怪物志願者 ― 人はなぜ怪物になるのか

第二話 天秤騎士団

　戦いが終わると、森は不気味なほど静かだった。

　先ほどまで響いていた咆哮も、骨の砕ける音も、もうない。

　残っているのは腐臭と血の匂い、それから、地に伏した獣の死体だけだった。

　兵士たちは助かったという安堵より先に、一人の聖職者へ視線を向けていた。

　カイラム・ヴァルグレイ。

　怪物の王を素手で屠った神官。

　その背に向けられる視線には、感謝だけではないものが混じっていた。

「た、助かった……」

「あれを一人で……？」

「本当に神官なのかよ……」

　囁きは小さい。

　だが、森の静けさの中ではよく響いた。

　カイラムは振り向かない。

　彼はただ、倒れた王個体を見下ろしていた。

　巨大な頭蓋は砕け、牙は地に沈み、濁った目はもう何も映していない。

　強かった。

　それだけで、十分だった。

「カイラム神官」

　部隊長が声をかける。

　鎧には裂傷がいくつも走り、頬にも浅く血が滲んでいたが、その声にはまだ張りがあった。

「此度の働き、感謝する。我々だけでは被害はさらに大きくなっていた」

　カイラムはようやく視線を向けた。

「あなたの初動も悪くありませんでした。指示も的確だった。新兵が多い中で、あれだけ盾を維持できたのなら上等です」

「慰めとして受け取っておきます」

　部隊長は苦く笑う。

「だが、あの王個体まで出たとなれば話は別だ。こちらの見立てが甘かった」

　そう言って、部隊長は地に伏した巨体を見る。

「あの存在は我々だけでは到底打ち倒せなかった。まさか、本当に単独で仕留めるとは思わなかったが」

「単独ではありません」

　カイラムは答えた。

「あなた方が他の個体を引き受けていた。でなければ、もう少し面倒でした」

　その言葉に、部隊長はほんのわずかに目を見開いた。

　気休めではない。

　事実として言っているのだと分かる声だった。

「……そういうことにしておきましょう」

　部隊長は苦く笑い、それから軽く一礼した。

「ガレドです。第七警戒隊を預かっています」

　カイラムは小さく頷いた。

「カイラム・ヴァルグレイです」

「ええ。今日で、よく覚えました」

　ガレドがそう返した時だった。

　森の奥から、再び音が響く。

　軍靴の音。

　だが先ほどまでのものとは違う。

　乱れがない。

　数がいて、なお静かだ。

　訓練された者たちの足音だった。

　兵士たちの顔色が変わる。

「まだ来るのか……？」

「いや、違う」

　ガレドの声がわずかに低くなる。

「あれは」

　木々の間から現れたのは、白銀の甲冑を纏った騎士たちだった。

　無駄のない歩み。

　抜き身ではない武器。

　それでも分かる、歴戦の空気。

　先頭には、一人の男がいた。

　空気が変わる。

　ざわめきではなく、緊張とも違う、張り詰めた敬意。

「……天秤騎士団」

　誰かが、息を呑むように呟いた。

　男は礼拝堂の前で足を止める。

　白銀の外套が静かに揺れた。

　年はカイラムと同じか、少し上か。

　だが、その姿には年齢では測れない完成があった。

　隙がない。

　立っているだけで、剣であり、盾であり、規律そのもののようだった。

　男は戦場を一瞥した。

　散らばる死体。

　砕けた骨。

　負傷兵の数。

　地面に刻まれた戦いの痕。

　最後に、その視線がカイラムへ止まる。

「王個体がいたようだな」

　低く、よく通る声だった。

　ガレドが直ちに膝をつく。

「はっ。天秤騎士団団長、アルデウス殿」

　他の兵士たちも慌てて倣う。

　しかしカイラムだけは立ったままだった。

　アルデウスはそれを咎めない。

　ただ、グールウルフの王の死体を見て、その砕け方を確かめるように近づいた。

　砕けた頭蓋。

　前脚。

　顎。

　壊された箇所を一つずつ確かめてから、彼は振り返る。

「これをやったのは」

「カイラム・ヴァルグレイ神官です」

　ガレドが答える。

　アルデウスの視線が改めてカイラムへ向いた。

　少しの沈黙。

　測るような、だが値踏みとは違う目だった。

「見事だ」

　その一言に、兵士たちが息を詰めた。

　天秤騎士団団長アルデウス。

　人の技、力、知、信仰、そのいずれも高みに至ったと噂される男。

　その男が、素直に賞賛を口にしたのだ。

「神官にしておくには惜しい腕だな」

「よく言われます」

　カイラムが答える。

　アルデウスの口元がわずかに緩んだ。

「ならば、返す言葉も同じか」

「ええ。祈るより先に、砕くべき頭蓋もあります」

「……フフ。面白いことも言う。ますます欲しくなった。そして貴殿の言う事も、間違っていない」

　即答だった。

　カイラムは少しだけ眉を動かした。

　反論が来るものと思っていた。

　だがアルデウスは否定しない。

　彼はむしろ、当然のこととして頷いた。

「祈りが人を救うことはある。だが、祈りの前に剣が要る時もある。盾が要る時もある。時に、敵を叩き潰す腕もな」

　兵士たちは黙って聞いている。

　アルデウスは王個体の死骸から視線を外さずに言った。

「お前は強い。ただ力があるだけではない。恐怖に呑まれず、最も速く、最も危険な個体の懐へ踏み込める」

　そこでようやく、まっすぐカイラムを見る。

「それは稀有な資質だ」

「買い被りです」

「謙遜には聞こえないな」

「事実です」

　アルデウスは数秒だけ黙り、そして小さく息を吐いた。

「ならば、なおさら惜しい」

　兵士たちの間に、張り詰めた沈黙が広がる。

　次に来る言葉を、誰もが予感していた。

　アルデウスが言う。

「私の部隊に来ないか、カイラム・ヴァルグレイ」

　森の音が、ひどく遠くなった気がした。

　兵士たちが目を見開く。

　部隊長でさえ、その表情を隠せなかった。

　天秤騎士団。

　それは選ばれた者たちの部隊だ。

　強いだけでは足りない。

　技も、精神も、忠誠も、人としての均衡も求められる。

　そこへ、アルデウス自ら誘う。

　それがどれほど異例か、ここにいる全員が理解していた。

　だが、カイラムは少しも動じた様子を見せない。

「光栄です」

　そう言ってから、彼は続けた。

「ですが、お断りします」

　兵士の何人かが息を呑んだ。

　アルデウスだけが表情を変えない。

「理由を聞いても？」

「私は、誰かの下で正しく在るために戦っているわけではありません」

　静かな声だった。

　それでも、その場の空気を変えるには十分だった。

「祈るためでもない。守るためでもない」

　カイラムは、自分のメイスを見る。

　砕けた骨と血で汚れた鉄塊。

「私は、戦うためにここにいます」

　沈黙。

　兵士たちは理解できず、部隊長は苦い顔をし、天秤騎士団の面々は無言のままカイラムを見ていた。

　アルデウスだけが、静かにカイラムを見つめている。

「正直だな」

「不誠実な信仰はお嫌いですか？」

「いいや、それもまた、正しさの一つか」

　アルデウスはそう言って、踵を返した。

　白銀の外套が揺れる。

「遺体を回収しろ。負傷者の手当てを優先。礼拝堂周辺は封鎖。王個体が出た以上、巣はこの一帯だけではない可能性がある」

　命令が飛ぶと同時に、天秤騎士団は即座に動き始めた。

　速い。

　それでいて静かだった。

　統率とはこういうものかと、兵士たちは言葉もなく見入っている。

　アルデウスは数歩進んでから、ふと足を止めた。

　振り返らずに言う。

「カイラム・ヴァルグレイ」

「何でしょう」

「お前は強い。だが、その強さは危うい」

　森を渡る風が、二人の間を抜けていく。

「いずれ、お前は選ぶことになる」

「何をですか」

　アルデウスは少しだけ間を置いた。

「人として強くなるのか。それとも、それ以外になるのか」

　そう言い残し、彼は今度こそ歩き出した。

　白銀の背が木々の奥へ遠ざかっていく。

　兵士たちも、騎士たちも、その後に続いた。

　その場に残ったカイラムは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、足元の怪物の死骸へ視線を落とす。

　砕いた頭蓋。

　潰れた喉。

　喰らうためだけに研ぎ澄まされた牙。

　人よりも、ずっと純粋なもの。

　カイラムは小さく息を吐いた。

「人として、か」

　その言葉は、自嘲にも、疑問にも聞こえた。

　森の奥ではまだ、腐臭が漂っている。

　まるで何かが、ここで終わらないと告げているようだった。