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その海賊、後悔

　後悔後先に立たず──という言葉がある。

　海賊船ガレオス号の船長レオは、今まさにそれを、身を以て感じていた。

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　突如としてこちらに向かって走ってきた豪奢な貴族船に、レオは目を剥いた。

　翡翠色の瞳が大きく開かれて、青い空と白い帆を映し込む。

　貴族の船を襲うというのは、なかなかに勇気がいるものである。

　大概大した成果は得られないくせに、リスクだけはやたらと高くつく。

　大損するだけで、負けが決まった賭けのようなものだ。

　──が、しかし。

　その甲板に立つ女が酷く美しいものだから、ついつい欲が出た。

　あれは、相当な値が付く。

　見れば大した護衛もおらず──というより、そもそも人の気配があまり無い。

　これ幸いと乗り込めば、危惧していた護衛が出てくるでもなく。あの美しい女が──よく見れば、それは大層若く。まだあどけなさを残した少女であったのだが──慌てもせず、柔い笑みで荒くれ者たちを出迎えた。

　今思えば、そのときに不審に思って然るべきだったのだ。

　──だがしかし、述べたとおり「後悔は後先に立た」ないわけで。

　悠々と近づき、傷物にしてしまうぞなんて脅しをかけながら。そっと指を滑らせた頬の、絹(シルク)の様な肌触りに、思わず「売り飛ばしてしまおう」という気持ちが揺らいだ。

　本当に傷物にして囲ってやろうか、などという不埒な考えが首をもたげ、真っ直ぐに見つめ返す無垢な赤色に胸が高鳴る。

　それはまるで、恋する乙女のような心地。

　女がいないわけではない。抱いたことがないわけでもない。

　今だって、拠点に気に入りの女の一人や二人は囲っているし、自分なりに可愛がっている。

　だが、しかし。

　そんな女たちに向ける感情とは、何かが違う。

　侵しがたい神聖な何かに対する──畏敬の念のようなものさえ湧き上がってくるような──これは、なんだ。

　レオを仰ぎ見る少女の口元が、ゆっくりと持ち上がって。唇は柔らかく開き、その小さな隙間から真珠のような歯が覗く。

「殿下以外が私(わたくし)に──勝手に触れていいとは申し上げておりませんことよ」

　氷を鳴らしたような酷く冷たい声に、レオの抱いた幻想はパリンと音を立て、無残に砕け散った。

✲✲✲

　そこからはもう、阿鼻叫喚の地獄絵図であった。

　声を出す暇もなく。

　発せられた言葉の意味を悟り、咀嚼(そしゃく)し、理解するより前に。

　少女の影から飛び出してきた黒い縄に、レオは抵抗する間もなく縛り上げられ、平伏させられたのだ。

　甲板を支配する、静寂の間。

　せ、船長ォ！　と、誰かの叫び声をきっかけに、船(・)上(・)は戦(・)場(・)へと姿を変えた。

　──が、しかし。

　湾曲刀やらナイフやら棍棒(こんぼう)やらを振り回す海の荒くれ者達は、立ち向かう端からレオと同じ運命を辿っていった。

　いつの間にか後ろ手に縛られ、締め上げられ、武器は海へと投げ捨てられる。

　たった一人のたおやかな少女に、大の男が──それも、荒事を生業とする男達が、手も足も出せないとは。

　黒々とした影が、少女の足元から伸び、今や甲板を覆い尽くさんばかりにその枝葉を伸ばしている。

　相変わらず、少女はそこから一歩たりとも動くことなく。ただ静かに微笑んでいれば、そこに殺意も敵意もない。

　だからこそ、却って恐ろしい。

　胸の高鳴りを感じたはずだった。

　美しい芸術を鑑賞するような、その見事な造形に嘆息するような、畏敬の念があの時は確かにあった。

　しかしそれは、それは──

「バケモンか……？」

「あら……私(わたくし)としたことが。名乗りを忘れるだなんて、失礼いたしました」

　それは、本能が感じた畏(・)れ(・)を、己が胸のときめきと勘違いしただけではなかったか──。

「センテナ王国クレイシア公爵が娘、イザベラ・クレイシアと申します。どうぞ、お見知りおきを」

　まるで、この甲板が舞踏会(パーティー)の会場であるかのように。少女──イザベラは、蘇芳(すおう)のドレスの裾を摘むと、優雅にお辞儀をしてみせた。

　自身を縛り上げているのが、目の前の少女であるということを忘れてしまいそうな程、自然な所作。

「本日お尋ねしたのは、他でもありません。貴方達の所業に、殿下──センテナ王国第一王子、サイラス様が大層お悩みでいらっしゃるのです。……私(わたくし)は、それがとても悲しい」

　ですから、とイザベラは続ける。

　縛り上げる力は、更にその力を増して。遂に、呻き声が口の端から漏れ出した。

「死(・)か(・)従(・)属(・)か(・)、お選びいただけますかしら……？」

　とんでもない化物の巣に手を突っ込んでしまった。

　藪から蛇どころか竜(ドラゴン)が出た。

　だから止せば良かったのだ。負けの決まっている賭けなんて──。

　後悔、後先に立たず。

「嫌(ノー)だと言ったら……？」

「あら？　死か従属か、二択しかご用意しておりませんことよ？　イエス、ノーでは、答えになっていないではありませんか」

　まるで不出来な生徒を諭すような、優しく窘(たしな)める声に合わせ、答えを促すように束縛はきつくなる。

「なぁ、お姫(ひい)さんよ。もうちっと縄を緩め──いだいいだいいだい！！　ぎぶぎぶ！　折れる！」

「駄目です」

「それはわかったっ痛え゛！」

「痛くしてますもの」

　これが恨み辛みからの行動だったなら、どんなに楽だったろう。まだ光明はあったはずだ。

　正であれ、負であれ、そんな"情"があればそこにつけ込むことも容易い。

　だが、無関心では取り付く島もない。

　鏡面に小波(さざなみ)が立たないように、霞を押すことができないように、それはただ無意味な謀略と命乞い。

　淡々と返される言葉に、最早選択の余地はないと知る。

「…………わかった。お姫(ひい)さん、アンタに従おう。──従属だ」

　バケモノにやる命は惜しいんだ、とレオは静かに白旗を上げた。

海の男も、海で散らさぬ命は惜しい。

船上の戦場は笑いどころです。（は？）

ここまで読んでいただきありがとうございました。