第二十八話 恩返し
そう告げたアイフォードに、私は小さく唇を噛み締める。
分かっていると思っていたはずだったのに、その瞬間になって、私ははっきりと思い知らされる。
……もう、前のような関係に戻ることはありえないのだと。
そう思ってしまったからだろうか、私の脳裏にかつての記憶が蘇る。
アイフォードがかつて私に言った会話が。
──俺は、妾の子だ。ここを勝ち抜くしか生き残る道はない。
──お前も母親で苦労したのか？ 同じだな。
どうしようもなく胸に溢れる感情に、思わず私はアイフォードの方を見たくなる。
しかし、その感情を抑え込んで私は頭を下に下げた。
もう、私にその思い出に浸る自由など残されていないのだから。
「旦那様、そんな……」
思わずといった様子でネリアが口を開いたのはそのときだった。
しかし、そのネリアの言葉はどちらの人間にも響くことはなかった。
「常に世話になっているところ悪いが、これは二人の問題だ」
「でも、しかし……」
「あの時、俺はもう少しで侯爵家当主の座に座る寸前だった。なあ、マーシェル？」
その言葉に、私は顔をあげる。
そして、ゆっくりと頷いた。
「はい。アイフォード様は間違いなく、侯爵家の人間の期待を背負っていました」
そう、あのときアイフォードはコルクスにさえ、認められていた。
あのとき私が手を出すことさえなければ、アイフォードが当主の座を得るのは決して難しい話ではなかっただろう。
……それを理解した上で、私はアイフォードをはめた。
そう改めて理解した私の胸に、痛みが走る。
もう、ネリアが口を挟むことはなかった。
沈黙の中、ゆっくりとアイフォードが口を開く。
「マーシェル、お前は理解しているだろう？ お前は俺に二つ借りがあると」
二つ、その意味を私は直ぐに理解する。
すなわち、裏切ったことと、私を迎えにきてくれたことだと。
「その様子ではきちんと理解しているようだな。それでこそ、メイリの報告を聞いて迎えに行った甲斐があるというものだ」
「……っ！ メイリが!?」
「ああ、感謝しておけ。その存在がなければ、今お前がこうしてこの場にいるか分からないのだからな」
今まで冷え切っていた心に温かみが生まれたのはその瞬間だった。
そんな私を静かに見ていたアイフォードはゆっくりと口を開く。
「俺の事を忘れてクリスに尽くしてきたくらいには、恩に厚いんだろう？ きちんと恩返ししてやれ」
「っ！」
その言葉に、言葉を失った私にアイフォードは皮肉げに口をゆがめて告げた。
「だがその前に俺にも借りを返してくれよ。話はそれだけだ」
それだけ一方的に告げると、アイフォードは椅子から立ち上がり歩き出す。
……その姿がなくなるまで、私は動くことができなかった。
