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鹿騎士は愛を贈る

　2月14日。今日は世界的に「愛の日」と定義付けられており、大切な人へ積極的に愛を伝える日とされている。

　────はっ、はぁっ……！

　と、アリアナが息せき切って扉を開いたのは、アスガルズの王都で有名なお菓子屋さんだ。何とか閉店時間前に入ることが出来て、アリアナはホッとする。本当は事前に購入しておければ良かったのだけど………結局当日の仕事帰りになってしまった。それ以外、都合のつく日が無かったのである。

「……失礼。慌ただしくしてしまって……」

　そうアリアナが謝罪すると、ショーケースの奥にいた女性店員が、にこっと笑った。

「いえいえ、ご来店いただきありがとうございます。本日は、どういったものをお買い求めでしょうか？？」

「ええと……恋人への贈り物なんですが…」

「まあ！お誕生日ですか？」

「いえ、今日は愛の日なので、それで……」

「え？───ああ！なるほど…。

…ではチョコレートはいかがですか？向こうではそれがポピュラーだと聞いています」

「そうなんですか、ではチョコレートを……コーヒーかお酒に合いそうなものがあれば」

「かしこまりました」

　そう言って、女性は裏に下がる。おそらく冷蔵室に行っていたのだろう。手に幾つか商品を持って帰ってきた。

「こちらはミルクチョコレートとブラックチョコレートの詰め合わせです。大体どの種類のコーヒーとも相性良くお楽しみ頂けます。もう一方は、ブランデー入りのチョコレートです」

「ブランデー入り？」

「中にお酒の蕩けるようなムースが入っていて、その香りと口溶けは抜群ですよ」

「へえ……！」

「愛の日用ということですと、詰め合わせの方にはハート型チョコも入っていますから、お誂え向きかと………」

「！ああ、じゃあそちらの方を」

「かしこまりました」

　終始にこにことしていた感じの良い店員は、会計が終わるやいなや、見事に箱を包装していく。

　最後に「サービスです」と言って、赤いリボンでラッピングしてくれた。それだけで、一気に特別感が増して見えるので不思議だ。

「わあ…っ、ありがとう……！」

　驚きつつ礼を言うと、店員がにっこり笑う。

「いえ。良い1日を」

　アリアナは「また絶対買いに来ます」と言って、店の外へと出た。

◇◇◇

「───！あれは……」

　声を上げて、アリアナが立ち止まる。

　チョコレートを調達し、家の前まで来た時だった。……道の向かい側から近付いてくるのは、馴染みのある馬車だ。

　御者がこちらに気付き、被っていた帽子を軽く持ち上げて挨拶してくれる。「ぶるるっ」と、馬の方も小さな嘶きで応えてくれた。

「今晩は、アリアナさん」

「こんばんは、フィリップさん」

　停車した馬車に、アリアナが駆け寄る。

「──中にはヴォルフが？？」

「ええ。お戻りですよ」

　それを聞き、アリアナは洋菓子店の可愛らしい手提げを、サッと後ろに隠した。

（馬車から降りてきたら、渡してビックリさせてやろう）

　そう思い、わくわくしながら車窓の側に立つ。家に入るまでは待てなかった。

　今日は一刻も早く、恋人に「好きだ」と伝えたい───。そんな気分だったのだ。

　すると、ヴォルフが窓から顔を覗かせる。

「よお、リア。どうしたんだ？今日は帰りが少し遅かったみたいだな」

「ああ。ちょっと用事があってね！」

「へえ？そうか。まあ、会えてちょうど良かった。お前に渡したい物があったんだよ」

「えっ？？私もなんだが───、」

　言われ、アリアナは少し焦ってしまった。

　なんといっても今日は愛の日なのだ。ヴォルフには悪いが、彼の用件よりも先に、自分のお菓子を渡させて欲しい……。出端をくじかれるのは避けたかった。

　「ちょっと待ってろ」と言って、ヴォルフが馬車奥に引っ込む………そしてすぐに、扉は開けられた。気が逸ったアリアナは、降りてきたヴォルフにほぼほぼフライングする形で、手提げを差し出す。

「「はい」」

　2人同時に突き出した手。

「「……え？？」」

　そして一緒に目を丸くさせた。

「……なんで、君が花束を？？」

「……お前こそ。その店知ってるぞ。中身、お菓子だろ」

「「？？？」」

　2人揃って首を傾げていると、フィリップの控えめな笑い声がして、次に馬車がゆっくりと駆け出す音がした。

「「………」」

　遠ざかっていく馬車を2人で見つめた後。

　アリアナとヴォルフは顔を見合わせた。

　「ぷっ……」と先に吹き出したのはアリアナである。

「……どうやら、愛の日の過ごし方について、行き違いがあったみたいだね？？

ミズガルダでは、『女性が男性にお菓子を贈る』とアハルティカから聞いていたんだけど？？」

　そう訊ねると、ヴォルフが肩を竦ませた。

「俺も。レイバンから聞いた情報じゃ、アスガルズだと『男が女に花束を贈る』って話だったんだがな？？」

　「ふふ」とアリアナは笑った。相手が母国ではなく、こちらの国の習慣に合わせて愛を伝えようとしてくれたことが、ひどく幸せだったのだ。ヴォルフを見ると、彼も口許を緩ませていた。アリアナは目を細める。

「───ありがとう、ヴォルフ。だいすきだよ」

「ああ。こちらこそありがとう。愛してるぞ、リア」

　お互いのプレゼントを交換し、肩を並べたアリアナとヴォルフは、相手の背に手を添えた。

　ゆったりと身を寄せあって、幸せな2人の家へと歩みを進める。

「んん～…、いい香りだ！…すごく綺麗な薔薇だね。花瓶はどこにしまったんだっけかな？？」

「確か、階段下の倉庫に余ってるのがあっただろ」

「！取ってくる！」

「ああ。俺はコーヒーを淹れとくよ。一緒に食べようぜ、お菓子」

　そう言ったヴォルフに背を見守られながら、アリアナは勢いよく玄関へと駆けた。

薔薇の本数は決められなかったので、皆さんのご想像におまかせします。ハッピーバレンタインデー！