虎の心遣いだろう。

　実際、自分たち平隊員の出番など、ないに越したことはない。あくまで本分は人命救助で、強力な音念を討伐するための専門的な訓練は受けていない――ましてや騒念が相手なんて。

　けれども、鳴虎に対する時雨の返答は短いとは言えない沈黙と「……ちょっと素振りしてくる」という憮然とした声だった。

　蛍は鳴虎の肩口に埋めていた顔を上げる。時雨はすでにこちらに背を向けて、訓練室へと歩き去っていくところだった。

　咄嗟に『しぐれちゃん、まって』と言いかけたけれど、もちろん届くはずもない。

　ひどい皮肉だと思った。元が同じ外見で、騒念はあんなに流暢に喋っていたのに、人間である蛍は相棒を呼び止める一言すらも発声できない。

　鳴虎の腕をとんとん叩いて抱擁から逃れ、もつれそうな脚で追いかけた。

　泣いているように見えるその肩に触れた瞬間、ビリッと彼の緊張が伝わったように感じてしまい、はっと息を呑む。

　時雨は振り返らずに「悪い、……独りになりてぇんだ。一時間くらいでいいから」と、ボヤくように返した。

「……。蛍、おいで。

　時雨、いつでも連絡とれるようにしておいてね。とりあえず支部からは出ないように……」

「わかった。……言っとくけどオレ、大丈夫だかんな。アタマ冷やしてーだけだから」

「……そ。ならいいわ」

　本当に？ 不安だったけれど、蛍の足は動かない。

　時雨に拒絶されているように感じるのなんて初めてだった。長い付き合いだから喧嘩ならたくさんしてきたけれど、そういうのとは違う。

　ぐるぐるしながら鳴虎のもとに戻ると、またぎゅっと抱き締められた。

　もう先ほどのような恐怖に呑み込まれている状態とは違う、自分なら大丈夫だと伝えようとして、気が付いた。……鳴虎も青ざめていることに。

　それでも自分の感情を見せまいと、宥めるように蛍の髪を撫でながら、鳴虎は言った。

「時雨の親の話は、前にしたよね。あいつからも少しは聞いてるんじゃない？」

　蛍は頷く。

「今は少しそっとしておいてあげよう。……身内の顔した騒念なんて、あたしだって、考えただけでぞっとするもの……」

　もう一度時雨を見る。小さくなっていく背中に、ぼんやり影がかかっているように見えたのは、廊下の照明が少し弱くなっているせいだろうか。

　時雨にとっては、これは『二度目』なのだ。それにようやく思い至って、蛍は喉が絞め上げられるような心地がした。

　母親の顔をした音念のせいで、目の前で両親を喪った。それがどれくらいつらいことなのか、実の親の顔すらも知らない蛍には、想像もつかないけれど。

　一つだけ、確かなことがある。

　――あの騒念と時雨を出逢わせてはいけない。何より蛍自身が、あいつに殺されるわけにはいかない。

（時雨ちゃん……）

　なんとか時雨を安心させてあげたい。何も心配いらないよと言えたらいいのに。

　恐怖に震え、鳴虎にすがり、特務隊がどうにかしてくれるのをただ待つだけの己の無力さが、どうしようもなく歯がゆかった。

　*♪*

　萩森班が出ていったあと、会議室ではしばし気まずい沈黙が続いた。それを破ったのは案の定チンピラ……もといワカシである。

「あ～ぁ。めーこパイセン怒ってるでしょーね、きっと」

「……そう、だよな……。本当は、彼女には先に伝えておこうと思っていたんだが、タイミングを逃した……」

「や、ソレもまぁそーですけど、メインそこじゃなくて。そもそも蛍ちゃんたち同席させる必要あったのかな、ってハナシ。だってヤでしょ～騒念の顔が自分にクリソツです、って」

　匡辰(まさとき)自身、彼の言い分も間違いではないと思う。

　今ごろ蛍がどんなにショックを受けているか。時雨の来歴も知っている身としては、彼も同じかそれ以上に動揺してしまう可能性があることも、容易に想像できた。

　そして彼らの保護者たる鳴虎が、二人のために一緒に胸を痛めるであろうことも。

　不安、恐怖、疑念、そういった悪い感情は音念を生みやすい。なるべく平穏に過ごせたほうがいいに決まっている。

　……とはいえ。

「いずれ僕らの胸だけに仕舞ってはおけなくなる。どうせいつか知って傷つくなら、早い段階で知らせておいたほうがいいだろう」

「私も同感だね。萩森が納得するかはわからんが」

　事実を知るタイミングとして一番まずいのは任務戦闘中だ。下手をすれば命に関わる。

　それより平時のうちに伝えておき、周囲から適切なフォローを受けられたほうが、結果的に傷も浅く済むだろう。……それは鳴虎もわかってくれる、と思う。

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