怪物志願者 ― 人はなぜ怪物になるのか

第七話 見間違えではない

　夜明け前には、すでに目が覚めていた。

　いや、ほとんど眠れていなかったと言った方が正しい。

　寝台に横たわったままでも、意識は沈まなかった。目を閉じれば匂いが近く、耳を澄まさずとも音が入り込んでくる。夜の間じゅう、それらは絶えずカイラムの感覚を撫で続けていた。

　湿った土。

　焚き火の残り香。

　血。

　薬草。

　馬の吐息。

　負傷兵の浅い呼吸。

　遠くで鳥が一度だけ羽を打つ音。

　どれもが、眠りを許さぬほど鮮明だった。

　天幕の薄布越しに、外の明るさがわずかに変わる。

　朝が近い。

　カイラムは静かに身を起こした。

　胸の奥に残る空白は、昨夜よりも薄れていなかった。眠れば引く類のものではないらしい。むしろ、時間が経つほど静かに輪郭を増している。

　渇きに似た感覚。

　それがまだ、自分の中にある。

　カイラムが外套へ手を伸ばした時、天幕の外で足音が止まった。

「カイラム神官」

　布越しに聞こえてきたのは、リオスの声だった。

「起きていらっしゃいますか」

「ええ」

「入ります」

　返答を待ってから、布がめくられる。

　朝の薄明かりを背に、リオスが立っていた。結い上げた髪の先が肩口で揺れ、寝起きの顔をしていても、その目だけはすでに仕事のものだった。

「セイル司祭が、もう一度診ると」

「朝からですか」

「朝だからです」

　即答だった。

　カイラムは小さく息を吐き、立ち上がる。

「昨夜のうちに結論は出なかったでしょう」

「だから再確認するんです。昨夜より進んでいるかもしれない」

　リオスの言葉は、少しだけ硬い。

　気を張っているのだろう。昨夜、カイラムの手の震えと爪の違和感を見ているのだ。無理もない。

「顔色は悪くありませんね」

　そう言いながら、彼女の視線がカイラムの目元で止まった。

「ですが、やはり……」

「目が変ですか」

　先に言うと、リオスは少しだけ言葉に詰まった。

「ご自身でも分かっているなら、なおさら急いでください」

「分かっています」

　短く返して天幕を出る。

　朝の空気は冷たく、夜よりも乾いていた。東の空には淡い光が差し始めている。野営地は完全には目覚めていないが、すでに動き始めている者もいる。湯を沸かす音。荷の点検。うめき声。短い指示。

　そのすべてが、相変わらず近い。

　だが昨夜と違うのは、カイラム自身がそれを受け入れる準備をしていることだった。

　もはやこれは気のせいではない。

　その前提だけが、静かに腹の底へ沈んでいる。

　野営地の端にある簡易天幕へ向かう。

　浄めの場だ。

　入口には聖印が吊られ、足元には昨夜よりも新しい香草が足されていた。中に入ると、白布をかけた簡易祭壇と、銀の皿、香炉、聖水の器が並んでいる。

　その前に、セイル司祭が立っていた。

　痩せた身体。深い目元の皺。疲れを押し隠すような静かな姿勢。野営の仮設であっても典礼の形を崩さない。

「来たか」

　セイルは短く言った。

「体調は」

「悪くはありません」

「眠れたか」

「あまり」

　その返答に、セイルは何も言わなかった。

　ただ、リオスと一度だけ視線を交わす。

「昨夜から変わったことは」

　カイラムは少しだけ考えた。

　変わったことは多い。だが、どこまで言葉にするべきかは分からない。

「渇きのような感覚は残っています」

「渇き」

「空腹でも、痛みでもない。ただ、何かが足りないような感覚です」

　セイルはうなずきも否定もしない。

「他には」

　カイラムは右手を見る。

「爪の感触が少し違います」

　リオスが息を詰めた。

　やはり覚えていたのだろう。

　セイルは祭壇の前を指した。

「まずは浄めを」

　カイラムは従った。

　香の匂いがふっと濃くなる。

　昨夜よりもはっきり重い。

　浄め用の香だ。穢れを散らし、乱れた魔力を鎮めるためのもの。神官として何度も嗅いできた匂いのはずなのに、今日は鼻の奥へ強く張りつく。

　セイルが銀の皿から細枝を取り、聖水へ浸す。

「力を抜け」

「努力します」

「昨夜も同じことを言っていたな」

　わずかに苦みのある声音だった。

　カイラムは答えず、目を閉じた。

　祈りの声が始まる。

　低く、淀みのない声音。

　昨夜と同じ簡易式の祈祷文だ。だが今朝は、昨夜以上に一語一語が鋭かった。言葉の縁が耳に引っかかる。香は濃い。聖印の置かれた場所まで分かるような気がする。

　額に聖水が振られた。

　熱い。

　昨夜より、はっきりと。

　カイラムの眉がわずかに寄る。

　次いで、手へ。

　やはり熱い。じわりとではない。もっと明確な熱だった。冷たいものが皮膚に触れたはずなのに、内側から押し返されるような感覚がある。

　リオスが小さく息を呑む。

「昨夜より……」

「静かに」

　セイルは短く制したが、その目はすでに昨夜より厳しかった。

　今度は胸元へ聖水が振られる。

　熱はさらに強い。

　カイラムは薄く息を吐いた。

「昨日より強いか」

「ええ」

　隠す意味もなかった。

　セイルは細枝を戻し、今度は香炉を持ち上げる。白い煙が揺れ、祈りが続く。その最中、カイラムは自分の鼓動よりも、隣に立つリオスの呼吸の乱れの方をはっきり感じ取っていた。

　気づいている。

　彼女は、もう昨夜のように「妙だ」で済ませられないと思っている。

　祈りが終わる。

　セイルは静かに言った。

「右手を」

　カイラムは差し出した。

　セイルが自分の指先で爪を確かめる。次に、リオスへ視線を送った。

「お前も見ろ」

　リオスは一瞬だけためらい、それからカイラムの手を取る。

　朝の薄明かりと灯火の光の両方が、爪先を照らした。

　沈黙。

　最初に口を開いたのはリオスだった。

「……昨夜より、はっきりしています」

　声が低い。

「輪郭が違う。削れたわけでも、伸びたわけでもないのに……」

「鋭い」

　セイルが言葉を継いだ。

「硬さも増している」

　カイラムは自分の爪を見下ろした。

　わずかな変化だった。

　だが、もう“見間違い”の域ではない。

　人の爪の形を保ってはいる。けれど、その先端は昨日までのものより、確かに研ぎ澄まされていた。獣の牙や鉤爪のように露骨ではない。だが、人の身体が本来目指さない方向へ、少しだけ形を変え始めている。

「目も」

　リオスが呟いた。

　セイルはうなずく。

「分かっている」

　彼は小さな鏡を祭壇の脇から取り上げ、カイラムへ差し出した。

「見ろ」

　受け取る。

　鏡の中に映るのは、自分の顔だった。

　疲労は薄い。肌色も悪くない。だが、目だけが違う。薄暗い天幕の中で、瞳が微かに光を返している。朝の弱い光を拾っているだけでは説明のつかない光り方だった。

　人の目ではない。

　そう認めるしかない。

　リオスが声を潜める。

「司祭……」

「聞こえている」

　セイルの声音は冷静だった。だが、その冷静さは昨夜とは少し違っていた。判断を保つための静けさだ。

「穢れの侵食なら、もっと濁る。腐食なら、皮膚や血に出る。拒絶なら、聖水への反発がもっと明確だ」

「では、これは」

　リオスの問いに、セイルは即答しなかった。

　視線だけがカイラムの手と目の間を往復する。

「……変質だ」

　その一言は、天幕の空気を少しだけ変えた。

　リオスの唇が引き結ばれる。

　カイラムはその言葉を内側で反芻した。

　変質。

　穢れでも、病でもない。元の形のまま、別のものへ寄っていく変化。

　妙にしっくりくる言葉だった。

「報告が必要ですか」

　カイラムが問うと、セイルはゆっくりと答えた。

「必要になる」

「すぐに」

「まだだ」

　セイルは断言した。

「まだ観察の域を出ん。だが、見過ごせる段階でもない」

　リオスが息を吐く。

　少しだけ安堵が混じっていた。すぐに拘束や通報が決まるわけではないことに、安心したのだろう。

　だが、その安心も長くは続かない。

「カイラム・ヴァルグレイ」

　セイルは初めてフルネームで呼んだ。

「今日から単独行動は禁ずる」

　カイラムは答えない。

　予想していた。

「野営地の外へ出る時は、必ず誰かを伴え。夜は特にだ」

「分かりました」

「本当に？」

　問い返したのはリオスだった。

　カイラムは彼女を見る。

　結い上げた髪の先が、肩口で微かに揺れている。目は強い。昨夜よりもさらに強く、自分の変化を見てしまった者の目だった。

「約束はします」

「守ってください」

「努力します」

「そこは“努力します”じゃなくて、“守ります”でしょう」

　その返しに、カイラムはほんの少しだけ口元を緩めた。

　セイルは二人を見ていたが、何も言わなかった。

　ただ祭壇の上の聖水を見下ろし、その表面に浮かぶ小さな波紋を指先で止める。

「今朝の浄めはここまでだ。リオス、お前は引き続き様子を見ろ」

「はい」

「カイラム、お前は休め」

「休めるかは分かりません」

「休めと言っている」

　その言葉には、司祭としての命令があった。

　カイラムは小さく頭を下げる。

　天幕を出ると、朝の光は少しだけ強くなっていた。

　野営地が目覚め始めている。兵士たちの動きも増え、声も多くなっていく。だが、そのざわめきの中でも、カイラムの意識は自分の手に引かれていた。

　右手を開く。

　爪先は、やはり昨日までのものではない。

　変わり始めている。

　しかもそれは、自分だけの感覚ではなかった。リオスもセイルも見た。触れた。

　もう、見間違いでは済まない。

　カイラムはゆっくりと指先を曲げた。

　硬い感触が返る。

　不快ではない。

　むしろ、ひどく静かな納得があった。

　人の形はまだ保っている。

　だが、その内側では確実に何かが変わり始めていた。

　それは、もう見間違いではなかった。