第二十五話 新しい目覚め
目を覚ましたとき、私の目に入ってきたのはまるで見覚えのない景色だった。
「……どこ、ここ？」
その景色に、私は呆然と呟く。
しかし、直ぐにここに来るまでのことを思い出した私は、自身が寝ているベッドから跳ね上がった。
「嘘、私！」
そう思わず叫んだ私の脳裏に蘇ってくるのは、ここに来るまでの経緯だった。
といっても、正確にここに来るまでのことを覚えている訳ではない。
私が記憶しているのは、最後迎えに来たあの人に導かれるまま、馬車に乗ったこと。
「私はあの後、眠くなってしまって……」
そこまで思い出し、私は自分の顔から血の気が引くのを感じる。
償うためにこの場所にきたはずなのに、私は一体何をしているのだろうか。
扉が叩かれたのは、そんな時だった。
反射的に身構えた私だが、次の瞬間聞こえてきたのは、年老いた老婆の声だった。
「失礼します。部屋に入らせて頂いてもよろしいでしょうか？」
「あ、その、はい」
「ありがとうございます」
私が了承すると、ゆっくりと扉が開く。
次の瞬間現れたのは、使用人だと分かる衣装を身に纏った老婆だった。
一体誰なのかも分からず呆然とする私に対し、彼女は優しくほほえんで口を開いた。
「お初にお目にかかります。私はこの屋敷で使用人をしております、ネリアともうします。何かあれば、気軽に名前を呼んでくださいな」
「あ、その、よろしくお願いします」
そのネリアに、私は困惑しつつも、何とかそう告げる。
今まで私の中の老人のイメージは厳しい家宰のコルクスだった。
けれど、目の前のネリアは正反対な優しそうな雰囲気をまとっていた。
その雰囲気に少しの間呑まれていたが、私はふと気づく。
何よりも一番に聞くべきことを聞けていないことに。
「少しよろしいですか？」
「はい？ どうかいたしましたか？」
にっこりと優しそうにこちらを見るネリアへと、私は問いかける。
「……ここはどこなんですか」
「まあ」
そう問いかけると、ネリアは少しだけ目を大きく見開き、軽く頭を下げた。
「これは、肝心なことをお伝え忘れていて申し訳ありません」
「いえ。でも、気を失う前にこんなお屋敷をもつ方と会った記憶がなくて」
「あら、そんなことありませんよ」
私の言葉に、にっこりと笑ってネリアは口を開いた。
「だって、ここは準男爵、アイフォード様のお屋敷なのですから」
「……っ！」
私がようやくあることに気付いたのはその時だった。
ここは、寝込んだ私を休ませるために運び込んだ貴族の屋敷などではない。
私を迎えに来た彼──アイフォードの屋敷であることを。
