命、歌の如く

第23話 贈り物

ロワク城　小さな町　夜

帰り道、イノの指が時折指の骨を軽く叩いた。指輪が皮膚の縁にひっそりと寄り添っている。

口の端に、かすかな弧が浮かんでいた。

痛いか？　もちろん痛い。

体がばらばらになりそうだ。

でも——本物の刀が、自分のものになった。

見慣れた街角を曲がったとき、草叢《くさむら》の中にかすかな動きを目の端が捉えた。

イノは数歩通り過ぎ、振り返った。

草がわずかに揺れている。

枝葉を掻《か》き分けると、一抹《ひとまつ》の赤が見えた。

骨と皮だけになりかけた赤毛の少女が、そこに丸まっていた。

乱れた髪が頬に貼りつき、ぼろぼろの奴隷服《どれいふく》は腕に散らばる細い傷を隠しきれていない。

「……こんなところで寝てるのか」

イノが小声で言った。

少女が跳ね起きた。

金色の瞳が夜の中で一瞬光った。両手を地面に突き、目が鋭い。

その一瞥で、イノの足が止まった。

近づかなかった。ただ立っていた。

少女は数秒、イノを警戒した。動かないのを見て、わずかに後ずさった。

次の瞬間、腹が小さく鳴った。

イノがゆっくりと手を背中に回し、指輪からパンをひとつ取り出した。

「ほら、腹減ってるだろ」

金色の目が一瞬も逸《そ》れない。

喉がわずかに動いた。だが手は伸びなかった。

イノが水筒《すいとう》も出した。

「水もある……」

その瞬間、一瞬でパンを奪い取った。

むさぼるように噛みつき、指の間でパンが砕けそうになっている。

イノはその食べ方を見て、水筒を差し出した。少女が目を上げ、一瞬迷い、奪うようにつかみ、仰いで飲んだ。

「名前は？」

イノが訊いた。

少女は答えなかった。

最後のひと口を飲み込み、水筒を見下ろした。

次の瞬間、水筒を握りしめたまま、夜の中に消えた。

イノは追わなかった。

あの赤が、闇に少しずつ溶けていくのを見ていた。

それから踵を返し、家へ向かった。

遠くの草叢の奥で、金色の目がもう一度、光った。

——————

夜がさらに深まり、家々の炉火《かろ》が窓の隙間から温かい影を揺らしていた。

扉が軽く鳴り、イノが入ってきた。まっすぐ食卓の椅子に座った。

エリーナはもう料理を並べ終えていた。碗《わん》に野菜の肉煮込み。湯気が立ち上り、パンの端が焦げ色に焼けている。

振り返り、イノを見た。

汗だくで傷だらけの顔を覚悟していたのに、額の髪はさっぱりして、口元には眩《まぶ》しいほどの笑み。目の奥にはまだ収まりきらない高揚《こうよう》が潜んでいる。

だがエリーナの視線は、イノの衣の肩口に乾いた血の痕を見つけ、そこから長く離れなかった。

門がもう一度鳴った。

セレイナが敷居《しきい》をまたぎ、指先で肩の外套《がいとう》を払い、腕に畳んだ。

「セレイナ先生、お疲れさまです」

エリーナが穏やかに声をかけた。

セレイナが微笑んで頷いた。

「お姉さんもお疲れさま」

椅子に腰を下ろした。

「イノ、初日はどうだった？」

エリーナが何気なく訊いた。

「先生にご迷惑かけてない？」

イノはパンをちぎるのに忙しく、気持ちはとっくにここにない。

「うん、いい感じ。全部いい感じ」

「今日は何を習ったの？」

「言ってもわかんないよ」

イノが口をもごもごさせた。

「聞かせてよ」

エリーナの声がもう少し軽くなった。

セレイナがゆっくりと杯を置いた。

「お姉さん、ご安心を。小さな傷は聖光術《せいこうじゅつ》で処置しましたから」

エリーナが一瞬止まった。

（教会の信仰魔法……？）

静かに頷いた。

「ご迷惑でなければ……それだけで」

食卓は不思議なほど穏やかだった。碗と箸《はし》が触れ合う音だけが時折響く。セレイナは極めてゆっくり食べ、エリーナは静かに口を運び、イノだけが嵐のように皿を空にした。

食後、イノはほとんど飛び上がるように立った。

「ごちそうさま。先に部屋で休む」

エリーナがその背中を見送った。表情に波はないが、目の奥で一瞬、光が揺れた。

セレイナが自分の食器を静かに寄せた。動作は安定して、ほとんど音がない。

「セレイナ先生、そんなことなさらなくて。どうぞお休みになって」

「構いません」

セレイナが小さく答えた。

「ごちそうさまでした」

エリーナが食卓の端をじっと見つめていた。

しばらくの沈黙。

目を戻した。

「イノは、意地っ張りな子なんです」

「何も話してくれないのは、わかっています」

セレイナが少し意外そうに、間を置いてから口を開いた。

「イノは賢い生徒です。お姉さん、約束します——」

「あの子は、大丈夫ですから」

炉火《ろび》がかすかに揺れ、二人の横顔を照らした。

——————

ロワク城砦　ヴィセス邸《てい》　リオンの部屋

リオンが書卓《しょたく》の前に座り、指の節《ふし》で木の面を一定の間隔で叩いていた。

傍《かたわ》らの下男《げなん》が頭を下げている。

「若様、あの者は朝方、猟師の小屋に入った後、突然消えました」

「消えた？」

リオンが目を上げた。声は淡い。

「それも見失うのか」

「面目ございません」

下男が唾を呑んだ。

「入り口をずっと見張っておりました。出てきたのは確認しておりません。まるで……突然いなくなったかのように……」

「消えた？」

リオンが鼻を鳴らした。

指の節が止まり、羽根筆《はねふで》に持ち替え、卓の上でゆっくり回し始めた。

「あいつに翼でも生えたか？」

下男が声を出せない。

リオンがしばらく見つめた。

「尾行に気づかれたんだ。この間抜け」

燭火《しょくか》が風に揺れ、リオンの影が明滅した。

卓の上に信が一通。封蝋《ふうろう》がまだ乾いていない。

リオンは長いこと見つめた。

ふと、冷笑《れいしょう》が漏れた。

「何も起こせるはずがないとわかっていても」

「自分の知らない場所にあいつがいて、まだ口がついてると思うだけで——」

手を伸ばし、信と金貨三枚を下男に渡した。

「ユージンに。伝えたとおりにやれ」

視線が一瞬移り、淡く付け加えた。

「人に見られるな」

下男が両手で受け取り、何度も頭を下げた。

扉が閉まった。

部屋に、燭火の音だけが残った。

リオンが椅子の背にもたれ、長く息を吐いた。

そのとき、扉がそっと叩かれた。

リオンが眉をひそめた。

「今度は何だ？」

戸の隙間が開き、蝋燭《ろうそく》の光が廊下《ろうか》にこぼれた。

イレーナ・ヴィセスが入ってきた。

「イレ——？」

リオンが一瞬固まり、慌てて立ち上がった。

イレーナが自分の部屋に来たことなど、一度もない。

「姉上。夜分に、どのようなご用件で？」

リオンが声を作って落ち着いた口調にした。

「たまには弟を気にかけたっていいでしょう？」

「ほう？

この何年、僕にいくつ言葉をかけた？　今になって思い出したのか？」

イレーナがゆっくりと卓まで歩き、指先が羽根筆を掠《かす》めた。

「ただ訊きたかっただけ。ロワクの小さな英雄が——最近どうしてこんなに神経を尖《とが》らせているのか」

リオンの眉が動いた。顔色がわずかに変わった。

「学院のことだ」

「そう？」

イレーナがかすかに笑った。

「あの場から這《は》うように逃げ出したのは誰だったかしら。学院から叩き出されたのは、また誰だったかしら？」

燭火が揺れた。彼女の銅色の髪に柔らかな光が乗り、その光が卓にも落ちた。

リオンの指先の、ほとんど見えない震えも、照らしていた。

「どこまで知っている？」

「安心して」

イレーナの声は、子供をあやすようだった。

「父上にも、兄上にも言わない。あなたは一応、私の弟だもの」

リオンが彼女を見つめた。喉が鳴った。

「何が欲しい？」

「私？」

イレーナが首を傾《かし》げて笑った。

「何もいらないわ。ただ覚えておいてほしいの——この沈黙は、私からの贈り物だって」

背を向け、軽い足取りで歩き出した。

リオンが思わず声を出した。

「お前——どこまで知って——」

イレーナは振り返らなかった。

「さあ、どこまでかしら」

扉が閉まった。空気が再び凝《こ》った。

リオンはその場に立ち、呼吸が荒くなっていた。

（イノを——始末しなければ。）

その考えが一瞬燃え、理性が即座に打ち消した。

目を閉じ、首を振った。

「もう少し……待て」