色鮮やかな世界に落ちた元奴隷は、いつの間にか魔王を倒す兵士になっていた

1．ホーリー

11．キャニバル達の食事風景はおそらく誰が見ても恐怖を抱き、戦慄するものとなっていることだろう

　ダイハード達が屋敷に着いた頃、エンチャントレスによって計画がバラされていた。

「迎えに行くぞ」

　ブローンの声に怒気が籠る。エンチャントレスは息を呑んだ。こんなブローンは初めて見た。

　エンチャントレスは未だに謹慎の監督という立場があったので、ついていくことができない。ブローンとホーリーとライダーとスクワイア、アベイトが参加することとなった。ライダーは馬に乗っているため、余分な回復道具と予備の武器を積んできてもらうことになり、少し遅れて合流することになった。

　道すがら、ブローンは深く考える。

（おそらくダイハード達が勝手な行動をしたのは、私が原因だろう。ダイハードはここまでの行動をしようとしない。あれはあれで仲間の輪というものを大事にするからな。ビゴトのほうが原因か）

　アベイトは少しがっかりしながら考える。

（プラダー君がいない。私、一目惚れしちゃったな。初恋だよ、もう。早く迎えに行って、早く帰りたいな）

　ホーリーはげんなりとしながら考える。

（オレって巻き込まれ体質なのかな？偶然、外に出ようとしたら何かの作戦会議をしていて、その横を通ろうとしたらブローンに捕まって『行くぞ』って。疲れるなぁ）

　スクワイアは表情を硬くしながら考える。

（見習い騎士として、皆さんのお役に立てるように頑張らなくてはいけない。私にできることはあくまでも補助。足を引っ張らないように気を張らねば）

　各々は想いを胸に戦場へと向かう。

頑固者2人がそれぞれの部屋に分かれて入った時、十二律の1人、モータが前庭に現れた。彼は周りに二十数名の衛兵を引き連れて、あたりを見渡す。

「敵はいないな。それじゃあ、準備に取り掛かれ」

「はい！」

　ゴロゴロと低く重い音が響く。黒い筒状の物が運び込まれていく。それを見ながらモータは呟いた。

「セイヂ様の期待に応えなくてはな」

　準備中に敵が現れた。監視役をしていた兵が4人程近づいてきて報告してきた。モータはご苦労と伝えると、腰に手を当てて溜息を吐いた。

「まだ、準備が整っていないのにな」

　モータは準備が整うまでの時間稼ぎのために、剣による迎撃を指示する。

「来いよ。漆喰で塗り固めてやる」

　容器を持って凄むモータに胡乱な目が集中する。敵からも味方からも。

　筋骨隆々逞しい男が抜剣し、何やら指示を飛ばしている。それに合わせて、白髪と樺茶髪が横に跳び、女を背に隠した扇形の陣形が完成する。

　成る程とモータは考える。おそらく隠した女はかなり重要な役割を担っているな。そこで、瞬時に判断すると号令をかける。

「数で押し切るぞ！かかれ！」

「「「「ウオオオオオオオオオオオ」」」」

　敵の男3人に対して、それぞれに3人以上で押さえる。一撃で陣が崩れると思っていないので、一定の間合いをとって、動きを封じる方向で動く。

（こっちは時間稼ぎだ。準備ができ次第合図を送れ。退避する）

　モータは観測手に眴する。観測手は『準備しているもの』の後ろに立ち、敵に向ける。

「目標北北東、片腕の石像、距離32、射角60」

　観測手はモータに合図を送る。目視していないが感じ取ったモータは号令を出す。

「退避、退避～～～～～～！」

　筋骨逞しい男は怪訝な顔をした。全員が退避する頃には、照準手が告げる。

「照準よし」

　モータはにやりと笑った。

　筋骨逞しい男は目を見開いた。白髪の男は歯噛みする。金春色の女は頭を抱えて身を低くした。樺茶髪の男は何が起こるのか分からないという風な顔をする。

　無慈悲に、残酷に、戦いを終わらせる号令がとぶ。

「撃て!!」

　迫撃砲がうねりを上げる。轟音を放ち、地を爆破し、戦場を蹂躙していく。

「走れぇえええ!!」

　敵の声が砲撃音に掻き消える。

　固定した状態ならば5秒に1発は撃てる迫撃砲が、7台もあるため、絶え間なく砲撃が鳴り響く。4人の敵がばらばらに散って逃げていく。モータはそれを見届け、左腕を水平に伸ばした。

「撃ち方止め」

　モータは射手のほうに向き直る。

「残弾は？」

「2です」「2です」「2です」「2です」「0です」

「補充に行くぞ」

「前庭がボコボコなんだけど」

「モータかな？」

「何か分かるのか？」

「分かるけど分かんないから尋問を、いや、拷問をして、ね？」

「教えろ」←静かに威圧しながら縄をきつくしている。

「ハァハァ、おそらくモータですぅ。弾の補充で今はいないと思われますねぇ。人数は約30人かと～。話したから、もっとご褒美を～～」

　オレは走った。ひたすらに走った。我武者羅に走った。

　肺が焼ける。身体が燃える。喉が枯れる。

　降り始めた淫雨に身体を打たれるが、熱が冷めない。喉も潤わない。肺も鎮火されない。

　いつの間にかオレは翠巒を走っていたが、気付けない。

　有り得ない。それに思考が支配されていた。

　有り得ない。

　有り得てはいけない。

　何が？

　重火器が、だ。

　魔法が発展し、剣が主体の戦争で、主な足役は馬。そんな世界に、火器の入る、科学の入っている隙間はない。発達する動機がない筈だ。

　ぬかるんだ山道を走っていた足が、道を踏み外した。身体が沈んで、体勢を崩す。

　崖。

　体の向かう先は崖だ。下が見えているが、落ちる勇気などない。咄嗟に左手が木の枝を掴む。

　しかし、世界は嘲笑する。

　枝が折れた。思考に空白が生じる。その空白が命取りだった。速度を落とすことができず、真っ逆さまに落ちる。ギリギリで受け身をとったが、意味はあったのだろうか。辛うじて頭を守れたが、背中や腰には動けない程の痛みが走った。

「死んで…たまる……か……」

　痛みに耐えながら生き汚く、這いずり始める。

「オレは……戦いの中で……死……にたいんだ。そ…のために……鍛えた……んだ」

　木に寄りかかりながら、立ち上がる。よろめきながら、木々を縫うように歩く。

「おにーさん？なーにしてるのー？」

　声をかけてきたのは、赤毛の少女だった。

　まさか、こんなところでカプリースに出会えるとは思わなかった。治療ができる場所に案内してくれるのだそうだ。有難い。

　ただ、なぜ手を繋がせてくるのだろうか。抑、オレの脚力に不安を感じているのならば、肩を貸してくれればいいのだが。

　カプリースは時々こちらを振り返る。振り返る度に満面の笑みを見せてくる。和む。和むのだが、引っ張る力が意外に強く、足腰が痛むので辛い。

　カプリースが一点を指さした。着いたのだろうか。カプリースの指の先の光景に目を奪われた。

　2人の少女がいた。

　片や髪を纏め上げ、何かの生肉を食べる少女。

　片や髪を腐肉に染め、人体のどこかの部位を毟り喰らう少女。

　戦慄の感情を抱かせる光景を前に、オレは微動だにできない。白銀の少女、キャニバルは口に含み、咀嚼していた人肉を嚥下する。

「この場面はあまり見せたくなかったです。ところで、何でホーリーは笑っているんですか？」

「は、え？」

　笑っている？

　この場面で？

　オレが？

　何で？

　分からない。

　解らない。

　判らない。

　しかし、言われて初めて気付いた、自分の表情は笑っている。嗤っている。

　恐怖が抱いている。

　戦慄だってしている。

　ならば、なぜ自分は嗤っている？

　きっと。

　それは。

「肯定、されたから」

　キャニバルとエスキモーは眉を顰めた。

「自分の考えが、肯定されたから」

　おそらく、高揚したからだ。

「報われたのなら、救われたのならよかったね」

　初めて会って、話した人。キャニバルとは人肉主義の意。疑念はあった。好奇もあった。邂逅を望んだ。再開を拒んだ。確かめたいと思った。可能性に留めたいと思った。

　希望と失望の2つを含む再会を経て、狂おしいほどの歓喜が、圧倒的なまでの恐怖が、暴力的なまでの興奮が決河の如く奔流し、心を飲み込み、面には滂沱の涙として現れた。

　治療を受けつつ、これまでのことを話す。すると、キャニバルは優しく頭を胸に引き寄せた。

「貴方は運命って感じますか？」

　運命を信じるか。

　そんな語りだしで、キャニバルはエスキモーやカプリースとの馴れ初めを話す。ブローンとの関係を話す。人肉食をしている理由について話す。そしてもう一度冒頭に戻ってくる。

「運命って信じますか？」

「私は、あまり感じませんね」

「私は感じます」

　熱の籠った声になる。潤む目が見える。

「私は貴方に声をかけた。何で貴方に声をかけようと思ったのか解りません。でも、声を掛けました。私はそれは運命によるものだと思っています。ちょうどその時に見た貴方は輝いて見えました」

　恋する乙女のような顔で語る。

「ブローンに死体を持ってきてもらうのではなく、自分で好みの死体を育てるということをしてみたかったのです。そこで貴方に出会った」

　少し申し訳なさそうにする。

「私は貴方を私の大好きで最高の状態の死体で食べたい。駄目ですか？」

　上目遣いでお願いしてくる。ホーリーは一切流されることなく、はっきりとした意志でもって返した。

「嫌です」

　その後、ホーリーはエスキモーに兵舎まで送ってもらった。