【番外編】鹿騎士と狼商人～利害の一致で結婚してみた～

剣術大会編

洋裁師は語る1

　『エミリー・ハンプトン』。

　マーナガラム商会御用達の、とある服飾店を営む19歳。……今日は、彼女にとって勝負の日になるはずだった。

「………………。」

「……………………あの……。…アリアナ様…………？」

　エミリーは、沈黙に堪えきれず口を開いた。

　一通り持ち寄ったドレスを試着してもらい、見本の布も広げて見せて。

　あとは本人のご希望を伺って、デザイン案を作る……それで、仕事はお仕舞い。の、はずだったのに。

　それらの品を黙って見つめる女性───アリアナ・フロージ・マクホーン伯爵令嬢様は、その場に立ち尽くすのみで………。何も、リアクションをとってはくれなかったのである。

（………なんなの、この人。私は早く、貴女のドレスを仕上げなきゃなのに………！！）

　じりじりと焦りが胸を焼き、エミリーは唇を噛んだ。スカートの下で震える足を、出来る限りしゃんとさせてアリアナに声を掛ける。目は見れなかった。

「…ちなみに、今季の流行色は薄紅色です」

「！………あ、ああ。そう……」

　と、帰ってきたのは何とも気のないお返事である。

　───こっちはお貴族様と同じ空気を吸うだけでも、緊張で肺が震えると言うのに！

「お………お好きな色ッ……！…とかは……」

　進まない会話にちょっと苛立って、床に向けていた目線を上げる。と、さるご令嬢の麗しい横顔が、視界に入った。

「……！」

　視線を感じ取ったらしい彼女が、こちらに緑の瞳を向けようとする。その前に、エミリーは慌てて目を伏せた。

「好きな色……は、ええと…。何色でも、好きなんだけど……」

「………………」

　言い淀む彼女の答えを、黙って待つ………。が、その甲斐はなかったらしい。

「いや───……うん。やっぱり君に、全部任せるよ」

「えっ………！？！？」

　エミリーは、思わず声を上げた。

　──ここまでやって、「全部任せる」って？？

「………………」

（つまり、私に丸投げってこと？！？！）

　下を向いたまま、エミリーは顔を赤くさせた。

　そんなのは困ってしまう。…だって、商会長からは「アリアナが気に入る最高のドレスを」というご要望で仕事を承っているのだから。

「～～～～～っ……！」

　「そんなわけには行きません！何でも良いから何か下さい！！」。とはとても言い出せず。

　エミリーは、「ほんとに良いの～？やったー！！」と喜ぶアハルティカとは対照的に、すごすごとマクホーン邸を後にしたのだった。

◇◇◇

「はあ～～～………」

　──荷物を全て棚に戻し終えた後。店主の深い深いため息が響いた、小さな服飾店。

　────＜doll(仮)＞。

　それが、エミリーの店の名前。

　自分の店を持ってしばらく経つのに、未だ仮名なのにはわけがある。それを語るには、彼女の生い立ちから説明する必要があるだろう。

　エミリーが生まれたハンプトン家は、農家だった。

　いや、ハンプトン家だけが農家だったわけではない。そこら一帯、全ての家が、代々受け継ぐ広大な土地で小麦を育てていたのだ。

　ゆえに、所謂「お隣さん」に行くのでさえ、子供の足では何時間も掛かってしまう。そんな状況の中では、どんな子だって自然に1人遊びを覚えることになる。お絵描きとか、読書とか、虫取りとか……とにかく色々だ。

　そして、エミリーの場合。……それは『お人形遊び』だったのである。

　いつだって一緒のお人形は、ボロになるのも早かった。父が、誕生日に町で買ってきてくれた、布製のお人形。それは、直ぐに色褪せて………いや、新しく色んな汚れが着いて。

　母が、お人形を洗いに出す際に、「もう捨てようか？」などと至極真面目に言うので、エミリーは毎度毎度、大泣きしてごねまくった。どんなに古ぼけても、そのお人形は───『彼女』は、自分の親友に違いなかったからである。

　そしてある日、エミリーは真剣に考えた。

　母が、自分の目を盗んで『彼女』を捨ててしまいやしないか……と、神経質になるのは、いい加減疲れてしまったのである。何か、それを阻止できる良い方法は無いものだろうか──？と、エミリーはその小さな頭を悩ませた。

　──せめて、この穴の空いたお洋服を、なんとか直せないだろうか？……いや、いっそのこと、新しいピカピカのお洋服でも着せれば………。

　思い立ち、エミリーは針と糸を手に取った。

　父がコーヒーを溢し、盛大な染みを作ったテーブルクロス。「もう捨てなきゃね」と、「断捨離が趣味なのか？」とでもいうような母の言葉を思い出して、キッチンへと向かう。

　そして、汚れていない下の方のクロスを慎重に見繕い、鋏でジョキジョキと裁ち切ったのだった。

　新しいお洋服は、素人のエミリーにも簡単にこさえることが出来た。赤いチェック柄のワンピースだ。

　もちろん、ワンピースと言ってもその作りは甘いもので、ただ布を筒状にし、腕と頭が通るよう穴を空けて縫っただけ。

　──それでも、元の色が分からなくなっていたお洋服より、幾分かマシだ。

　……と。そう思えたのは、なんと数日間だけであった。

（………なんか………ちょっと違う？）

　違和感を覚えて、手にした『彼女』を眺める。母の料理する後ろ姿を尻目に、エミリーは不格好な形になったテーブルクロスの下で足をブランブランさせた。

（──おかしい。絶対、前よりは良くなってるはずなのに……）

「………新しいお洋服、気に入った？？」

　エミリーは『彼女』に話し掛けた。

　───すると。

「………！」

　不思議なことに、糸で笑顔を象られているはずの『彼女』の顔が、曇って見えて。

　─「うーん、良いんだけどねぇ……」。

「……けど？？」

　─「ちょーっと『可愛さ』が足りてないって言うか？？」。

「『可愛さ』……？」

　─「そう。だってほら。私にはもっと、フリフリでひらひらのスカートの方が、似合うと思わない？？エミリー？」。

「…………！！！！」

　エミリーは、ガタン！と音を立てて椅子を倒した。

「エミリー？？急にどうしたの？？」

　いつも通り、大人しくお人形と遊んでいたはずの娘が、突然立ち上がって大きな物音をさせたので、母は驚いたのだろう。怪訝そうに訊ねてくる。

「………お母さん！」

「な、何？？」

　バッ！と振り返ったその勢いに、母がおののく。

「私、新しい布が欲しい！！端切れで良いから！」

「………新しいお人形じゃなく？？」

「！？！？当たり前でしょ！？──あと、お洋服の作り方を教えて！！」

「いや、小麦の育て方しか知らないわよ…」

　と、母は呆れ返って言ったが、次の買い出しの時には図書館で洋裁の入門書を借りてきてくれた。

　それからというもの。

　エミリーは、前にも増して家に──いや、自分の部屋に──引きこもるようになっていった。

　両親が心配するほどに、時には寝食も忘れて、服作りに励む。

（そうよ、そうだわ！『彼女』には、赤より黄色の方が似合うの！）

　不思議なことに、エミリーの中では『彼女』の実体が、どんどんと鮮明になっていった。……そう。『お人形』の枠にはもう、『彼女』は収まらなくなっていたのである。

　最初こそ人形サイズの服で練習していたが………。その内に、作り出す服は本格的に、そして実用的なものになっていった。

（──『彼女』は細身で………歳は私と同じ頃。運動が好きで、お喋りが好きで、可愛いものが好きで。お転婆だから、外へ遊びに出ては、いつもどこかに傷を作る。だから、長袖長ズボンがマストだけど、『野暮ったい』のは大っ嫌い！）

　──チクチク、チクチク………。

（だったら大胆に柄を入れて……。あ、日に焼けたら可哀想よね。帽子も作って……。そうだ、なら髪型も変えよう！きっと編み込んだポニーテールが似合うはず！！）

　──チクチク、あみあみ………。

　─「……ねぇ……？エミリー…？」。

「！ふふっ。もちろん忘れてないわよ？ふりふりでヒラヒラのスカートでしょう？待ってて、それも作るから。しかも、とびきり可愛いのを！」

　そう伝えると、『彼女』のお馴染みの笑顔がより一層輝いた気がした。

　そして、あっという間に16歳の春────。

　エミリーは、働いていた。……小麦畑ではなく、町の服飾店で、である。

　その頃には、『彼女』もエミリーの空想上、共に16歳の少女になっていたので───思春期を迎え、新しい物好きと冒険したがりに拍車の掛かった『彼女』のため、エミリーは変わらず洋服を作り続けていた。

　……花も恥じらう乙女となった『彼女』が、それを着て町に繰り出しては──「良いでしょ？私のお友達の手作りなのよ！」と鼻高々にそこいらを歩く。

　その空想だけで、服を作る達成感は大いに満たされていたのだ。

　自分で着るわけでもない人間大の服を、延々作り続ける娘に、両親は参ってしまったに違いない。でなければ、「一人娘が他の若者のように、町へ出たがったらどうしよう」などと言っていたのを、手のひら返しする理由がなかった。

　更には、「どうせなら1人遊びで培った技術を活かせるように…」と、この店の店主に口利きまでしてくれたのである。

　ただ1つ、不満があるとすれば───その店で実際やっていたのは、服作りではなかった……ということだろうか。

　町と言ってもさほど人の多くない小さな町では、洋服を一から作る依頼など、そうそう入っては来なかったのである。売れるのは安い既製品で、たまに入る依頼は「大物のカーテンを縫う」とかだ。正直、家に籠っていたときよりは、服を作る時間は減っている。

　…それでも、エミリーがその店で働き続けたのには訳があった。

　───小さな店の、小さなショーウィンドウ。

　丁度1着しか入らないような、狭いスペース。

　小さな豆電球が付いただけの、スポットライト。

　だが間違いなく『店の顔』と言っても良いそこに───なんとエミリーが作った服を、飾る権利が与えられていたのである。

　町で知らない者がいないほど、むかーしむかしからやっている服飾店なので。「多少奇抜な服が飾られてても、大して客足変わんないから」という店主からのお言葉に甘え、エミリーは季節が変わる毎に、『彼女』の服をそこに飾らせてもらった。

　本来なら誰にも見られることなど無かったはずの服が、町の片隅であっても日の目をみるようになったのだ。嬉しくない訳がなかった。

　そして、汽車の駅が近くに作られ、しばらくしたある日。

　ショーウィンドウに張り付いた矢鱈目たら美しい見慣れぬ女性が、ものすごい勢いで店の扉を開いたのだ。

　「この服を作ったのは誰！？！？！？」───と。そう叫びながら。

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▼対応しているお話はこちら　「狼商人は誓われる※」

https://ncode.syosetu.com/n0111gi/18/