脅し、脅され、女子高生。

２ いびつな日常

01 後輩

　平日になった。

「あぁ……」

　平日になったのである。

「だりぃ……」

　平日になったというのに、この有様だ。

「動きたくねェ……」

　床をごろごろと転がる。

　つくづく、無気力になっていっている。

　社会人をドロップアウトした今、平日との付き合い方がわからなくなっていた。

　朝早く起きて、身支度を整えて、会社に行く——そんな当たり前を、今ではすっかり忘れてしまっていた。

「柳川さん。さっさと起きてください」

　くいくいとオレの手を引いてくるのは春野だ。

　彼女はずっとマスクを付けていたが、最近は外すようになった。

　それが心を開いている証拠かどうかはわからないが。

「いつまでも寝てたら、悪い大人になってしまいますよ？」

　あまりにもきれいすぎる春野の顔は、困ったような表情を浮かべている。

　オレは若干ドキリしながら苦笑する。

「身体が言うことを聞かないんだ」

「朝からダメな大人ですね」

「悪かったな」

　てきぱきと動く春野によって、部屋はすでに片付いていた。

　その上、テーブルには卵焼きと味噌汁が置かれていた。

　匂いからして美味そうだ。

「一緒に食べましょうよ」

「先に食っててくれ」

「ダメです。ご飯は一緒に食べなければいけません」

「はい……」

　よっと声を出して起き上がる。

　オレたちは声を揃えて「いただきます」と言った。

　春野の料理は、やっぱり美味い。

　卵焼きは絶妙に半熟だし、味噌汁はダシが効いている。

　文句のひとつもない、最高の朝食だ。

「めっちゃウメェ……」

「ふふ。そうでしょうね」

　春野はもうマスクで顔を隠すことなく、オレと同じように飯を食べている。

　つややかな唇が、味噌汁をすすっている。自分でも自信のある出来栄えのようだ。

　それを見ていると、春野と目があった。

　春野がにっこりと笑う。柔らかな笑みだった。

　オレはすぐさま視線を外した。顔が熱くなるのを感じた。

（何をドキドキしてるんだ、オレは……）

　春野が素顔を出してくれたのはいいが、目の前にあるとドキドキしてしまう。

　女子高生だろうと、美人は美人で。

　男であるオレは少なからず、春野をいい女だと思ってしまっているのだ。

　オレはその気持を紛らわせるように飯を頬張った。

「うまかったよ、ごちそうさま」

「はい。朝ごはんはちゃんと食べなきゃダメですよ？」

「いつも抜いてたからなぁ」

「これからは毎日一緒に食べますからね」

　食器を流し台に持っていくと、春野が洗い物をしてくれた。

　てきぱきと効率的に皿を洗っていく。

　その横に立つと、なんだか家族のように思えた。

「まるで家族みたいだな」

　あっ、と口を閉じたが、遅かった。

　じっと春野がこちらを見ていた。

「べっ、別になんとなくそう思っただけで」

「急がなくていいとは言いましたけど」

　春野が洗っている箸をオレに向けてきた。

　話が噛み合ってない。どうやら今のは聞こえなかったらしい。

「時間は限られてるんですからね。大事に使いましょうよ」

「お前……昨日とはえらく別人だな」

「昨日のわたしは昨日のわたし。今のわたしは、今のわたしです」

「時間は限られている、ねぇ」

　考えてみる。

　無職のオレが次にやるべきことは、仕事を見つけること。

　そのために行くべきなのは、ハローワークだろう。

　そして次の仕事が見つかるその間には、なんと「失業手当」なるものが出るらしい。

　その存在を知ったのは、小林の届けてくれた荷物の中にあったメモだった。

　そろそろ次の仕事を見つける時か。

「そうだな。時間を大事にしないとな」

　すぐに仕事を探す必要はないが、もらえる金はもらっておこう。

　こちらは養う人間がひとり増えたのだから、文句は言わせない。

「じゃあ、行ってくるわ」

　服を着替え、玄関で靴を履く。

「はい、行ってらっしゃい」

　春野はまだ洗い物を続けていた。

　外に出ようとするオレに、目も向けなかった。

「お、おい……携帯と財布は？」

　その衝撃の反応に、思わずオレは訊いた。

「何言ってるんですか？　さっきポケットに入れてたじゃないですか？」

「じゃなくて……その、持ってなくていいのかよ。逃げるかもしれねぇぞ」

　オレを散々脅した手口だ。

　逃げないように財布やら携帯を人質に取るやり方。

　しかし春野はふわりと目元を緩ませていた。

　笑顔に近い表情だった。

「もう必要ありません。わたしは柳川さんを信じることにしましたから」

「信じるって……逃げてもいいのかよ」

「いいですよ。柳川さんが“それで良ければ”」

　オレは絶句した。

　どうやら春野は、今までと脅し方を変えたらしい。

　これからは簡単に逃げることはできる。

　だがオレの良心はどうだろう？

　あんな約束をしたのだから、逃げられるはずもない。

　物理的な脅しから精神的な脅しに。春野はより高度な脅しをかけていたのだ。

「……なんつー女子高生だ」

「がんばってくださいね。柳川さん」

　春野に見送られ、オレは逃げるように家を後にした。

　§

　やってきたハローワーク。

　だがオレは、自分が甘すぎることを知った。

「自己都合による退職のため、３ヶ月後からの支給となります」

「え？」

　失業手当は会社都合であれば給付金がもらえる。

　それぐらいはわかっていたのだが……問題はこの『会社都合』という文言。

　どうやらオレは『自分の都合で会社を辞めた』ことになっているらしい。

「そうですか……」

　まぁたしかに、クビと言われてすんなりと受け入れたのもそうだし、だいいち上司を殴ってそのままってほうがおかしい。普通なら警察行きだ。

　そういう意味で、この『自己退社』というのは、会社なりの「重すぎず軽すぎない罰」なのだろう。

　オレの罪に対する罰は、クビだけではないようだ。

「今日は求職活動はなさいますか？」

「……いえ、また来ます」

　§

「はぁ〜……うまくいかねぇもんだなァ……」

　公園の喫煙所で煙草を吸う。

　このまますぐに帰れば、春野にバカにされるだろう。

「早くないですか？」とか「仕事見つかったんですか？」とか。

　オレは無職だが、男だ。プライドが許さない。

「焦っても良いことねぇか。金もまだあるしな」

　吸った煙草を灰皿に落とす。

　金欠になればこの煙草もやめることになるだろう。

　それまでに仕事が見つかればいいのだが。

「さて、どうすっか」

　公園を出て時間を潰そうとすると、パン屋が目に入った。

　道路までパンの香ばしい匂いが漂っている。

　オレはパッとひらめいた。

『うわぁ、おいしそう！　ありがとうございます、柳川さん！』

　オレの脳内JKが喜ぶ姿が見えた。

　家を出られない女子高生のためにも、土産は必要か。

『いらっしゃいませー』

　オレはパン屋に入った。

　明るい店内、パンが輝いている。

　トレイとトングを持ち、ざっと回ってみる。

「あいつ、何が好きなんだろう？」

　とりあえず、オレの好きなソーセージドッグとメロンパンを乗せる。

　さて、春野が喜びそうなものはなんだろうか——。

　どんっ。

「おっ」

「きゃっ」

　夢中になるあまり、人にぶつかってしまった。

「すいません。大丈夫ですか……って」

「あーっ！？」

　ぶつかった人を見て、驚いた。

　その背の低い女性も驚いたようにオレを見上げていた。

「パイセンじゃないっすか！　お久しぶりっす！！」

　女性はオレに飛びついてきた。

「いや〜こんなところで出会うなんて、なんたる奇遇！」

「ちょっ、パン持ってんだよ！　離れろ、城戸！」

　城戸は「すんませんっ！」と笑った。

　オレはため息をついた。

　まさかこんなところで——元会社の後輩に出会うなんて。

「ってかパイセン、なんでここにいるんすか！」

「いちゃあ悪いか？」

「無職のクセに、いいご身分っすねぇ！」

「全国の無職に謝れ！」

「すいませんっした、パイセン以外の無職のみなさま……」

「あいかわらず腹の立つ奴だな、お前」

　ぺろっと舌を出す城戸。

　城戸は、色々と問題のあるの後輩だった。

　こいつが入社してきてから、オレは先輩として一緒に業務をこなしてきた。

「ってか、なんでそんなパン買ってんすか。誰かにあげるんすか？」

「別にいいだろ、オレが食うんだよ」

「ぷぎゃー！　ひとりで食べるパンはウマいっすかぁ！？」

「ピーピーうるせぇな！！」

　城戸はオレのことをまるで先輩として接してこない。

　それどころか、おもちゃのように遊んでいるのだ。

　仕事だろうがプライベートだろうが、この舐めた態度は同じだった。

「ま、パイセンがどうしようが、あたしには関係ないっすけどね〜」

「オレだってそうだよ。お前はもう後輩じゃないんだしな」

「あはっ、そうでした！　じゃあパイセンはパイセンじゃないっすね！」

　ニカっと笑う城戸。

　その笑顔に、オレはどこか安心した。

　先輩がいきなりクビになったというのに、こいつはあいかわらず元気そうだ。

　３年目にもなって社会に慣れたのだろう。

　でもぉ、と城戸。

「どうして急に仕事やめたんすか？」

　そうか、こいつは知らないのだ。

　こいつは我が物顔で定時退社するような奴。あの残業時間に起きた事件を見てない。

　てっきり公になっていると思ったが、辞めた理由は伝えられてないらしい。

「べつに……知らなきゃいいよ」

「女っすね？」

「決めつけんな」

「あっ、その反射的な言い方！　確定っす！」

「ちげぇって言ってんだろ！」

「嘘だぁ〜、絶対女だ〜！」

「うるせぇっての！！」

　城戸のわめき声に、店員同士が「仲のいいカップルですね〜」と話すのが聞こえた。

　オレからすれば、子どもをあやす親の気分だ。

　実際、城戸は大人のクセに子どもっぽいところがある。

「じゃ、黙るっす。パンおごってくれたら！」

「強欲すぎるだろ」

「チョココロネとツイストドーナツとベーコンピザ、女子はやっぱりクロワッサンっすね」

「まだ買うと決まってねぇよ！」

「おんな……」

　こいつに出会った時点で運の尽きだ。

　オレはしぶしぶ、要求された物を買った。

　出費にして2500円。パンは意外と高い。

「ありがとうございましたァ〜。パンうまうまっす」

　店を出るやいなや、城戸はパンを食べていた。

　もにゅもにゅと小さな頬が膨らんでいる。

「そりゃよかったな」

「そういえば、こうやってパイセンに買ってもらってましたね」

「まったく遠慮してなかったけどな」

　オレも買ったパンを食べた。

　焼きたてのチーズパンは、芳醇な匂いがした。

「でも、さみしいっすね」

「なにがだよ」

「こうやっておごってもらうことも、もうなくなるんすから」

　ぽつりと言った城戸の一言が、ちくりと胸に刺さった。

　思い返せば、城戸は手のかかる後輩だった。

　でも同時に、可愛い後輩だった。

　憎めないし、愛嬌のある奴だったのだ。

　こんなナリでも、仕事はしっかりとこなすし、言われたことはしっかりする。

　城戸がめきめきと成長していくのを、陰で喜んだものだ。

「もう戻らないんすね」

「……戻らねぇよ」

　城戸はオレを見た。

　ニヤケ顔ではない、まっすぐな目だった。

「パイセンと一緒に仕事ができて、楽しかったっす」

　オレは思った。

　いい後輩を持ったな、と。

「オレもだよ。面倒な後輩だったけどな、楽しかった」

「面倒は余計っすよ」

　にへへ、と城戸は歯を出して笑った。

　城戸とオレはパンを食べ終えた。

「というか、お前さ」

「なんすか？」

　ふと、気になったことを聞く。

「どうしてこんな時間にここにいるんだ？」

　今は平日。時刻は午前１１時。

　会社員は会社で仕事をしている時間だ。

「あ〜、ほら！　あれっすよ！」

　城戸は慌てていた。

「会社のみなさんに差し入れを買っていこうと！」

「お前から差し入れをもらったことなんて、一度もなかったぞ？」

「うッ！！」

「……まさか、今までもこうしてサボってたのか？」

「あは、バレちゃったっす！」

　確かに会社員時代、何度か城戸の姿がなかったことがあった。

　こいつはこれまでもこうして会社を抜け出していたのか。

「そうか」

　しかし、怒りはやってこなかった。

　辞めたから、怒る理由もない。

「あれ？　怒らないんすか？　いつも怒鳴ってたのに」

　城戸も意外そうにオレを見上げる。

「退職してなかったらデコピンぐらいはしてたな」

「うわ〜なつかし、あれ体罰でしたよね？」

「優しくしただろ」

「バチ！って鳴ってたじゃないすっか！　めっちゃ痛かったっすよ！」

「悪かったって」

　そうして分かれ道に差し掛かった。

「じゃあ、またな」

　オレがそう声を上げた時。

　城戸は「パイセン」と神妙な顔つきで言った。

「やっぱり、デコピンしてください」

「あ？　なんでだよ？」

　城戸はすでに前髪を手で上げていた。

　だって、と続ける城戸。

「今度、いつしてもらえるか、わからないっすから」

　そう言う城戸に、オレは苦笑した。

　オレたちは、ともに戦ってきた仲間だ。

　仕事を辞めても、オレは先輩で、こいつは後輩で。

　その関係性はこれからも、途切れることはない。

「わかったよ」

　オレは城戸の額を指で弾いた。

「頑張れよ、城戸」

　バチコン、といい音がした。

　あぎゃ、と城戸が鳴いた。

「いったぁ！！　なっ、なんかいつもより痛すぎませんか！？」

「わりぃ、気持ちがこもっちまった」

「う、嬉しいけど……やっぱり痛いっす……」

「ごめんな」

　城戸は眉をしかめつつも、にへへと笑った。

　§

「クロワッサンですか？」

　春野にパンをやる。

　これで仕事をシてきた感を出すわけだ。

「要らなければいいが」

「食べます」

　がぶりつく春野。

　わかりやすく、頬がゆるんだ。

「おいしいです」

「そうか、よかったよ」

「柳川さんにしては、いいセンスですよ」

「褒め言葉として受け取ろう」

　城戸、ちゃんと役に立ったぞ。