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仲間たちは詮索する

「ハァイ、アリー♪今日はお招きありがとう！」

「ハル、レイ。いらっしゃい！今日はのんびり寛いでくれ」

「……………………………。」

　アハルティカとレイバンは、結婚式後初めてマーナガラム家の新居へお呼ばれ(『押し掛け』とも言う)していた。

　歓迎してくれるアリアナとは対照的に、ヴォルフは渋々である。2人だけの愛の巣に、他人を踏み込ませるのが相当に嫌らしい。「…お前ら、新婚夫婦に気が遣えないのか」と言わんばかりのジト目でこちらを睨んでくる…。

　が、アハルティカはそれをサラッと無視した。レイバンも同様である。

「こちら、引っ越し祝いです。どうか受け取って下さい」

「わあっ！良いの？わざわざありがとう……って。

…こ、こんなに沢山？？」

　サッ！と背後から出された箱の山に、アリアナが目を丸くしている。アハルティカは得意気に、レイバンは少し申し訳無さそうに、それぞれ笑った。

「本当はもっと早く渡すべきだったんですが……少し遅くなってしまったでしょう？なのでその分、上乗せしておきました」

「私たち2人でね？張り切って選んだのよ！

こっちは食器、こっちはスリッパ！で、こっちは育てやすい観葉植物…小さくて可愛いの！……で、これは入浴剤でしょ～？」

　「あとはね～…」と畳み掛けると、ヴォルフがついに観念した。

「…分かった！！分かったから………はあ、

……………もう早く入れ……」

「「お邪魔しま～す！」」

「……いやマジで。ほんっとに『邪魔』なんだからな…？お前ら、自覚しろよ…？」

　と、すれ違いざまにヴォルフが低く唸る。それを聞きつけたアリアナが「ヴォルフ！折角お祝いに来てくれたのに、なんて言い方するんだ！」と窘めてくれていた。

◇◇◇

　───ペラ、ペラ……、

　と通されたリビングで捲っているのは、アルバムである。アハルティカはそこに挟んである写真を、1枚1枚指でなぞりながら楽しく眺めていた。それを、レイバンとアリアナも覗き込んでいる。

　写し込まれているのは、異国の風景。

「あらっ…！この写真……」

「ん？……おぉー…！」

　アハルティカとレイバンは、揃って声を上げた。

　見ていたのは、夕日の沈む海で撮られたヴォルフの写真。険の無い顔つきで、少年のようにニカっ！と笑っている。

「すっごく良いじゃない！あなた、カメラ上手ね。写真家になれるわよ、アリー！」

　アハルティカは、手放しでその出来映えを褒め称えた。すると、アリアナが照れたように笑う。

「そんな……、たまたまさ。写真を撮ること自体、それが初めてだったんだから…。

私が凄いんじゃなくて──きっと、被写体が良いんだね」

　そう言って、アリアナが小さくはにかむ。

「………」

（──…やだ。可愛い）

　と、アハルティカの胸はうずうずした。

（謙遜しているけれど、褒められるのは嬉しいみたい。……それは、写っている相手がヴォルフだから？？？）

「…いーえ！カメラマンが良いのよ。だってヴォルフのこんな良い表情(かお)、今まで誰も撮れなかったんだから。ねー？レイバン？」

「ええ。その通りですよ、アリー。これは自信を持って良い特技だ」

　そう言ってレイバンと一緒に賛辞を送ると、アリアナは今度こそ「…嬉しい。ありがとう」と言って笑ってくれた。

「…あ。ねぇ、アリー？」

「？？なあに？ハル」

「…なんか、いい匂いしない？？」

「…本当だ」

「…あっ！」

　アハルティカとレイバンが、食べ物の匂いを感じ取って訊ねると、アリアナが「いけない！」と慌て始めた。

「そうだった、スコーンが…！！

…ちょっとそれ見て待っててくれ！すぐ戻る！」

　そう言って、アリアナが軽やかにリビングを出ていく。…どうやら来客である自分達のために、予めおやつを焼いてくれていたらしい。

「…………今のうちに…」

「ん？？おい、アハルティカ何を……」

　取り残されたアハルティカは、1枚の写真に手を掛けた。レイバンが聞いてくるので、悪戯っぽく笑う。

「この写真だけ2枚分の厚みがある……触った感じで分かるわ」

「………確かアリーは、『アルバムを作ったのはヴォルフだ』って言ってたっけか……」

　さっきまで、アリアナは楽しげに写真の説明をしてくれていた。にも関わらず、これについてはノータッチだった、ということはつまり……。

　アリアナにさえ、知らせることが無かったヴォルフの『秘密』が──今、ここに収まっているのだ。

「…気になる？」

「気になる。」

「そう来なくちゃ！」

　迷わず秘密の暴露を選択した共犯者に、アハルティカは笑う。

　───カサ、

　と満を持して、挟み込まれた写真を丁重に抜き取ると。

　その何気ない風景写真の下から出てきたのは……肩から上の、眠るアリアナが写った写真だった。

「「………………………」」

　シーツの海に横たわっている、アリアナ。

　力の抜けた顔は幼子のようだ。額にはおそらく汗で湿ったと思われる髪が、ぺたりと張り付いていた。…その僅かに上気した頬に、誰かの指先が優しく添わされている─────多分、ヴォルフの左手だ。

「「………………………」」

（──…なぜアリーに黙っていたのか分かった。…だって、これってどう見ても事後の………）

「おい。」

「「！！！！」」

　突然声を掛けられて、2人はビクン！と肩を跳ねさせた。

　────ヴォルフだ。

　封を開けた引っ越し祝いの品達を、早速各所へ配置しに行っていたヴォルフが…………今、リビングの入口にいる。

「……………それ。………何見てる？」

「……アルバムだよ。お前達が行った新婚旅行の時の。

アリーが見るのを勧めてくれたんだ。いやぁ良い写真ばかりだなあ」

　入り口側の席に腰かけていたレイバンが、大きな体をヴォルフに向けるようにして捻る。そうやって、隣に座るアハルティカの手元を、自然に隠してくれた。

　その隙に急いで──かつ慎重に、写真を元通り差し直す。

「…ね。楽しそうで羨ましくなっちゃった。

あんたも見る？」

「……………、」

　トン、トン、と狼の足音が近づいて来るけれど、動揺を見せてはならない。

「…………………」

「「……………」」

　目の前に来たヴォルフが、手元のアルバムに目線を落とした。

（──ば、バレてないわよね……？？）

「「……………」」

「……いや。俺は良い」

　───「散々見た」。

　…そう言って、ヴォルフがアルバムを取り上げた。

　────パタン。

　とそれが閉じられる。

「お茶。準備が出来たってよ」

「「ワーイ、ヤッター！」」

　アハルティカとレイバンは、すっくと立ち上がり、いそいそと部屋を出ようとした。──その時。

「あまり、詮索はするなよ？」

「「……！」」

　振り返ると、アルバムを手にしたヴォルフが歯を見せていた。

　笑っているのか、こちらに牙を剥いているのかは定かではない。

　……と言うか、それを明らかにする度胸が自分達にはなかった。

　ヴォルフが『自分しか見ることが出来ない』と悦に入っていた獲物の顔。それを、自分達がほんの僅かでも垣間見てしまった、だなんて知られた日には………

　とても命の保障は出来かねる。

　…そう判断したためだった。

この後、ヴォルフによって写真は泣く泣く抹消されました。