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28．最終決戦前夜

　プラダーの強さを考えるならば、今目の前にいるビトレイアルとしてのプラダーの強さは倍どころではない。

　相当量の修行を積んだか。

　そんな考えをする程度しかできないほど、余裕がなくなってきているオイスターはビトレイアルの剣戟に何とか付いて行く。

　オイスターは全盛期を過ぎ去ったとはいえ、今もなお魔王軍の頂点に立っていられている。それでもビトレイアルは互角に戦っていた。

　白髪と白髭を赤く染め、黒髪と頬を血で染めていく。両者とも致命となる傷が出来ぬまま、浅い傷ばかりが増えていく。

　久しい感覚だった。命を削り、高揚するこの感覚。

　楽しんでいた。

　二人とも、この瞬間を楽しんでいた。最初は険悪だった空間も、一秒が幾秒にも引き延ばされるようだった。

「お前は私を倒してどうしたい？」

「何？」

「倒した後はどうするのだ」

「考えていない。このことを目標に頑張ってきたのだから」

「そうか」

　オイスターの右腕が飛んだ。

「っ!?」

「イモータルの元に行きたいと、そう思っているのだ。ただ自死したとなれば、彼奴に怒られるかもしれないのでな」

　ビトレイアルは剣を鞘に入れる。

「来い。連れて行ってやる」

　十五年前、イモータルとプラダーの戦いに終止符を打った場所に二人は来た。

「この溶岩の中にいるのか」

「あぁ」

「いざ、行かん」

　ビトレイアルはオイスターを前から刺し、蹴りで引き抜き、溶岩に落とす。

　ドッパォオンッッ！

　まさか師が上から落ちてくるとは。

　溶け、戻り、融け、戻りを繰り返し続けていたところに師が落ちてきた。右手を損失し、腹に刺し傷が、体の節々に細かく傷がある。

　成る程、戦いの中で亡くなられたのか。

　溶けていく師を感じながら、私は溶岩を漂う。

「僕はこの先どうしたら」

　夜空に耽る星々が惑う男を照らし続ける。

　バサリとパピティアが外套を羽織る。

　亡き骸を見たあの時、エクスキューショナーという男性の頭髪が少女と同じ承和色であることを初めて知った。そのことが意味するのは、すなわち親子。自分と一緒にいたのは親としての責務であることに気付いた。

　大きく広げた小さな背中で想えば肩が震えて、篝火に影を落として、その思いを届けたくて、暗闇の中、小さく灯された廊下を、ぽつり、またぽつりと孤独な足音を響かせる。

　偽物に頭を垂れるのは善行のため。

　我々の誇りはどこに消えた。

　この崩壊は正気じゃない。

　彼女が歩く道は呪われている。

　それでも名もなき兵士達は彼女に付いて行く。

「やぁ、サヴィチ。ちょっと今いいかい？」

「いいぜ」

　サヴィチが振り返ると、猩々緋色の髪をした男が立っていた。

　人気のない飲み屋につき、腰を落ち着かせる。

　サヴィチは酒を一杯呷ると、話を切り出す。

「んで、何の用だ」

「今度の戦いさ。君は参加するのかい？」

「まぁな。するぜ」

「本当かい？　僕達はもういい年をしたおっさんだぜ。それでも？」

「何か参加してほしくないって言い方だな。約束しちまったんだ。パピティアの敵討ちを手伝うってよ」

「なぁるほどね」

　両者とも再び一杯呷る。

「まぁよ。これが終わったら隠居だな」

「へぇ、そういう事も考えているのか」

「そぉいうお前はどうなんだよ」

「僕も齢には勝てなくてね。だから僕も引退だよ」

　トラウンスが一杯呷る。

「じゃあ、戦い納だ。僕も参加しよう。でも、セイヂが上にいると、余分に人が死んでいる気がするんだよね」

「だからあいつは嫌いなんだ」

　月明かりに照らされる中、彼等の密会はいつの間にか酒宴へと変わっていった。

　後日、二人は二日酔いに苦しんだ。

「よぉ、セイヂ」

「ん？　サヴィチか。珍しいな、私に用でもあるのか？」

「お前の作戦ってよぉ、犠牲者が多く出てくんなぁって思ってよ。ちょっとした反乱っつーか暴動っつーか、まぁ、そんなもんが起きそうだぞ」

「身を案じてくれているのか」

「似たようなもんだな」

　セイヂは裏でも探るように見つめる。

「だから、まぁ、言いにくいけどよ。身ぃ引いてくれや」

「何を言う。私は魔王様に認められてこの立場にいるのだ。引く気など、毛頭ない」

「まぁた毛の話しているよ」

　サヴィチの視線は自然とセイヂの禿頭に向く。

「何だ？」

「何でもねぇよ。だが、引かねぇとなると、無理矢理引き摺り落とすしかねぇよ」

「分かっているのか。私は賢人だぞ」

　サヴィチが一歩一歩セイヂに近づくと、セイヂは無詠唱で魔法を放つ。

　サヴィチの脚は地から浮き、強制的に後ろへ下げられる。

「流石だな。傷一つついていない」

「拳闘士だかんな」

　セイヂはサヴィチの体を褒め、サヴィチは砂埃を鬱陶しそうに手で払いながら粗雑に答える。

　サヴィチは再びセイヂへ近づく。

「馬鹿め」

　再び後ろへ下げられる。

　再び近づく。

「それしかできない脳なしか？」

　再び後ろへ下げられる。

　再び近づく。

　再び後ろへ――

「飽きたぞ、全く」

　――下げられることはなかった。

　魔法を放つ直前、トンッとどこか軽い音とともに肩口に匕首が生えた。

「な、に？」

「一対一(サシ)なんて言ったか？　馬鹿。そんな訳ねぇだろ」

　サヴィチの拳がセイヂの顔を捉える。

「変な感触だな。念力的な膜でも張ってんのか」

「お、お前が集団、だと？」

「変な話じゃねぇだろ」

「いや、変だ。今までお前が集団で戦ったことなんてなかったはず」

　こちらに指を差すセイヂを見下ろしながら、サヴィチはそりゃそうだろ、と答える。

「やる必要がなけりゃあやらない。誰だってそうだろ」

「……」

「俺は普段、戦いにおいて勝敗にはこだわんねぇ。勝てば自分の強さの自信が持てるし、負ければ反省して改善点が見つかる。良いこと尽くしじゃねぇか」

「……」

「けどなぁ。絶対ぇ勝ちてぇときは別だ。勝てる戦いをしなくちゃなんねぇ。だから、勝てるように徒党を組む。当たり前のことだろ」

「……何人いるか知らないが、私は賢人。負けはしない」

　立ち上がったセイヂの両手に魔法が帯びる。

　サヴィチは一気に地を蹴る。

　範囲攻撃的な魔法を放つが、当たっても気にせずに近づいてくる。

　攻撃力の高い単発魔法は避けられる。

　攻撃力の高い範囲攻撃は無視される。

　焦り、惑い、それでもサヴィチは止まってくれない。

　サヴィチの拳は腹を殴り、意識を奪ってきた。

　死角から邪魔していたパームがひょっこりと出てきて、セイヂを縄で縛り付けた。

「終わり？」

「いや、これから十五年前の続きさ」

「ホーリーがいない？」

「おいおいおいパピティア、睨むなよ。俺は何もやってねぇよ」

　パームが手に入れた騎士団の情報を手に、パピティアは光のない目でサヴィチを睨む。

「私の恨みは誰にぶつければ」

「ぱ、パームの話だとよ、今パピティアの持っている、何つったっけ？　ぺ、ペルソナだっけ？　何か、そいつがホーリーの生まれ変わりだって言っているぜ」

「こいつが」

　パピティアはクシャッと、手にしていた紙を握り潰し、サヴィチを見る。

「お願い」

「約束は守るさ。どの部屋に案内すりゃいい？」

「？」

「……決まってねぇもんな。当日教えてくれ」

「うん」

　パピティアは人形作りに没頭した。

「もう一度、戦場に立つとはな」

　重装備に身を包んだブローンが発言する。

「片腕で大丈夫なの？」

「何とでもなる」

「終わらせよう」

「もちろん」

「断ち切ろう」

「こんな縁」