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17．グラディエイタは結局、二手に分かれてしまったため、何がしたかったのか目標を見失ってしまい、不思議な気持ちになってしまった

　グラディエイタとパイクが屋敷と城の境に着いた頃、エイリアスはブローンにとりあえず報告していた。

「グラディエイタが、パイクを連れて、勝ち込みに行った？」

「はい」

　椅子から半分だけ上げていた腰を椅子に落ち着かせ、頭を抱えた。本当に苦労を掛けられすぎていると思う。抑ブローンは前線に立って、我先にと戦う側の人種だ。この数年、事務仕事を良くこなしていると思う。

「城に行って、奴等を連れ戻してくるぞ」

「2人だと心配なので、他にセイバーも連れて行ってもいいですか？」

「……構わない」

　少しブローンが考え、エイリアスの提案を受理する。

　エイリアスは少し口角を上げた。

　エエカッコを見せる場面を作ってあげようじゃないか。

「チッ。分かれ道か」

　グラディエイタは城内で悪態を吐く。

　かつてヴィクターとリムボウが戦っていた部屋の奥に、2つの扉が佇んでいた。

「先程も3つの扉のうち2つが施錠されていましたし、こちらも1つは鍵が掛かっているかもしれませんよ」

「おぉ、確かに」

　ガチャ。

　開いた。廊下が見える。誰かがいるわけでもなければ特別な構造をしているわけでもない。

「フム。そっちは？」

　扉に手を掛けたままグラディエイタがパイクの方を見る。彼に促され、パイクはもう一方の扉に手を掛けた。

　ガチャ。

「……」

「開きました」

「そうだな」

「どうしますか？」

「しゃーねー。二手に分かれるぞ」

　グラディエイタは苦そうな顔をしながら告げる。

「危なくなったら構わず逃げろ。無理だと感じたら迷わず敗走しろ。無茶になる前に遠慮なく逃走しろ。死んでいいことはない」

「……はい」

　パイクは何で連れてきたんだよという雰囲気を纏っていたが、気にしないことにした。

　廊下の先の扉に手を伸ばした時、ある事に気付いた。

「そーいや、パイクの強さ見るために連れ出したんじゃなかったか？」

　気付いたがもう遅い。扉はもう開いてしまった。

　開けられた扉に一瞥をくれることなく男は訪ねた。

「何しに来た。ヴァンダル」

　赭の拳士は本を読む手を止めない。

　ヴァンダルは小さく口角を上げる。

「いつでもいいって言ったよな」

　ヴァンダルは勢いよく地を蹴った。

　グラディエイタは顔を盛大に歪めた。

　扉を開けた時、飛び込んできたものにそうせざるを得なかった。

　他では感じられない独特な空気。鼻を犯し尽くさんとする鉄くさい臭いと死臭。網膜を焼く致死にならない傷を刻み込まれた死体。

「悪趣味だな」

　思わずといった、返答を期待していない呟き。

　しかし、応答があった。

「俺の唯一の趣味だぞ。悪く言うなよ」

　青白磁色の肌と同色の髪を揺らしながら、ケラケラと笑う青年。しかし、その肌と髪は血で染まっている。

「これがよぉ、楽しいんだよ。死なない程度に刻んでよ、そうするとよ、叫びやがるんだよ、この肉塊どもは。死にたくない、死にたくないってよ。叫びやがるんだよ。良い声でよぉ！　テメェも！　いい声で鳴いてくれよ!!」

「蹴り返す、悪趣味だな」

　青年は死体の山に突き刺していた刀を抜き、片手で構える。

「四天王が一人、＜増長天＞のアトロウシャス。俺の技で鳴かせてやんよ」

　パイクは扉の先の姿に瞠目し、口を噤んだ。

　目線の先には鋭利な眼力を持つ男が立っていた。

　その者は右腰に刀を佩いていた。

　その者はいくつもの金瘡が刻まれていた。

　その者は血のように真っ赤な髪をしていた。

　厳かに口を開く。

「よく来たな」

　パイクは拳を作り、プルプルと震え、男を睨んだ。

「よりによって、こんなところにいたのか、親父」

　古兵、ファイタは微動だにしない。

「親父がいなくなってからも、ひたすらに、ただひたすらに槍技を磨いてきた。親父に見せるために。なのに、何でそっち側にいやがるんだ、親父」

　息子の激昂に対し、父はただ刀を抜いた。

　ただ一つ、開始の合図のように告げる。

「知りたくば来い」

　静かにただ大きな覚悟が孕んだ言葉。

　2人の間に鋼の交わる音が鳴り響いた。

　渾身の右拳だった。

　しかし、まったく相手に効いていない。

　サヴィヂはただ右拳と同じ速度で首を振っただけ。ただそれだけで威力を逃がして見せた。

　サヴィヂはヴァンダルを煽る。

「終いか？」

　ヴァンダルは煽られるがままにキレて、サヴィヂの水月を殴った。サヴィヂの体がくの字に折れ曲がった。ヴァンダルは反撃が来る前に連撃を叩き込む。

　サヴィヂからの反撃はない。可能な限り相手を潰すために、拳を叩き込み続けた。

　しかし、サヴィヂは手にしていた本を、まだ手放していない。

　パキッ。

　破片が飛ぶ。刃毀れした刀に目線を移す。

「硬ェな。カッテェな」

　刀で切り付けられた右腕をプラプラと振る。

「その程度じゃあ、オレの筋肉に傷ぁつかねぇぜ」

　アトロウシャスは体を回転させ、罅の入った刀で相手の脇腹を切りつけた。

　しかし、刀が負けた。

　宙を舞う刃の隙間から、グラディエイタが右腕を振るのが見えた。

　アトロウシャスは咄嗟に身を屈めて拳を避け、左手でグラディエイタの首を掴むと、折れた刀の断面で頭を狙う。

「シャア！」

　右腕を引き戻し、肘をアトロウシャスの顎に的確に当てる。

　攻撃は途絶え、首を掴んでいた手がゆっくりと剥がれる。人工的に脳震盪を起こされたアトロウシャスは一瞬意識が飛ぶ。しかし、そこは戦士。瞬時に意識を呼び戻し、踏み止まる。

　その時、眼前にはいっぱいに拳があった。体を起こそうとする速度も相まって、絶大な威力を発揮する。

　拳を振り抜かれ、アトロウシャスの体は比喩抜きで一回転する。

「これで終わりか？　オレは無傷だぜ」

　グラディエイタは腰を折って見下ろす。ぴくりとも動かないアトロウシャスに失望し、目線を上げ、周りを見渡す。

　死体の山の中に一か所、扉を見つけた。

　拳闘士は微笑みながら扉の方へと向かった。

　今にも鼻歌を歌いそうな程軽い足取りをする赤銅色は気付かない、今その後ろで青白磁色が動いたことに。

　精錬されていた。

　左利きの剣士の技は、熟練者でも到達の難しい領域に踏み込んでいた。その眼光に込められた覚悟は、いっそ見蕩れ、見惚れてしまう程に一途だった。

　対するパイクは防戦一方となっていた。

　反撃しようものにも攻撃した瞬間、殺られる光景がはっきりと見えてしまう。

　防御をするしかない。集中力が切れた時に、命を刈られる。理解できてしまう。

　焦燥に駆られていた。

　剣の天籟が凪いだ。

　パイクが不思議に思っていると。

「私はそんな槍を教えた記憶はないのだが」

　父は確かに消極的な戦いを好まない。

　解っている。

　しかし、同時に父は途中で道を道を諦めるようなことは決してない。

　解っている。

　父の言葉に再び瞋恚の炎が瞳に宿る。

　前へ出る。

　先程よりももっともっと前へ。

　炎のような赤と血のような赤が今一度ぶつかる。

　変わらず、無感動に、だがどこか嬉しそうに呟く。

「そうだ。それでいい」

「う、うぁわああああああっ!?」

　恥も外聞も気にする余裕なく逃げ惑う一団がいた。

「おいおい、待てよ」

　心底嬉しそうに一団を狩る青年が一人。走り逃げる一行に青年は馬の頭を投げつける。当たった青年は転び、そのまま這って逃げようとする。そして、笑顔の青年は逃げようとする青年の髪を掴み、顔を上げさせる。

「次の弾は君だ。頭、骨、臓器、投擲する部分が多いよな、人間って。さっきの馬は体が蒸発しちゃったからな。あと5人か。君の骨で殺れるかな？」

　一団の悪夢は続く。

　ゴッッッ!!と重々しい音が資料室に響く。

　ヴァンダルのこめかみに本の角が突き刺さる。身体が浮き上がり、向かいの本棚まで飛ばされた。ヴァンダルはそのまま座るような体勢になり、首を折り、ぶつかった本棚の本に埋もれていく。

　サヴィヂは殴りつけた本の角をグニャグニャといじり、ペラペラと捲り、舌を鳴らす。

「何処まで読んだか、分かんなくなったじゃねェか」

　溜息を吐いて、本を閉じて棚に戻した。

「その本、戻しておけよ。じゃねェと、パームあたりに怒られちまうかんな」

　聞こえていないだろうことなど、重々承知で言いつける。

　サヴィヂはもう一度、本を仕舞った棚を見る。もう先程まで読んでいた本が分からない。仕舞ったことを後悔し、溜息を一つ。

　仕舞った本の題名は『文字入門』という、齢一桁の子供が読むような本である。

　サヴィヂは唐突に顔を上げる。

「2人とも帰ってきたのか」