第十七話 横領の発覚 (クリス視点)
コルクスに言われた衛兵達が、続々と部屋の外に集まってくる。
私がようやく事態を飲み込めたのは、その存在を感じる様になった頃だった。
「……あの、忌々しい奴らが」
私の口からそんな罵倒が漏れる。
一体誰が横領をしたのか、そんなこと私にはもう分かり切っていた。
つまり、私がクビにした使用人が腹いせに横領を行っていたのだと。
それ以外考えることはできないのだ。
何せ、ネルヴァは今や私の腹心の部下で、今屋敷にいる使用人達はネルヴァの手の者だ。
そんな人間が、横領などを働くとは思えない。
考えられるのは、私に冷遇されたと思い込んでいる人間だ。
コルクスが、私のところにやってきたのは、ちょうど苛立ちが我慢の限界に達するころだった。
「休暇中のものまでは集められませんでしたが、ことは急を要します。これで下手人を捕まえにいきたいのですが、よろしいでしょうか？」
「かまわん！ なんとしてでも、横領した者を捕まえろ！」
「承りました。それでは私が案内させて頂きますので、万が一を避けるために衛兵に囲まれた状態でついてきてください」
そう言うと、コルクスは先頭に立って走り出す。
その姿はまるで老年なのが信じられない様子で、私はにやりと笑う。
コルクスは責任を感じているに違いない、そう思って。
今まで私がクビにしてきたのは、コルクスと近い使用人達だった。
その責任を感じているが故に、今コルクスはこれほどまでに必死に動いているのだろう。
先程まで、私に生意気な態度を取っていたのを、後でどう謝ってくるつもりなのだろうか、そんな想像に私の笑みは濃くなる。
その罪悪感を利用すれば、家宰の座もコルクスから奪えるだろう、そう思って。
……私の笑みが固まったのは、衛兵の向かう先に気づくまでのことだった。
「は？」
呆然とした声が私の口から漏れる。
それも仕方ないだろう。
衛兵達が向かっているのは、屋敷の玄関ではなく中だったのだから。
それは本来なら、あり得ないはずだった。
なぜなら、クビにした使用人達はもう屋敷の中にはいないのだから。
けれど、衛兵達はとまらない。
先頭のコルクスに導かれるまま、まっすぐ屋敷の奥へと向かっていく。
「……どういうことだ、これは」
そして、たどり着いた場所を見て、私の口からかすれた声が漏れた。
──そこにあったのは、私がネルヴァに与えたはずの部屋だったのだから。
