第二十三話 老執事の覚悟 (コルクス視点)
「……私は、奥様にどう詫びれば」
あまりにも今更な言葉。
それを私、コルクスが呟いたのは深夜、自室でのことだった。
その頭によぎるのは、今までのことに対する後悔。
……自分のあまりにも救いようのない奥様への態度だった。
私は今まで奥様のことを及第点の女主人だと思っていた。
未熟とはいえ、今の主人であるクリス様を無視するような采配。
優秀であるとは認める一方で、他家の人間でありながらおこがましいのではないか、そう感じていた部分もあった。
それが、あまりにもどうしようもない勘違いだと気づいたのは、あまりにも遅かった。
あまりにもどうしようもない、クリスの姿に私は拳を強く握りしめる。
──最悪、この家はマーシェルに渡してもいい。絶対に侯爵家から離れさせるな。
かつて、前当主様に言われた言葉が私の脳裏によぎる。
その際、私はただ曖昧に頷くことしかしていなかったが、今になってその意味を理解していた。
「……あの遺言を守っていれば！」
そして、実のところ私が奥様と手を結べば、それも難しい未来ではなかった。
何せ、私は三代にわたって侯爵家に仕えてきた人間だ。
こと使用人に対する権限に関しては、ただの息子で考えなしのクリスとは比較にならない。
……クリスはそのことさえ気づいていなかったが。
使用人に絶大な権限を持つ私と、貴族社会において大きな人脈を築いた奥様。
その力をあわせれば、クリスなどまるでどうとでもできて。
……そして私は、その判断をすべきだった。
けれど、私が行ったのはその真逆だった。
私は今まで、できる限り口出しを行わず、アルバスを通じて命令も行うようにして、できる限り自身の影響力を削ごうとしてきた。
全ては私の大きすぎる影響力が、侯爵家内部において混乱のもととならぬように。
素直に牢に入ったのも、それが理由だ。
だが、私はあのとき全力でクリスに刃向かうべきだった。
「いや、違うか。私はその前に刃向かうべきだったのだ」
……そこまで考え、私はそう深々とため息をもらした。
そう、私がやるべきだったのはもっと奥様に寄り添うことだったのだ。
私はふと、アルバスからもらった書類を手に取る。
そして、そこに書かれた最後の言葉を口に出して読んだ。
「……もう奥様を解放しましょう、か」
恥ずかしながら、私が奥様にしてきたことの意味を理解したのは、そのときだった。
その文字を読んだ私は、ゆっくりと確信する。
もう、侯爵家に未来などあり得ないだろうことを。
せめてアルバスがいれば、もしくは解雇された使用人が残っていれば、また、侯爵家の資金が残っていれば。
その中の一つでもまだあれば、また話は違っただろう。
けれど、もうすでに全てが手遅れだった。
そう理解した上で私は決意する。
「……奥様に手が伸びることだけはなんとしても」
老い先短いこの身、侯爵家とともに滅ぶのも仕方ないと割り切っている。
だが、そこに奥様は巻きこませはしないと。
「もし、クリス様が手を伸ばそうとすれば、そのときは」
そう呟いた私の目には、隠しきれない決意が浮かんでいた。
