命、歌の如く

第22話 修練の始まり

朝の光が薄靄《うすもや》を透かし、山頂の空き地に降り注いでいた。

イノは小屋の前に立ち、手を上げて扉を叩いた。

木の扉が軽く鳴り、ゆっくりと開いた。

セレイナが扉の奥に静かに立っていた。

声は淡い。

「入りなさい」

「おはよう」

イノが中に入り、見回した。

「もっと何か特別な仕掛けでもあるかと思った」

セレイナは答えず、一歩前に出た。

近い。

極めて近い。

イノの頬が熱くなり、反射的に半歩退いた。

「な、何だよ？」

彼女が指先をそっと持ち上げた。

木の床板の下から、銀光が走った。

術式《じゅつしき》の紋が蜘蛛《くも》の糸のように広がり、一瞬で網を織り、二人を歪《ゆが》んだ光の中に巻き込んだ。

「しっかり立って」

天地が、ひっくり返った。

光が散ったとき、小屋の扉はもう閉じていた。

——————

無重力が体を叩いた。風が意識を引き裂く。

イノが目を開けた。

足の下は、高い崖《がけ》の上だった。

遠くに靄《もや》がかかり、ロワク城砦《じょうさい》とグランソワ学院がうっすらと見えた。

セレイナが振り返り、前方を指した。

空き地に丸太《まるた》の束が四つ、横たわっている。どれもイノの頭半分以上の高さがあった。

「担《かつ》いで走りなさい」

イノは迷わなかった。

腰を落とし、一番近い束を抱え上げた。

重さに体が沈み、膝がつきかけた。

空気が一気に薄くなった。

「突っ立ってないで。走りなさい」

イノが足を踏み出した。

最初はまだ脚が上がった。

すぐに筋肉が灼《や》け、喉が裂け、汗が髪の先から滴り落ちた。

視界が白く飛び始めた。

どれだけ経ったかわからない。地面が下りに変わった。

「止まりなさい」

イノが丸太を手放した。

地面に落ちた衝撃で砂埃《すなぼこり》が舞い上がった。

肩の皮はとっくに擦《す》り剥《む》け、血が背中を伝っている。

地面に膝をつき、大きく喘《あえ》いだ。

「待って……もう……力が……」

「なぜ……息ができないんだ？」

セレイナが手を上げた。温かな気配がイノの体に流れ込んだ。

イノは目を見開いた。

傷口がみるみる塞《ふさ》がり、血の跡が退いていく。尽きたはずの体力が戻ってくる。

だが痛みは消えなかった。

筋肉の中を火が這い回るように、むしろ前よりはっきりと、鮮明に灼いている。

「神話では、天使が疲弊《ひへい》した軍勢の戦意を蘇らせた奇跡《きせき》があるって……」

かろうじて目を上げた。声に驚愕が滲《にじ》む。

「まさか……悪魔にもできるのか」

セレイナの目が冷たかった。

「物語も間違ってはいない」

ひと拍。

「もっとも、今のあなたには、悪魔の手で十分」

「さあ、続けなさい」

「今？」

「今」

セレイナの声に、交渉の余地は一切なかった。

イノが顔を上げた。首筋の青い筋が浮いている。

せめて十秒——それだけでも。

だがセレイナはただ見ていた。何の反応もない。

イノが再び丸太を担いだ。

さっきより、重い。

よろめきながら、歯を食いしばって呟いた。

「あんた、本当に人間じゃないな……」

言い終わらないうちに、丸太の重さがさらに一段落ちた。

不意の加重にイノは丸太ごと坂を転がり落ちた。

砕石と泥が体に叩きつけられる。

「うぐ——ああっ！」

めちゃくちゃに転がり、地面に潰れた。

「起きなさい。続けて」

セレイナの声が、上から降ってきた。

——————

空がだんだんと暗くなっていった。

「はあ……やっと終わった」

イノが丸太を投げ捨て、地面に崩れ落ちた。

次に目を開けたとき——空がまた明るくなっていた。

鳥の声が聞こえる。太陽はまだ山の腰にある。

「なっ……何だ？！　どうなってる？！」

「時間が長く感じただけ」

「どういうことだ？」

セレイナが目を上げた。

「錯覚《さっかく》よ。一日経ったと思ったでしょう？　まだほんの少ししか経っていない」

イノは呆然と立ち尽くした。

頭の中がぐわんぐわん鳴っている。

今、自分は起きているのか。それとも夢の中なのか。もうわからない。

空気がさらに薄くなった。

イノの動きがどんどん鈍くなり、そのたびに強引に引き戻された。

自分が生きているのかどうかすら、わからなくなった。

山頂に残ったのは、イノの喘《あえ》ぎだけだった。

上半身は裸《はだか》。全身に乾いた血がこびりついている。

セレイナが歩み寄った。

いつの間にか、手に細い木棒を持っている。

足音がない。

「持ちなさい」

イノは警戒の目で受け取った。

「今の太陽は本物か？」

セレイナはただ手を上げ、指先がイノの瞼《まぶた》にそっと触れた。

世界が、真っ暗に落ちた。

イノが叫んだ。木棒が手から滑りかけた。

「な……何をした？！　見えない！」

慌てて後ずさる。足がもつれた。

「やめろ——！　戻してくれ！」

自分がまだ存在しているかどうか確認できない恐怖。

ほとんど懇願《こんがん》だった。

セレイナの声が、四方から響いた。

「イノ・ストヴォーク——恐怖を抱きなさい」

——ドン！

重い一撃が、胸と肋《あばら》に叩き込まれた。

イノが吹き飛び、地面に落ちた。

「うぐっ——ああっ！！」

肋骨を抱え、吐血しかけるほどの痛み。

二撃目が背後から来た。

「何をしてるんだ！」

イノが木棒をでたらめに振った。

叫んだ。

「待ってくれ——やめろ！　見えるようにしてくれ！」

もう一撃。

倒された。

「吠えても無駄」

セレイナの声が霜《しも》のように冷たかった。

「愚かな怒号は、死を早めるだけ」

イノは地面に伏せ、全身が震えていた。

木棒を握っているのに、どこへ振ればいいかわからない。

「こんなの……どうしろっていうんだ……」

「立ちなさい」

セレイナが一語ずつ区切った。

「立て……ない……」

「立ちなさい！！」

その一声が雷《かみなり》のように弾け、イノの暗闇の中に響き渡った。

イノが体を起こした。

木棒が掌の中で滑り、震えている。

かすかな風の振動を、拾おうとした。

「ただ……見えないだけだ」

イノは繰り返した。暴れる鼓動《こどう》を押さえつけるように。

ふいに、風が動いた。

反射で棒を振った——空を打った。

次の瞬間、脛《すね》に激痛。

（落ち着け。もっと落ち着け。）

また一撃。棒が脇腹《わきばら》を掠《かす》めた瞬間、イノも振り返した。

パシ。

セレイナの衣の端を掠めた。

彼女が少し止まった。

かすかに笑った。

「小賢《こざか》しいわね……でも、掠っただけでは当たったうちに入らない」

イノが音を頼りにもう一振り。

セレイナが軽く身を捌《さば》いた。

ドン——！

胸にまた棒が入り、重く倒れた。

「怒りは毒」

セレイナがイノの前に立ち、見下ろしていた。

「感覚で、恐怖を押さえなさい」

イノは倒れ、立ち上がり、倒れ、また立った。

何度も。何度も。

夜が落ちるまで。

セレイナがようやく、静かに言った。

「今日はここまで」

地面に倒れたままのイノの額に、冷たい指が触れた。温かな気配が流れ込み、光が目に戻った。

イノが手を上げ、掌の中の——もう握りすぎて歪んだ木棒を見た。

セレイナがゆっくりと歩み寄り、見下ろした。

「よく頑張った」

——————

夕暮れが近づいていた。

イノは痛む体を引きずり、セレイナの後ろをついて歩いた。

彼女の足がわずかに止まった。

振り返り、イノを一瞥した。

「これは——」

手を上げた。

漆黒《しっこく》の横刀《おうとう》が、音もなく掌に現れた。

刀身は真っ直ぐで細長く、夜のように黒い。月の光が刀面に落ち、一筋の鋒《きっさき》が映った。

「東方《とうほう》の刀」

セレイナが差し出した。

「俺に？」

イノが刀を見つめた。

「指輪の次は武器か……」

「持ちなさい」

セレイナの声は淡い。

「あなたには必要なもの」

刀をイノの手に押し込んだ。

「これも契約の一部」

イノが柄《つか》に触れた瞬間、冷気が掌から血脈に滲《し》みた。

「おお……」

両手で刀を捧げ持った。

刀身は漆黒。

鍔《つば》のそばの金属の装飾は極めて簡素で、黒革《くろかわ》が柄に密に巻かれている。手に取った瞬間、吸いつくように安定した。

（俺の……刀。）

指の腹が刃《やいば》の口を撫でた。

銀白の線はほとんど見えないほど細いのに、心臓がひとつ跳ねた。

イノの目に、少年の輝きが宿った。

「先生、これは何でできてるんだ？」

セレイナがちらりと見て、わずかに顔を逸《そ》らし、耳のそばの髪を掻《か》いた。

「重要じゃない」

「え？」

イノが目を丸くした。

「先生のじゃないのか？」

「道で拾った」

ひと拍。

「私には使い道がない」

「じゃあこの指輪は？　物を仕舞えるし、あの食頭魔《クラニウム・デーモン》の一撃も防いだ。魔導器《まどうき》なのか？」

イノが手を上げ、指輪を見せた。

「まあ、そんなところ」

セレイナが目を上げた。

「ただ、あの機能があるとは思わなかった」

「先生も知らなかったのか？」

セレイナが軽く咳払いした。

「ただの収集家よ」

イノがじっと見つめた。

（……見たものを片っ端から拾ってくる人なんじゃ。）

セレイナがその視線に気づいた。

「この刀は、夜闌《やらん》という」

少し止まった。

「見つけたとき、そこに刺さっていた」

「何？」

「傍に石があって」

彼女がわずかに記憶をたどり、ゆっくりと詠《うた》った。

「夜深く江湖《こうこ》遠く、冷月《れいげつ》孤影を照らす。刀は人の跡とともに隠れ、夢の中に刀の吟《ぎん》を聴く」

イノはぽかんと聞いていた。

頭を掻いた。

「どういう意味？」

セレイナは答えなかった。

イノがぼそりと呟いた。

「……何でも拾うんだな」

セレイナが眉をわずかに上げた。

「何か言った？」

「い、何でもない！」

イノが慌てて手を振り、目を落として夜闌を眺めた。

セレイナの口の端が上がった。

「残念だけど、刀の使い方は教えられない」

「でも、いい師を見つけてあげられる」

イノの顔色が変わった。即座に半歩退いた。

「どういう意味だ……」

手が刀の柄をそっと握った。

風が刃の口を掠《かす》めた。

「東方……禹煥《ユーアン》？」

イノが小さく呟いた。脳裏に、言川《げんせん》の背中が浮かんだ。

セレイナが背を向けた。

「自分で試してみなさい。好きに振ってみて」

手を振った。

「疲れた」

イノはその背中を見つめた。

もう何も言わなかった。

刀を持ち上げた。

軽く、一振り。