第二話 翌日
手紙を見たその日、私は眠ることができなかった。
寝ようとしても寝られない。
……そして、寝れない時間何度も、私は手紙を見直していた。
本当は、私の見間違いなんじゃないかと思って。
そんなことないことぐらい、分かっていながら。
「この三年間、私結構頑張っていたと思うんだけどな」
思わず、そんな言葉が口から出たのは、もう数十回も手紙を見直したあとだった。
読みすぎて、しわくちゃになった手紙を投げ捨て、私はベッドに倒れ込む。
久しぶりにした行儀の悪い寝方に、どこか解放感を感じて私の口元に、ほんの微かに笑みが浮かぶ。
令嬢のマナーを学びだしてから、私は誰も見ていなくてもマナーを守るようにしていた。
何せ、私は他の令嬢と違って昔から学んでいたわけではないのだ。
いや、それだけではない。
クリスが侯爵家の当主として認められるため、私が行った努力はそんなものではない。
それは苦しくて……それでもどこか楽しい日々だった。
なのに、今はその日々が色褪せているように感じて、私は首を傾げる。
だが、すぐにその理由に気づく。
「……あの時はいつか認めてくれると思っていたからね」
そう、あの時の私はいつか認められると希望を抱いていた。
だから、必死に踏ん張ることができた。
「全部、全部。無駄だったのにね……」
強く、強く布団に顔を押し付けながら呟いた声。
くぐもったその声には、それでも隠しきれない震えが込められていた……。
◇◆◇
ふと気づけば、窓から僅かに朝日が漏れていて、私は僅かばかり寝ていたことに気づく。
顔を上げると、顔も布団もぐしゃぐしゃで、私は苦笑する。
「……誰か起こしに来る前に、顔を戻さないと」
そして準備に入った時間だけ、私は手紙のことを忘れることができた。
だが、そんな現実逃避も永遠に続けることはできない。
手を休めれば、すぐに手紙のことを思い出してしまう。
できることなら、私もこんな手紙など無視してなかったことにしたかった。
けれど、二日後に愛人宅に行かねばならない今、そんな時間はありはしなかった。
屋敷にいる使用人達への連絡に、準備。
今日一日をその準備に使ったとしてもぎりぎりだろう。
……そんなに、クリスは私のことを追い出したかったのだろうか？
そんな嫌な考えが浮かび、私はすぐに頭から振り払う。
とにかく今は準備をしよう。
準備をしていれば、少しぐらいは気を紛らわすことができるだろうから。
扉がノックされたのは、そんな時だった。
「奥様、朝です」
「起きているわ。入って良いわよ」
「失礼します」
入室を許可すると、私の専属使用人にあたるメイリが中に入ってくる。
「おはようございます。今日も早いですね！」
にこにこといつも通りの笑顔を浮かべるメイリ。
私と同い年で二十歳を超えていると思えないほど、メイリは底抜けに明るい。
……そんな彼女とも、明日でお別れなのだ。
「今日のご予定ですが……」
「メイリ、全てキャンセルしてくれる？」
「……え？」
混乱するメイリへと、私はある程度綺麗に治した手紙を渡した。
「契約が終わるそうよ。明日で、私は侯爵夫人じゃなくなるわ」
