怪物志願者 ― 人はなぜ怪物になるのか

第八話 監視

　再浄めを終えて天幕を出た時、陽光はすでに野営地へ広がり始めていた。

　夜の青は薄れ、代わりに白んだ空が木々の隙間へ滲んでいる。

　兵士たちはそれぞれ持ち場へ戻り、荷をまとめ、負傷者を支え、壊れた道具を直していた。

　朝の営みだ。

　何もおかしくはない。

　それでも、カイラムには昨夜までと同じ朝には見えなかった。

　視線がある。

　露骨ではない。

　だが、ある。

　会話の途中で一瞬だけこちらを見る目。

　荷を運びながら、わずかに距離を取る足運び。

　何かを知っている沈黙だけが、あちこちに残っていた。

　カイラムは特に何も言わず、その視線の中を歩いた。

　不快ではない。

　ただ、煩わしかった。

「気にしないでください」

　隣でリオスが言った。

　彼女もまた、その空気に気づいているのだろう。手には小さな布束を抱えていた。浄めの場からそのまま付き添ってきたらしい。

「気にしているように見えますか」

「見えません」

　リオスは即答した。

「でも、分からないわけでもありません」

　カイラムは小さく息を吐いた。

「優秀ですね」

「違います。カイラム神官が分かりやすすぎるだけです」

　それが皮肉なのか、本気なのかは分からなかった。

　野営地の中央に近い焚き火の脇を通る。

　兵士が一人、湯の入った器を持って立ち止まった。

　こちらへ持ってくるつもりだったのだろう。

　だが、ほんの一瞬だけためらい、それから気まずそうに歩み寄ってくる。

「カイラム神官、湯を」

　差し出された器を受け取り、カイラムは一口だけ飲んだ。

　温度も、煮た葉の苦みも、妙にはっきり分かる。

「ありがとうございます」

　そう返すと、兵士はどこかほっとしたような顔をして下がっていった。

　リオスが小さく眉を寄せる。

「見ていますね」

「ええ」

　カイラムは湯をもう一口飲み、それを近くの木箱へ置いた。

　兵士たちは露骨に怯えてはいない。

　ただ、どう扱えばよいのか決めかねている気配だけがあった。

「セイル司祭の指示です」

　リオスが言った。

「今日一日は、私が付きます」

「監視ですか」

「経過観察です」

「同じことです」

　リオスは少しだけ口を閉ざし、それから言い直す。

「同じではありません。少なくとも、私はそう思っています」

　カイラムは彼女を見た。

　結い上げた髪は朝の光を受けても地味な色のままで、顔立ちも派手ではない。だが、目だけは強かった。逃がすまいとする者の目ではなく、見失うまいとする者の目だ。

「では、どう違うのです」

「監視は疑って見るものでしょう」

「では、経過観察は」

「見極めるためのものです」

　少しだけ間を置いて、彼女は続けた。

「私は、まだあなたを疑いきっていません」

　その言葉に、カイラムは答えなかった。

　答えれば何かが決まってしまうような気がしたからではない。

　単に、どう返すのが正しいのか分からなかった。

　野営地の奥から、短い悲鳴にも似たうめき声が聞こえた。

　負傷兵の一人が、包帯の巻き直しで痛んだのだろう。

　カイラムの視線がそちらへ向く。

　血の匂いが、風に乗って薄く流れてきた。

　わずかだ。

　だが、鮮明だった。

　乾きかけた血ではない。まだ新しい、体温を残した匂いだ。

　カイラムの足が、無意識にそちらへ向きかける。

　半歩にも満たない動き。

　だが、リオスは見逃さなかった。

「カイラム神官」

　呼びかける声は低い。

　強い制止ではない。ただ、確かめるような響きだった。

　カイラムは足を止める。

「何でしょう」

「今、何を考えましたか」

　静かな問いだった。

　だが、逃がす気はなかった。

　カイラムは少し考える。

　考えなければならない問いではなく、答える言葉を選ぶための間だった。

「血の匂いがしました」

　リオスの顔から、わずかに色が引いた。

「それだけですか」

「……気になりました」

「どういうふうに」

　さらに踏み込まれる。

　カイラムは負傷兵のいる方を見る。包帯の白、滲む赤、痛みに耐える呼吸。そのすべてが近い。

「昨日までより、はっきり分かります」

「そうではなく」

　リオスは言葉を切った。

　そこで、自分が何を聞こうとしているのかに気づいたのだろう。

　彼女は小さく息を吐き、声を落とす。

「それを、追いたいと思いましたか」

　カイラムは答えなかった。

　それで十分だった。

　リオスは目を伏せる。

　恐怖ではない。だが、今までより明らかに重い現実を受け取った顔だった。

「自分で止まれました」

　カイラムは言った。

「ええ」

「まだ、止まれます」

　リオスはすぐには返事をしなかった。

　その「まだ」に含まれているものを、彼女も理解してしまったのだろう。

「止まれるうちは、止まってください」

　ようやくそう言って、彼女は視線を上げた。

「だから、今日一日は私が付きます」

「優しいですね」

「職務です」

　返答は早かった。

　それでいて、職務だけの声にも聞こえなかった。

　しばらく二人は並んで歩いた。

　野営地の中を、特に目的もなく巡るように。

　リオスは目を離さない。

　兵士たちもまた、ちらちらと視線を向けてくる。

　近くにいても、輪の内側へは入りきれていない感覚があった。

　同じ場所を歩いている。

　同じ空気を吸っている。

　だが、どこかで線が引かれている。

　カイラムはそれを責める気にはなれなかった。

　自分でも分かるからだ。

　昨日までの自分ではないことを。

　やがて、再びセイルの天幕の前を通りかかった時、中から低い声がした。

「リオス、入れ」

　呼ばれたのは彼女だけだった。

　リオスは一瞬ためらい、カイラムを見る。

「ここで待っていてください」

「逃げるとでも」

「今のあなたなら、ありえないとは言い切れません」

　きっぱりと言ってから、彼女は少しだけ表情を和らげた。

「すぐ戻ります」

　そうして天幕の中へ入っていく。

　カイラムは一人、外へ残された。

　一人。

　そう思った瞬間、違和感があった。

　昨夜までなら一人でいることは自然だった。

　今は違う。

　付き添いが外れた、それだけのことに意識が向く。

　誰にも見られていない時間を、数えそうになった。

　森の方を見れば、木々の向こうはまだ薄暗い。

　風が吹き、湿った匂いが流れてくる。

　その奥へ行ける。

　今なら。

　そう考えた自分に、カイラムは静かに眉をひそめた。

　足は動かない。

　だが、意識だけは一瞬そこへ向かっていた。

　すぐに押し戻す。

　天幕の外で待てと言われた。

　それだけのことだ。

　それだけのことで、自分を留めなければならない。

　布越しに中の会話は聞こえない。だが、セイルとリオスが自分のことを話しているのだろうとは分かった。

　報告。

　監視。

　経過観察。

　扱いはこれからさらに変わるのかもしれない。

　カイラムは右手を見下ろした。

　爪先はわずかに鋭い。

　朝の再浄めで確かめたそれは、今も変わらない。

　人の手だ。

　まだ。

　だが、いつまでかは分からない。

　天幕の布が揺れ、リオスが戻ってきた。

「長く待たせましたか」

「いえ」

「司祭からです。今日中は、できるだけ人の多い場所にいてください」

「それは命令ですか」

「そう受け取ってください」

　彼女は少しだけ言いよどみ、それから付け足した。

「……少なくとも、私が目の届く場所に」

　カイラムは彼女を見る。

　真面目な顔をしていた。

　だが、その目は職務だけのものではなかった。

「分かりました」

　そう答えて、二人は再び歩き出す。

　兵士たちの輪の近くを。

　焚き火のそばを。

　負傷兵のいる側を避けるように。

　森から遠ざかるように。

　人の輪の中にいる。

　それなのに、もう同じ場所には立っていない気がした。