怪物志願者 ― 人はなぜ怪物になるのか

第四話 残る匂い

　野営地へ戻る頃には、森の上に夜が落ちかけていた。

　空はまだわずかに青みを残している。だが、木々の影はすでに濃く、焚き火の明かりだけが兵士たちの顔を照らしていた。

　負傷者のうめき声。

　治療にあたる神官たちの短い指示。

　湯を沸かす音と、血に濡れた布を洗う水音。

　戦いは終わったはずなのに、空気はまだ張り詰めたままだった。

　だが、その中で一人だけ、妙に静かな者がいる。

　カイラム・ヴァルグレイは、焚き火から少し離れた場所に立っていた。

　戦いの直後だというのに、息は乱れていない。

　身体に疲労がないわけではない。

　だが、鈍っている感じがしなかった。

　むしろ、感覚は冴えている。

　焚き火の匂い。

　煮沸した薬草の匂い。

　血の匂い。

　汗の匂い。

　それぞれが混ざらず、妙に鮮明に鼻へ届いてくる。

「カイラム神官」

　呼びかけられて振り向く。

　そこにいたのは、回収班の若い神官、リオスだった。腕には布を抱え、眉間にはわずかに皺が寄っている。

「まだ休まれていなかったのですか」

「ええ」

　カイラムは短く答える。

「あなたこそ、まだ働いているようですね」

「働かねばなりません。今日のような日ほど、仕事が増えます」

　リオスはそう言ってから、カイラムの顔をじっと見た。

「……具合は悪くありませんか」

「何故そう思うのです」

「王個体の血に触れたでしょう。あれほど濃い魔力を帯びた個体です。身体に何の異常もない方が珍しい」

　カイラムは少しだけ自分の手を見る。

　見た目に異常はない。

　血もきれいに洗い流してある。

　だが、匂いだけは残っていた。

　深く息を吸えば、まだあの鉄のような臭いが鼻の奥にある。

「今のところは、特に」

「今のところは、ですか」

　リオスは嫌な顔をした。

「本来なら浄めを受けてもらいたいところですが……」

「そうでしょうね、面倒ですが」

「面倒ではありません。必要だから言っているんです」

　言い方はきついが、本気で心配しているらしい。

　カイラムはわずかに口元を緩めた。

「分かりました。では、後で」

「本当でしょうね」

「たぶん」

「たぶん、が一番信用できません」

　リオスは深く溜め息をついたが、それ以上は何も言わず、別の負傷兵の方へ向かっていった。

　カイラムは再び夜の野営地を見渡す。

　焚き火は三つ。

　そのうち一つの火が少し弱い。

　薪が湿っているのだろう。

　そこに座る兵士の左腕には深い裂傷があり、巻かれた布の内側から血の匂いが滲んでいる。

　少し離れた場所では、馬が落ち着かない様子で首を振っていた。

　視線を向ける。

　馬が怯えている。

　何かを感じているようだった。

　カイラムはその理由を考えようとして、やめた。

　今は別のことの方が気になっていた。

　自分の感覚だ。

　見えすぎる。

　聞こえすぎる。

　匂いが近すぎる。

　それでも、不快ではない。

　むしろ、少しだけ心地よかった。

　彼は水場へ向かった。

　野営地の端に、森から引いた細い水路がある。兵士たちはそこで布を洗い、武器の血を落としていた。

　今は誰もいない。

　焚き火の光が届かず、水面は黒く沈んで見えた。

　カイラムは膝をつき、手を水に差し入れる。

　冷たい。

　その冷たさが、妙に鋭く感じられた。

　指先にまとわりつく水の流れまで分かる。

　手の甲。

　指の間。

　爪の縁。

　洗い流したはずの血の感触が、本当に消えているか確かめるように、ゆっくりとこする。

　だが、何度洗っても、匂いだけが残っていた。

　王個体の血。

　黒く、濃く、死んでなお熱を残していたもの。

　その残滓が、自分の中にわずかに入り込んでいるような感覚があった。

　カイラムは顔を上げる。

　夜の森が、よく見えた。

　本来なら闇に沈んでいるはずの木々の輪郭が、はっきり分かる。

　幹の歪み。

　枝の揺れ。

　その向こう。

　何もないはずの暗がりが、わずかに歪んだ。

　次の瞬間、野営地の外れで馬が短くいなないた。

　カイラムは立ち上がる。

　焚き火のそばにいた兵士たちはまだ気づいていない。

　だが、いた。

　暗がりに溶け込むような、人の形をした何か。

　痩せた四肢。

　異様に長い指。

　顔があるべき場所はのっぺりと暗く、目だけが湿った光を返している。

　木の幹に張りつくようにして、じっとこちらを窺っていた。

　兵士たちからは見えていない。

　気配も薄い。

　息を殺し、影に紛れ、首を狩るためだけに生まれたような魔物だった。

　だが、カイラムには分かる。

　匂いがある。

　わずかな体温がある。

　何より、殺意がある。

　それが動くより先に、カイラムは歩き出していた。

「カイラム神官？」

　後ろで誰かが呼んだ気がした。

　だが、足は止まらない。

　人型の魔物はなおも動かない。

　自分が見つかっていないと思っているのだろう。

　影に沈み、枝葉の揺れに紛れ、じりじりと位置を変えている。

　近い。

　三歩。

　二歩。

　一歩。

　その瞬間、魔物が跳んだ。

　低く、鋭く、喉笛を裂くための軌道。

　だが、カイラムは避けなかった。

　右手が伸びる。

　空中で、魔物の頭を掴んだ。

　止まる。

　細い首と胴が、その勢いのまま不自然に揺れた。

　兵士たちがようやく異変に気づき、息を呑む音が背後で重なる。

　魔物は暴れた。

　長い指がカイラムの腕を掻こうとする。

　だが、届かない。

　カイラムは片手でそれを持ち上げる。

　軽かった。

　あまりにも。

　頭蓋の形が、掌の中で分かる。

　薄い骨。

　湿った皮膚。

　その内側に詰まった柔らかいもの。

　握る。

　ぐしゃり、と音がした。

　魔物の身体から一瞬で力が抜ける。

　四肢がぶらりと垂れ、黒い液がカイラムの手を伝って落ちた。

　そのまま死骸を地面へ放る。

　背後には沈黙が落ちていた。

　振り返ると、若い神官と兵士が数人、顔を強張らせて立っていた。

「今の……見えていたんですか」

　神官が呟く。

　カイラムは倒れた魔物を一瞥した。

「そこにいたので」

「そこに、って……」

　兵士の一人が喉を鳴らす。

「俺たちには何も……」

　見えていなかった。

　そう言いたいのだろう。

　カイラムは死骸へ歩み寄った。

　人型の魔物。

　影に紛れることに特化した個体なのだろう。

　王個体ほどではない。

　だが、それでも普通の魔物よりはだいぶ濃い臭いがした。

　リオスが我に返ったように声を上げる。

「やはり、一度きちんと浄めを受けてください」

「後で、と言ったはずです」

「今すぐ、です」

　珍しく強い口調だった。

　だが、カイラムはその剣幕すら少し遠く感じた。

　耳には入る。

　意味も分かる。

　それでも意識のどこかが、まだ森の暗がりに残っている。

　気配を追っている。

　夜の匂いを嗅いでいる。

　戦いの余熱を惜しんでいる。

「……分かりました」

　ようやくそう返すと、神官は露骨に安堵した顔をした。

「本当にお願いしますよ」

　兵士たちは魔物の死骸を恐る恐る回収し始めた。

　カイラムは水場へ戻る。

　もう一度だけ手を洗った。

　黒い液はすぐに流れた。

　それでも。

　やはり匂いは消えない。

　焚き火の匂いに紛れても、薬草の香りに混じっても、王個体の血の残り香だけは鼻の奥に留まり続けていた。

　夜風が吹く。

　その風に乗って、野営地の外の匂いが流れ込む。

　湿った土。

　枯れ葉。

　遠くの獣。

　もっと遠くの、水。

　カイラムは静かに目を閉じた。

　分かる。

　前よりも、ずっと遠くまで。

　異常なのだろう。

　本来なら警戒すべき変化なのだろう。

　だが。

　少しも嫌ではなかった。

　むしろ、身体がようやく何かに馴染み始めたような、奇妙な感覚さえある。

　カイラムはゆっくりと目を開く。

　闇の輪郭は、なお鮮明だった。

　それは異常のはずだった。

　だが、カイラムは少しも嫌だと思わなかった。