命、歌の如く

第8話 決意

ロワク城郊外　村

陽光《ようこう》が静かに地面に降り注ぐ中、イノはあの馴染《なじ》みの小道を踏み、再び墓地《ぼち》へ向かった。

古い石橋《いしばし》を渡りかけたとき、ふと前方の木陰《こかげ》に二つの見慣れた影が目に入った。

マルが欠けた銅貨《どうか》を放り上げては受け止めている。

ユージンは木の幹《みき》にもたれ、しなびた林檎《りんご》をかじっていた。

カリ、と芯《しん》に歯が当たった。

ユージンは舌打《したう》ちし、ふいに笑みを浮かべて、少し離れた同い年の少年たちに声をかけた。

「おい、昨日の夜聞いたか？　西郊《せいこう》のほうで、もう天が落ちるかと思ったってよ」

誰かが返した。

「兄貴が言ってた。野獣《やじゅう》が入り込んで、人まで喰《く》ったって。もう始末されたらしいけど」

「チッ、そこじゃねえよ」

ユージンは林檎の芯を灌木《かんぼく》の中へ放り投げ、わざとらしく声をひそめた。

「本当の話を教えてやる——リオン様が一人で仕留《しと》めたんだ」

少年たちが目を丸くする。

「なんでお前が知ってんだよ？」

「しっ——」

ユージンが人差し指を立て、左右を窺《うかが》い、さらに声を落とした。

「俺がこの目で見たんだよ。あの晩、たまたま城門《じょうもん》の前を通りかかったら、リオン様が甲冑《かっちゅう》を纏《まと》って、たった一人で西へ向かったんだ。護衛《ごえい》もなし、馬もなし」

ひと呼吸置く。

みんなの顔に思案《しあん》の色が浮かんだのを見ると、口の端を上げた。

「それより前にな、俺とマルでリオン様と一緒に街を回ってたんだよ。そのとき農夫《のうふ》が一人、リオン様の前に膝《ひざ》をついて、野獣に人が殺されたって泣きながら訴《うった》えてた」

「リオン様がどうしたと思う？」

「一言も言わず、踵《きびす》を返したんだ」

マルが放り続けていた銅貨が空中で回り、ユージンの掌《てのひら》に落ちた。

パシン、と乾いた音がした。

「偶然だと思うか？」

少年たちが互いに目を見合わせ、その瞳《ひとみ》に畏敬《いけい》と興奮が浮かび始めた。

「リオン様が……一人で？」

「とんでもねえな」

「人を喰うような獣だぞ」

「だからさ——」

ユージンが得意満面《とくいまんめん》で話をまとめた。

「リオン様はここの守り手だよ。あの度胸《どきょう》と覚悟《かくご》、誰にでもあるもんじゃない」

「そうだそうだ、リオン様は民《たみ》のことを思ってんだ！」

イノは通りすがりに彼らを一瞥《いちべつ》した。

ユージンとマルの肌は浅黒《あさぐろ》く、髪の色は褐色《かっしょく》と灰がかった黄が入り混じっている。

顔立ちを見れば、血の繋《つな》がりがないことは一目でわかる。

今は貴族《きぞく》の学徒《がくと》を真似た外套《がいとう》を羽織り、市場《いちば》の入り口で同い年の連中を前に偉そうに講釈《こうしゃく》を垂れていた。

イノは視線を逸《そ》らした。

エリーナが玄関に置いていった「失敗した」パン。

あの二人はもう覚えてもいないだろう。

「おや、イノじゃないか。どこ行くんだ？　またあの墓《はか》で風に当たるのか？」

ユージンは銅貨をマルに放り返し、作り笑いを浮かべた。

「あっちは風が強いぞ。風邪《かぜ》引くなよ」

イノの足は止まらない。

まるで何も聞こえていないかのように。

ユージンの笑みが、ふっと固まった。

「この前のが足りなかったみたいだな」

すれ違う瞬間、イノが足を止めた。

振り返らない。

ただ一言だけ落とした。

「お前たちは思ってるのか——」

「リオンの後ろに立ってれば、自分が何者《なにもの》か忘れていられるって？」

ユージンの顔が沈んだ。

声を落として吐き捨てる。

「お前よりはマシだ、ストヴォーク」

「お前は何者でもない。母親の焼くパンで食わせてもらってるだけだ」

マルが頭を掻《か》いて、小声でぼそりと呟《つぶや》いた。

「でも俺、あのパンけっこう好きなんだけど……」

ユージンがぎろりと振り向いた。

マルは首を縮める。

「……俺なんか変なこと言ったか？」

イノはゆっくりと顔を傾《かたむ》け、二人の上に視線を置いた。

一瞬だけ。

「ただ——」

「お前たちが哀《あわ》れだと思っただけだ」

「本当に」

「なんだと？」マルが声を上げた。

銅貨がちょうど空に放られたところだった。

イノの指先が、わずかに動いた。

銅貨が——消えた。

次の瞬間、指の骨が焼けるように熱くなった。

眉をしかめ、指輪《ゆびわ》をくるりと回す。

「あれ？」

マルが目を瞬《しばたた》かせ、足元を左右に見回した。

「俺の銅貨は？」

「落としたんだろ」

ユージンが林檎をかじりながら素っ気なく言った。

マルが疑《うたが》わしげにユージンを睨《にら》む。

「お前が取っただろ？」

「なんでお前のボロ銭《ぜに》なんか取るんだよ」

「お前が一番近くにいただろ、返せよ——」

「頭おかしいのかお前！」

二人は互いの襟《えり》を掴《つか》み合い、取っ組み合いになった。

イノはとうに背を向け、先へ進んでいた。

あの銅貨を取り出し、指の間で軽く弾《はず》んだ。

それからさりげなく、道端に放った。

——————

墓地が近づくにつれ、かすかに淡《あわ》い香りが漂ってきた。

イノは足を止め、顔を上げて空気を嗅《か》いだ。

「セレイナ……？」

見回したが、誰もいなかった。

視線が最後に、エロンの墓石《ぼせき》に落ちた。

「ずっとそうやって耐えてれば、逆らわなければ、俺たちの暮らしを守れると思ってた……」

「そばにいるって言ったよな」

「俺には見えなくても」

手を伸ばして、墓石に触れた。

「見えないよ」

沈黙。

そのとき、背後から聞き慣れた声がした。

「イノ」

エリーナがゆっくりと歩いてきた。手には花束《はなたば》を抱えている。

「母さん？」

エリーナは答えず、墓石の前に花束を置き、手を合わせた。

しばらくして顔を上げ、イノを見た。

穏《おだ》やかで、疲れた目だった。

「一人でこんなところに来て、何をしてるの？」

イノは目を伏せ、低い声で言った。

「ちょっと……話したいことがあって」

「最近、やたらとここに来てるわよね」

イノは答えなかった。

なぜ何度もここに来てしまうのか、自分でもわからない。

たぶん、この石はどうするつもりだと問い詰めてこないからだ。

数秒の沈黙の後、意を決した。

「母さん、俺は強くなりたい」

エリーナがわずかに瞬《まばた》いた。

「強くなる？　どうして？　今のままじゃ駄目なの？」

「母さんを守れるようになる」

少し止まり、声が半音落ちた。

「俺、いろいろ見たんだ……」

イノは墓石の文字を見つめた。

「母さんは知らないんだよ、外に何があるか」

エリーナがゆっくりと振り返り、イノを見た。

その目は怒りではなかった。怒りよりもっと深いところにあるものだった。

「知らないのはあなたよ」

「見たからって、わかったつもり？」

「俺は——」

「わかってない」

エリーナが遮《さえぎ》った。

声が急に上がった。

「あなたが見たのはせいぜい野獣でしょう——本当の地獄《じごく》に比べたら、何でもない！」

「イノ、私にはあなたの守りなんていらない」

「でも——」

「あなたが無事でいること。それだけが、私とお父さんの一番の願いなの」

イノが顔を上げた。

声がとても低かった。

「じゃあ父さんは今どこにいるの？」

エリーナの唇《くちびる》が動いた。

が、答えは出なかった。

陽の光が睫毛《まつげ》に落ちて、かすかに震えた。

少しして、身を屈《かが》めて花束を整え直した。

ゆっくりと丁寧に。

「お父さんはもう失った。あなたまで失うわけにはいかないの」

「でも、何もしないままでいるなんてできない」

イノは歯を食いしばった。

エリーナは振り返らなかった。

目の奥の哀《かな》しみが、静かに沈んでいく。

イノは俯《うつむ》いて、小さく言った。

「……わかったよ」

エリーナは立ち上がり、手についた草の屑《くず》を払い、歩き出した。

イノはその背を見送った。

「でも俺は……このまま立ち止まって、世界に押し潰《つぶ》されるのを待ってるわけにはいかない」

エリーナの姿が、道の角で消えた。

イノは動かなかった。

自分の手を見下ろした。

まだ包帯《ほうたい》の巻かれた左手を。

それから踵《きびす》を返し、歩き出した。