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12.

　雲水は但馬国山間の集落に足を踏み入れた。

　誰もいない。皆、何処へ行ったのか？家屋は朽ち、田畑は荒廃していた。打ち壊し、焼け焦げた跡。ただならぬ気配。頭が痛い。目眩がする。首筋のあたりが冷っとした。成仏しきれない霊魂が騒めいているようだ。嫌な予感しかしない。ここで何があったのだろう？禍々しい風が吹いている。これは死臭だ。地獄！地獄がここにあった。

　恐ろしいことだが、骸（むくろ）が道端に転がる光景に最早、麻痺し慣れてしまった。そう、ここだけではない。この国の至るところで、阿鼻叫喚が繰り広げられている。無論、こうした惨状は隠されてきた。だが、腐臭は否応なく伝わってくるのだ。地方ばかりでなく都も随分生活が苦しくなってきた。皆、自分が喰うことが精一杯で、他者を慮る暇はない。

　ひとを救うが仏の道ではなかったか。北嶺南都の高僧とやらは何をしておるのだ！世は末法である。天は我等を見放したか。どれだけ、どれだけ、ひとが死ねば許されるのだろう。

　雲水は念仏を唱えながら村内をゆっくりと廻った。

　潰れかかった小屋がある。何気なく中をを覗いて雲水はギョッとした。誰か寝ている。目を凝らせば、白骨化した赤子を抱いた母親の木乃伊（みいら）であった。雲水は慌てて瞑目し合掌する。

　ふと、物音がした。「？！」隅の方にひと、ひとがいる！生きている！女か？十三、四の子供のようだ・・・少女は骨と皮だけで、背中を丸め膝を抱き顎を載せてうずくまっていた。雲水は、驚かさぬよう、できるだけ静かに優しく、問いかけた。

「食べて・・・ないのか？」

　しかし、少女は何の反応も示さない。大きな瞳には何も映っていなかった。表情にも変化はなく、怯えるような仕草もみせない。心を失っている。・・・この娘は何を視てきたのだろう。この屍は家族だろうか。いつからこうしているのだろう。

　あいつに似ている、と雲水は思った。そしてゆっくりと近づき、少女を抱き上げた。恐ろしく軽い。

「儂は瑞光（ずいこう）という。・・・一緒に来るか？」

　少女はビクッと震えた。眼を見開き「あ・・・」言葉にならない。感情が一度に込み上げてきたのだろう。顔を歪めて大きく何度も頷いた。

　瑞光は少女を連れ、何処ともなく立ち去った。